— Да, Николас близок мне по-особенному. Он здесь надолго!

Что?.. Я поперхнулся. Что она имеет в виду? Надолго? Потребовать бы ответа, но Ирма уже подле Томаса Велдона и тоже положила руки на его плечи.

— Это монах! Настоящий инквизитор! Но вы же не боитесь его? Он тоже мой друг.

Сказанное снова рассмешило вампиров. Томас Велдон, обернувшись на графиню, обжег ее взглядом, однако она лишь мягко улыбнулась и подошла к предвестнику.

— Это Бран, и он мой друг. Но расскажу о нем позже. После подарка, который обещала самому близкому моему другу Николасу.

В зале появился повар. Он нес серебряный поднос, накрытый объемной крышкой в форме полушара.

— Это тебе, Николас! — воскликнула графиня, когда повар поставил поднос на стол перед моей тарелкой.

Повар убрал крышку, открыв мой подарок. На подносе лежала окровавленная голова Рене Зилля. Он моргал и открывал рот, как выброшенная на сушу рыба.

— Твой подарок, Николас! — в зале гремел глас Ирменгрет. — Нравится?

Я попытался подняться, но ноги отказали. Ирма… Она ударила кулаком в спину Брану, пронзив его тело насквозь, и вырвала его сердце. Предвестник уронил голову набок. Он умер мгновенно, а вампирша сжимала бьющееся сердце в окровавленных пальцах с черными когтями.

Ирменгрет безумно хохотала. Я с ужасом взирал на нее, на убитого Войну. На Велдона, которого схватили сразу несколько вампиров. Я словно внутри кошмара, что обратился явью, и я был беспомощен. Не мог подняться и даже пошевелить рукой или ногой. Лишь с трудом крутил головой и на большее способен не был.

Графиня швырнула сердце Брана на пол напротив моего стола и вновь подошла ко мне. Чтоб вонзить клыки в шею и напиться наконец моей крови. Но это было не все! Это не самое страшное! Потому что распахнулись большие двери, и в зал вошел Низверженный.

Сам! Во плоти! А с ним Ричард Тейвил, Генрих фон Геринген и следом маги в орденских рясах. За ними великаны в черных плащах с черными масками на верхней половине лица, звериными железными пастями. Полуящеры-стражи Низверженного!

И он! Он! Идет ко мне!

Низверженный! В таком же черном ничем не примечательном плаще, в какой облачены великаны со звериными масками или вампиры Ирмы!

Кровь и песок! Ирменгрет!

Она предала! Пьет мою кровь! А Возвратившийся бог все ближе и ближе! Я тщился поднять взор и посмотреть ему в глаза. Узреть наконец его лик! Моего самого большого врага! Того, кто убил Старика! Того, кто отнял у меня любовь! Алису!

— Дьявол! — Я зарычал, не ведая, что призываю Люцифера.

Но нет силы в Орноре, что может попасть в замок графини ди Плерри против воли его хозяйки! Однако Низверженный и его присные здесь! Я зарычал от злости, бессилия и отчаяния. По-звериному! Все пытаясь взглянуть в лицо Возвратившемуся божеству и создателю нашего мира. Но взор постоянно скользил мимо его лика. Уходил от него в последний миг! Краем глаза я мог уловить лишь белое сияние — там, где должно быть лицо Ишмаэля!

Кровь и песок! Помню истинное имя Низверженного!

Я тихо застонал. Клыки Ирмы глубже вошли в мою плоть, причиняя жгучую боль. Но это все пустяк! Доберусь когда-нибудь и до Ирменгрет… Если… Что если? А если сдохнуть прямо сейчас, то очнусь тоже здесь? В пиршественном зале, где предательница Ирма терзает меня, а до Возвратившегося бога всего несколько шагов?

Низверженный остановился около окровавленного сердца Войны. Оно перестало биться.

— Да будет так! — прогремел могучий бас божества. — Да настанут новые времена!

Он поднял ногу и каблуком сапога из темной кожи раздавил сердце Брана. Из моего нутра рвался наружу дикий вопль. Но я сдержал себя, дабы не доставить злорадного удовольствия моим врагам. До сего мига я все еще надеялся, что можно вернуть жизнь Брану. Пусть это глупо — у него вырвано сердце! Сердце! Но предвестник — не человек.

Однако… сейчас все кончено.

— Новые времена! — в зале зазвучал слитный глас собравшихся вампиров. Они орали что есть мочи, вторя Возвратившемуся богу.

Их новому богу?

— Ты не обманула! — Низверженный обратился к графине. — Ты получишь, о чем мы договаривались.

Высший вампир оторвалась от моей крови.

— Нужен Гард и защита! — выкрикнула она.

Присные Низверженного, что явились вместе с ним, встали за спиной Возвратившегося бога. Там Тейвил с бесстрастным лицом, а подле него Геринген.

— Подойди ко мне. — Низверженный протянул графине руку.

Ирма взлетела под потолок и плавно перемахнула через стол, опустившись перед Возвратившимся богом. Проклятый пепел! Я все еще пытался разглядеть его лик, но тщетно.

— Встань на колени, Ирменгрет! Скажи, что принимаешь меня и отрекаешься от прежних богов.

Ирма вздрогнула, но не шелохнулась. Она медлит! До меня вдруг дошло, что она не решается сделать последний шаг!

— Ирменгрет! — В устах бога имя вампира прогремело как громовой раскат.

Она оглянулась, ища взглядом меня, и взгляд ее ожесточился. Через мгновение, повернувшись лицом к Возвратившему богу, она опустилась перед ним на колени.

— Не впервой тебе предавать, Ирма, — почти неслышно произнес я.

Когда-то она отказалась от всего, что знала и во что верила, ради вечной несмерти, которая так похожа на жизнь. Но вампир все одно мертвец. Я прошептал в адрес Ирмы проклятие, тоже не услышанное никем, кроме меня, потому что нет сил произнести его громче. Зато графиня заговорила так, чтобы ей вняли все в пиршественном зале:

— Низверженный! Я твоя! Твоя вечная слуга! Отрекаюсь от прошлого и дарю всю себя тебе, о Великий Господин!

Я узрел! Но не лик Низверженного! Серую скалу, на которой воздвигли графский замок. В ней, в глубине, прямо в камне пульсировало алое свечение. Как будто в такт биению сердца. Источник силы! Сила, которая делает неприступной крепость для любого смертного и всего тварного либо иной сущности. Ограждает даже от богов! Сила, что питает магию Ирмы, и она только что подчинила эту силу власти Низверженного! В истоке алого свечения появилась тонкая прожилка фиолетового цвета. Как артерия, что вобрала в себя часть магии источника.

— Поднимись, высшая! — Голос Низверженного разрушил наваждение, которое видели все, кто был в зале. — Вставай, Ирменгрет!

Она поднялась с опущенным к полу взором.

— Посмотри на меня! Тебе позволено!

Ирма подняла взгляд и отшатнулась, вызвав смех Низверженного. Что она увидела?

— Ты высший вампир! Была и остаешься высшим вампиром! Но отныне ты также высшая сиятельная!

— Да, Великий Господин! — Поклонившись, графиня отступила от Возвратившегося бога, открыв для его взора меня.