— Боюсь, я неудачно пошутил.

Люсиль, похоже, обрадовалась, узнав, что тут нет ее вины.

Приезжая в Чикаго, Кейт всегда снимала для семейных торжеств отдельный кабинет на втором этаже «Мейфэр-клаб». Отделанная в стиле английского сельского особняка, с дверными ручками из полированной меди и ситцевой обивкой мебели и окном-фонарем, выходившим на Делавэр-плейс, комната казалась очень уютной.

После коктейлей началась раздача подарков. Дуг и Кэндис преподнесли ей сертификат на полное обслуживание в местном салоне красоты. Сразу ясно, чья это была идея. Адам подарил новый плейер для DVD вместе с коллекцией кассет с записями спортивных программ, большое ему спасибо. Развернув подарок родителей, она обнаружила дорогой синий костюм, который не надела бы под страхом смерти, но вернуть тоже не могла, поскольку Кейт заказала его в любимом бутике Сент-Луиса для деловых женщин, и менеджер немедленно донесет о таком святотатстве.

— Каждой женщине с годами все нужнее деловой костюм, — объявила Кейт.

Губы Хита слегка дернулись.

— У меня тоже есть подарок для Аннабел, но, к несчастью, он не будет готов до понедельника.

Кэндис потребовала подробностей, но он отказался сказать больше. Кейт, уже не сдерживая любопытства, захотела узнать, что привело его сюда.

— Мы не против, чтобы Аннабел приходила одна, хотя сама она утверждает, что чувствует себя пятым колесом в телеге. Как ее клиент, вы совершенно не обязаны провожать девочку на вечеринки, но мы рады, что вы с нами…

Она вопросительно воззрилась на него. Аннабел втайне надеялась, что Хит опровергнет недостойный намек на то, что он согласился приехать сюда только из жалости, но тот продолжал источать обаяние.

— О, я просто счастлив! Так давно мечтал познакомиться с вами! Аннабел рассказывала мне совершенно удивительные истории о вашей банковской деятельности. Кейт, вы истинный первопроходец для женщин, мечтающих стать кем-то выдающимся.

Кейт таяла на глазах.

— Об этом я не знаю, но скажу, что тогда женщинам было куда труднее делать карьеру, чем сейчас. Я все твержу Аннабел, что ей повезло. В наше время единственные препятствия, стоящие на пути успеха, — те, которые женщины создают себе сами. Бац!

— Очевидно, вы многому научили ее, — вкрадчиво похвалил Хит. — Поразительно, сколько она смогла успеть за такое короткое время. Вам следует гордиться дочерью.

Кейт подозрительно уставилась на Хита, решив, что тот шутит. Кэндис злорадно ухмылялась. Аннабел не питала ненависти к невестке, но и не встала бы первой в очередь, если бы той понадобилась почка.

Кейт перегнулась через подлокотник кресла, чтобы похлопать Аннабел по коленке.

— Тактично сказано, Хит. Моя дочь всегда была вольной пташкой. И сегодня ты прелестно выглядишь, милая, хотя очень жаль, что у них не было такого же черного платья.

Аннабел вздохнула. Хит улыбнулся и обернулся к Кэндис, которая ловким маневром ухитрилась втиснуться на диван между ним и Дугом.

— Насколько мне известно, ваш сын — одаренный малыш. Одаренный? Теперь это называется одаренностью? Единственное, что рассказала Аннабел о Джеймисоне, — как тот ухитрялся привлечь всеобщее внимание, писая на ковер в гостиной. Но клан Грейнджеров слопал даже эту наглую лесть.

— Он так напоминает мне Дуга и Адама в этом возрасте, — просияла Кейт.

«Такие же крошечные пенисы?»

— Мы возим его на тесты. Не хотим, чтобы он скучал в школе, — пояснил Дуг.

— Он обожает занятия по обогащению природы.

Прядь наращенных волос Кэндис прилипла к губе, но она, похоже, ничего не замечала.

— Мы учим его перерабатывать отходы.

Кейт буквально лучилась материнской гордостью.

— Дуг и Адам прекрасно плавали. Как и Аннабел.

— Аннабел тоже плавала, — сообщила Кейт, заправляя волосы за ухо. — К сожалению, она не занималась этим так усердно, как ее братья.

Перевод: Аннабел никогда не получала медалей за плавание.

— Я просто любила воду, — пробормотала она, но никто не обратил внимания, поскольку в беседу решил вступить отец:

— Я обрежу свою седьмую клюшку с железной головкой для Джеймисона. Никогда не рано приобщать мальчика к игре.

Кэндис пустилась в описание академических успехов Джеймисона, и мистер Обаяние реагировал, как и ожидалось, то есть находил верные ответы. Кейт нежно озирала сыновей.

— К четырем годам оба умели читать. Не только слова, но и целые фразы. Боюсь, у Аннабел ушло на это больше времени. Не то чтобы она была несообразительной… просто очень не усидчивой.

Была и осталась.

— Небольшая невнимательность — это не так уж плохо, — бросила Аннабел, чувствуя потребность вмешаться. — По крайней мере говорит о разнообразии интересов.

Все уставились на нее, даже Хит. Что же, вполне понятно. Менее чем за полчаса он покинул лагерь неудачницы и перебежал к более успешному противнику.

Пытка продолжалась, даже когда подали закуски и все разместились за столом: белая скатерть, розовые розы, серебряные подсвечники.

— Ну, Помидорка, когда приедешь в Сент-Луис посмотреть новый кардиологический корпус? — спросил сидевший рядом Адам. Ее кавалер устроился напротив. — Представляешь, Люсиль, забавнейшая история! Когда Аннабел в последний раз была в больнице, кто-то оставил в коридоре ведро с водой. Аннабел, как всегда, трещала без умолку и ничего вокруг не видела. Плюх!

Все рассмеялись, словно не слышали эту историю в сотый раз.

— Помните ту вечеринку перед последним курсом в колледже? — фыркнул Дуг. — Мы смешали все, что осталось в стаканах, и подбили Помидорку это выпить. Господи, я думал, она никогда не кончит блевать.

— Да, ничего не скажешь, знаменательные воспоминания, — проворчала Аннабел и осушила бокал.

К счастью, семейка увлеклась допросом Хита и прекратила терзать Аннабел. Дуг хотел знать, не желает ли Хит открыть филиал в Лос-Анджелесе. Адам поинтересовался, не берет ли он партнеров. Отец осведомился, играет ли он в гольф. И все согласилась, что усердный труд, ясные цели и сильный замах — верный путь к успеху. К тому времени как все принялись за основное блюдо, Аннабел уже поняла, что между ее родными и Хитом разгорается истинная любовь.

Однако Кейт по-прежнему пыталась понять, почему он решил сопровождать Аннабел.

— Расскажите, как идет охота на жену. Насколько я поняла, вы работаете сразу с двумя брачными конторами.

Аннабел решила сразу расставить все точки над i:

— С одной. Я его уволила.

Братья рассмеялись, ко Кейт сурово сдвинула брови.

— Аннабел, твое чувство юмора меня тревожит.

— Я не шучу, — отрезала она. — С Хитом невозможно работать.