стояния на четвереньках идеально подходила для того, чтобы на ней восседали, словно на царском троне. Только мебель живая, да и ворочалась много раз, что мешало составить на месте договор о найме.

— Ты, ублюдок, да как ты смеешь… Ай… — оскорблениями попытались унять гордость вампира. Не то, чтобы у моего «стула» получилось, потому ребро ладони столкнулось об издающую звук область.

Вроде как такой жест помог угомонить ярый пыл сильной и независимой блондинки. Правда, на меня горничная с пурпурными волосами и лидер группы убийц смотрели как на врага целого народа. Как будто я сделал что-то непозволительное по их скромному разумению. Собственно говоря, на их мнение мне глубоко плевать, так что можно продолжить свою работу.

— Говоря о вашем найме. Я предлагаю вам золотую шахту на десять лет. Все рабочие и оборудование по добыче ископаемых перейдут к вам в собственность. Налоговые поступления в казну Империи стандартные, без всяких льгот. Учитывая, что месторождение открыли недавно, вы сможете за десять лет получить в своё распоряжение столько денег, что станете структурой, с которой будут считаться все чиновники и аристократы нашей страны, — перекидывая бумагу с контрактом на другой край стола, я скрестил руки в замок, ожидая ответа на щедрое предложение.

— И почему мы тебе должны верить?! Ты вторгся в наш дом и всех избил! — гневно брызнула слюной девушка с дополнительными конечностями.

— Моё предложение о мирных переговорах отвергли, и попросили быть с вами немножко грубее, — безэмоционально ответил на вопрос, переводя свой взгляд на Челси. Впрочем, на неё начали смотреть все собравшиеся в комнате переговоров. Весьма красноречивым взглядом.

— Мне было по чём знать!!! — предвкушая будущие неприятность, очень громко возразила любительница милых наушников.

— Это уже в прошлом, — отрезал я дальнейшее рассуждение данной темы. — Но некоторые вопросы требуют решения здесь и сейчас. В частности, ваши прошлые работодатели должны уже кормить червей, а значит вас не связывают какие-либо путы из обязательств.

— Челси, еще вина, пожалуйста, — у моей собеседницы задергался глаз, когда она попросила в полумраке долить ей алкоголя. Плохая примета — читать важные контракты на пьяную голову, есть риск не заметить подводных камней. Каждый вампир из аристократического клана может обложить составленный им контракт целой скалой из проблем для жертвы. Ещё и с пропастью по центру, чтобы скинуть все улики в Бездну.

Благо для всех присутствующих, что меня интересуют не рабы, а слуги. Поправляя сидячую позу, я положил на позвоночник блондинки левую руку, чтобы опереться. Столь хамское действие вызвало у неё приступ девичьего максимализма, но ярых попыток выбраться не последовало. Хотя такие могли иметь место быть. Учитывая её физическую силу, блондинка способна меня с легкостью опрокинуть. За этим последует кара с моей стороны, так что она владеет правом выбора как умереть. От старости или от моей руки.

— Ещё больше, пожалуйста, — теперь оба глаза лидера клана элитный убийц задергались в такт её нервному дыханию. — Полковник… может вы отпустите Гильбедру? Кассандра и я — Мэральд Ореберг, будем вам очень признательны.

Вот и познакомились. Блондинку зовут Гильбедра, а её подругу горничную Кассандра. С Челси я уже знаком, а с нынешней главой… Разве что на бумагах. Из слабостей у неё только ярко выраженная любовь к другим красавицам, да и та под большим вопросом.

Лекторат не смог на неё накопать слишком много при всем желании. Самая сильная его часть расположена в столице Империи, а регионы страдают от нехватки квалифицированных кадров. В будущем, когда профессионалов станет достаточно, их нужно разослать по всем стратегическим точкам страны, чтобы они передали свои знания новому поколению. Искусство пыток, допроса и расследований развивалось тысячелетиями, так что важно сохранить эти знания любой ценой.

— Ваша признательность стоит меньше, чем моё удобство. Так что вынужден отказать, — слишком роскошная спина у этой девушки, чтобы она не служила для чего-то важного. — Прежде чем перейду к деталям, вам нужно отказаться или согласиться на предложение.

— Не спорю… Вы хорошо придумали с золотым рудником, как хорошим поводком, чтобы мы дождались всех выплат… — прикусив губу, хмуро пробормотала Мэральд. Что самое страшное, она её прикусила из ревности, судя по вампирской эмпатии. От блондинки исходило возмущение, но в то же время возбуждение, которое мы с Мэрой отлично улавливали. — Если мы откажем?

— Мы определенно откажем! Подруга, только не сходи с истинного пути! — сжимая четыре кулака потребовала Кассандра. Лицо блондинки от такого залилось краской, а Челси постоянно смотрела на окно, прикидывая свои шансы убежать. Хотя, она возможно пыталась сбежать не от источника опасности, а от рассадника стыда и разврата. Судя по запаху, девушки здесь явно успели наиграться. За исключением владельца Тейгу, та еще оставалось относительно невинной в этом плане особой.

— Ах… да вы не понимаете… Чеееерт! — девушка несколько раз помотала головой, чтобы длинными золотистыми волосами прикрыть лицо. Учитывая, что она стояла на четвереньках, а руки в этот момент поддерживали опору, только голова и волосы остались средствами бегства от реальности.

— …

Я решил промолчать.

В конце концов, впервые за долгое время мне было по-настоящему весело.

Однажды мне удалось попасть в зоопарк Нью-Йорка, работающего в ночное время. Милые и не очень животные отдыхали, но некоторые играли сутки напролёт. Наблюдая за ними после третьей гражданской войны Шабаша, мне становилось легче с каждой секундой отдыха.

Стресс имеет неприятное свойство накапливаться. В те времена меня нельзя было назвать сильнейшим даже среди среднего звена подлунного мира. Единственным способом выжить и сохранить власть было использовать мозги, искать союзников и контролировать окружение за спиной.

Теперь времена изменились, а милые животные остались прежними. Одно из них ревновало к извращенной девчонке, другое пыталось поддержать подругу морально, а третье сгорало от стыда.

Хороший зоопарк.

— Забавно, — поскольку работа еще оставалась, пришлось отрешиться от курорта и перейти к делу. — Вы мне приглянулись, если вы откажетесь от предложения, то я сейчас уйду. Никак специально вредить не стану. Это моё обещание. Однако если наши пути вновь пересекутся, то ваши головы будут нанизаны на пики.

Жестоко, но зато справедливо. Пощади врага — и оставь ему часть сведений о собственных возможностях. Глупое решение идёт против пути Власти и Внутреннего Голоса. Мне не просто решиться на собственные противоречия, поэтому месть за обесценивание моей доброй воли преумножит боль за ошибку в стократ.

— Заманчивые перспективы, — саркастично заметив опасность неверного решения, девушка допила вино и, попросив еще, просто выхватила бутылку. — А если мы согласимся?

— Будете работать моими телохранителями, — пожимая плечами ответил я.

— Чего??? — в очень вопросительной манере, даже в полном