Наложить вторую стрелу парень успел. Но и только. Он хотел, чтобы «дичь» на него бросилась? Получи! Илга ударила стрелка снизу вверх, в пах, не стесняясь, повалила на пол, от души рубанула ребром ладони по шее. Позвонки не перебила, но очухается индеец не скоро.

Только после этого она обернулась. И обомлела. Над двумя неподвижными телами возвышался… нет, не человек. Почти квадратный, глаза-плошки на белесом, лишенном носа лице.

– Вы кто? – просипела она.

– Са-ах, ригелианин, – незнакомец приложил руку ко лбу. – Командир спецподразделения «Витязь» службы обеспечения безопасности контактерских операций.

– Космодесант! – догадалась Илга.

– Иногда нас так называют. Брат Октавиан-Клавдий просил присмотреть за своим учителем и его женщиной. Прости, вчера я опоздал. В Кейптауне было очень жарко. Из-за этих, – он пнул бесчувственное тело. – Я прилетел, как только освободился.

– Вы нашли Рому?!

– К сожалению, нет. Я проследил ваш путь до каменной реки, но дальше след Председателя обрывается. Там только запах термитки. Жгли что-то большое.

– Хронокапсулу…

Са-ах внимательно посмотрел на нее.

– По дороге расскажешь подробности. Полетели!

– А эти?

– Пусть отдохнут от охоты. – Ригелианин склонился над «индейцем», свел запястья того вместе, отстегнул от пояса баллончик с фиксирующим клеем, брызнул. Проделал то же с лодыжками, перешел к следующему.

* * *

Пока они долетели до Екатеринбурга, небо потемнело всерьез, начали зажигаться яркие летние звезды. Но куда ярче светились огни города внизу. Рассказ спутницы ригелианин выслушал внимательно, не перебивая и не переспрашивая. А когда Илга закончила, проронил:

– Не вовремя Лорд улетел. Лучше бы ему вернуться. Завернем в Кольцово, отправим квантограмму.

Он включил коммуникатор.

– Костя, ты сейчас на космодроме? Мне нужен срочный сеанс связи с «Аресом». Не знаешь, они уже на месте? Час назад доложили, что приземлились? Отлично! Нет, мне Лорд нужен, а не капитан… Костя? Костя, ты меня слышишь? Костя!

Ригелианин даже пальцем постучал по прибору. Затем повернулся к спутнице. Мимика на его лице отсутствовала напрочь, но Илге показалось, что он очень сильно удивлен:

– Связь исчезла.

Илга хотела возразить, что такое невозможно в принципе, что сейчас не древние времена и они не на каком-нибудь Ракшасе. Что спутниковая система связи многократно дублирована и покрывает всю поверхность планеты вплоть до полюсов… Не успела. Окружающий их мир исчез, утонул в затопившем его мраке.

В первый миг ей показалось, что это она ослепла, и сердце болезненно сжалось. Но нет, не ослепла. И мир на месте – вон, звезды все так же ярко светят. Погасли огни города. Все.

– Что… что случилось? – выдавила она осипшим голосом.

Са-ах ответил не сразу.

– Беда. Большая беда.

* * *

Драккару хватило часа, чтобы добраться до Холодных пещер. Здесь, в долине, туман был особенно густым, однако Хилес справилась с посадкой машины профессионально. Кивнула на смутные силуэты впереди:

– Вход – там.

Лордкипанидзе открыл дверь, готовый первым выпрыгнуть из кабины, но заметив, что Хилес тоже поднимается с пилотского кресла, остановился:

– Лючия, может быть, ты останешься в драккаре? С этим типом я и сам поговорю. К тому же у тебя нет защиты.

Хилес ничего не ответила, но посмотрела на главу Кей-Кей так красноречиво, что настаивать он не решился. Повернулся к антаресцу:

– Тогда остаешься ты. В пещерах радиосвязи нет, поэтому будешь связующим звеном с внешним миром. Особо следи за моим личным каналом и каналом Привратника. Ну и если снаружи кто сунется, прикроешь, разумеется. Разрешаю стрелять на поражение без предупреждения.

– Понял, шеф.

Группа затерялась в тумане раньше, чем добралась до входа, и Клавдий остался один. Время словно ждало этого, сразу замедлило бег. Минуты растянулись в часы, не спеша сменять друг друга. Они словно заблудились в этом белом мареве. Клавдий подумал, что сорок лет назад Марина Валевская так же сидела одна в драккаре, дожидалась друзей. А потом вышла наружу… Лучше бы она этого не делала! Для нее лучше. И для многих других.

Индикатор коммуникатора вдруг ожил. Канал Привратника. Что-то случилось в поселке? Он включил прием.

Это был не Привратник.

– Корунд для Парда. Срочно. Тема «Конкиста»…

Кто-то вслух диктовал сообщение, подлежащее криптостойкому шифрованию. Почему кто-то? Клавдий прекрасно знал, кто. Он забыл о времени, забыл, где находится, едва не забыл дышать.

Закончился сеанс так же внезапно, как и начался:

– Все, они пришли.

Еще несколько минут Клавдий ждал продолжение. Затем переключился на канал Лорда, закричал:

– Шеф, вам срочное сообщение от Корунда! Немедленно уходите оттуда!

Опомнился – здешние горные породы экранируют радиосвязь, – перегнал запись в личный коммуникатор, выбрался из драккара, побежал к пещерам.

Включать фонарь ему не понадобилось, си-гуманоид видит в темноте не хуже кошки, освещения, что давали прилепившиеся к стенам светляки, его глазам более чем хватало. Но видеть мало, Холодные пещеры – настоящий лабиринт, с непривычки заблудиться очень легко. Клавдий и заблудился бы. Но тут далеко впереди послышался голос, и он поспешил на него.

Он едва не выбежал в круглую залу с низким сводом, лишь в последний миг остановился, присел. Посреди зала стояли, вцепившись друг в друга, двое. Вернее, стоял один, Спаситель Земной Женщины. Держал в вытянутой руке Лючию Хилес, сжав пальцы на ее горле. Остальные лежали на полу. Они были живы и в сознании – упавший у самого входа Герман Янг смотрел на Клавдия с безысходным отчаянием, – но были парализованы, не могли и пальцем пошевелить. Хилес могла. Она сучила ногами, хрипела, булькала, царапала руку индейца, безуспешно пытаясь освободиться из смертельного захвата. Спаситель выговаривал ей, не обращая на эти потуги внимания:

– Ты виновата. Мы позволили тебе стать шаблоном нашей новой расы, а вместо благодарности ты погубила моего ребенка, мою наследницу. От тебя она заразилась этой вашей болезнью – человечностью!

Внезапно он замолчал. И Клавдий с ужасом понял – Спаситель видит его, хоть стоит едва ли не спиной. Видит глазами Хилес? Глазами Янга? Он вскинул бластер, нажал спусковой крючок…

Не вскинул и не нажал. Руки перестали повиноваться, выронили оружие. Ноги сделались слишком слабыми, чтобы стоять. Чужая воля, куда более сильная, чем воля Клавдия, скрутила его, бросила на пол.

Спаситель разжал пальцы, удерживавшие Хилес. К чести старого бойца, она не упала, удержалась на ногах, шумно втянула в легкие воздух. А в следующий миг над ее головой взлетел меч, невесть откуда появившийся в руке Спасителя. Лючия Хилес икнула, захлебнувшись на полувздохе, пошатнулась, взмахнула руками, словно пыталась уцепиться за воздух… и распалась на две половины. Костяной клинок рассек ее насквозь от макушки до паха. Аккуратно, без малейших усилий, как пластиковую куклу.