Напряжение боя не спадало. Немецкие танки, ведя огонь на ходу, все ближе и ближе подходили к позиции взвода. Когда они уже подошли вплотную, гвардеец А. Скворцов, взяв две связки гранат, ценой своей жизни остановил вражескую машину. Вслед за ним со связками гранат выскочили из траншеи командир отделения сержант И.В. Седых и рядовой В.М. Павлов. Они устремились навстречу двум подходившим танкам. Бросив под них противотанковые гранаты, Седых и Павлов почти одновременно вывели их из строя, но оба погибли[315]. Прикрываясь броней танков, самоходных орудий и бронетранспортеров, немецкая пехота вплотную подошла к позиции взвода и бросилась в траншею. Началась рукопашная схватка. После того как и эта атака была отбита, во взводе осталось 10–12 человек, большинство из которых было ранено.

Противник, не добившись успеха, не отказался от своего намерения овладеть железнодорожным переездом. Очередная атака последовала вслед за сосредоточенным налетом авиации, в ходе которого бомбардировщики в течение 10–15 минут обрабатывали железнодорожный переезд и подступы к нему. На позицию взвода, как и всего полка, под прикрытием танков и артиллерии устремилась вражеская пехота. Один танк вплотную подошел к окопу 1-го отделения. А.П. Болтушкин, захватив две противотанковые гранаты, выпрыгнул из окопа, сблизился с ним и бросил под него гранаты. Взрыв вывел танк из строя. В это же время броском гранаты заставил застыть на месте вражеское самоходное орудие П. Шкодин[316].

Командир полка К.В. Билютин бросил в контратаку свой последний резерв пехоты с несколькими танками приданной 179-й танковой бригады. Когда они пробились в расположение взвода, то увидели 16 горевших немецких танков, самоходных орудий, бронетранспортеров и до сотни трупов врага, среди которых безмолвно лежали убитые и стонали отдельные раненые гвардейцы-широнинцы, которых удалось вывезти на броне в свое расположение[317]. Из 27 гвардейцев остались в живых только 6 человек. Впоследствии 25 человек во главе с лейтенантом Широниным за этот бой были удостоены звания Героя Советского Союза.

В донесении, направленном в штаб 3-й танковой армии 3 марта, начальник политотдела 25-й гвардейской стрелковой дивизии майор П.И. Гречко сообщал: «…Бессмертную славу в боях за Тарановку заслужил взвод гвардии лейтенанта Широнина, геройски погибший при обороне села, но своими делами преградивший дорогу врагу… Отважные гвардейцы встретили врага смело и мужественно, приняли неравный бой. В течение 3 часов 30 минут они вели ожесточенный бой. Противотанковой пушкой и гранатами они сожгли 4 вражеских танка, три броневика, одну самоходную пушку, истребили несколько десятков гитлеровских головорезов. Противотанковая пушка вместе с расчетом была раздавлена тяжелым танком. После того как пушки не стало, бойцы вели бой гранатами, подпуская танки к себе вплотную. Герои падали под танки, но не отступали…»[318]

Сейчас трудно с полной достоверностью сказать, кто из гвардейцев со связкой гранат бросился под немецкий танк и кто подбил танк противотанковой гранатой, но был сражен осколком или вражеской пулей. Главное остается фактом: врагу прорваться не удалось.

Бой 78-го гвардейского стрелкового полка за Тарановку с 2 по 8 марта 1943 г.

В середине дня 2 марта противнику удалось ворваться в Тарановку с другого направления и несколько потеснить наших пехотинцев. Завязались ожесточенные бои в районе церкви. Занимавший здесь оборону 2-й стрелковый батальон под командованием лейтенанта А.И. Сиротенко в течение дня отразил пять вражеских атак. К вечеру, когда у гвардейцев кончились патроны, враг предпринял особенно яростные атаки.

Чтобы помочь группе Сиротенко, полковник Билютин вместе с командиром 179-й отдельной танковой бригады полковником Ф.Н. Рудкиным с наступлением темноты послали к церкви три танка 390-го танкового батальона с группой бойцов и боеприпасами. В качестве десанта на танки был посажен взвод разведчиков роты управления 179-й отдельной танковой бригады во главе с командиром взвода старшим сержантом К.В. Кольцовым. Старшим всей группы был назначен заместитель командира роты по политической части старший лейтенант В.Ф. Ладухин. Группа, прорвав кольцо окружения, доставила несколько ящиков автоматных и винтовочных патронов, ручные и противотанковые гранаты, медикаменты и продовольствие. После этого танки должны были вернуться в бригаду, но снова прорваться через позиции противника удалось только двум «Т-34». Танк под командованием младшего лейтенанта В.П. Дроздова остался в окружении, где в течение четырех суток участвовал в непрерывных боях. За это время экипаж танка уничтожил около 50 вражеских солдат, подбил танк и самоходное орудие противника. 2-й батальон, получив боеприпасы и пополнение, до 6 марта удерживал центральную часть Тарановки. За это время, находясь в окружении, он совместно с танкистами 179-й бригады вывел из строя три вражеских танка и два самоходных орудия, уничтожил около 100 солдат и офицеров противника. Всего за пять дней ожесточенных боев 78-й гвардейский стрелковый полк и 179-я отдельная танковая бригада подбили 47 танков и самоходных орудий, 6 бронетранспортеров и уничтожили более 900 вражеских солдат и офицеров. За умелое руководство боем и проявленный при этом героизм командиру 78-го гвардейского стрелкового полка гвардии полковнику К.В. Билютину и командиру 179-й отдельной танковой бригады полковнику Ф.Н. Рудкину Указами Президиума Верховного Совета СССР от 31 марта и 19 июня 1943 г. было присвоено звание Героя Советского Союза[319].

Не добившись намеченного успеха в районе Тарановки, противник потерял пять суток. Поэтому немецкое командование приказало 6-й танковой дивизии обойти Тарановку и нанести удар на Соколово. Здесь предполагалось форсировать р. Мжа и в последующем развивать наступление на юго-восточную окраину Харькова. Одновременно танковая дивизия СС «Адольф Гитлер» должна была в течение 7 марта захватить Мерефу и развивать наступление на южную окраину Харькова. Учитывая угрозу прорыва немецких войск к городу, в Мерефу была направлена из фронтового резерва 62-я гвардейская стрелковая дивизия. Она совершила 25-километровый марш и заняла оборону на десятикилометровом участке от юго-западной окраины Мерефы до хутора Тимченков.

Для усиления ей были приданы два дивизиона пушечной и три дивизиона гаубичной артиллерии. По решению командира дивизии генерал-майора Г.М. Зайцева главные силы дивизии – 186-й и 184-й гвардейские стрелковые полки – заняли оборону вдоль юго-западной и южной окраин города, а 182-й гвардейский стрелковый полк – на пятикилометровом участке от него до хутора. Своим левым флангом этот полк примыкал к подразделениям 1-го отдельного чехословацкого батальона. Чтобы не допустить прорыва вражеских танков в полосе обороны дивизии, вся пушечная артиллерия была поставлена в боевые порядки стрелковых полков для стрельбы прямой наводкой. На южной окраине города в 400–500 метрах в глубине на огневые позиции были поставлены восемь 122-мм гаубиц. На танкоопасных направлениях саперы устанавливали противотанковые мины. Все это значительно усилило оборону в противотанковом отношении.