– Гризли, подъём! – рявкнул Вадим. – Пришла весна, пора выбираться из берлоги!

В кабине грозно заворчали и грузно заворочались, будто в самом деле пробуждался медведь. Затем прозвучало:

– Ух, это я даванул! Чего ж не разбудил?

– А на кой ты мне невыспатым?

– А ты мне? – резонно возразил Гризли, позёвывая. – Ну, чего там? Всё тихо?

– Как в санатории. Уже загорать можно.

– Даже сгореть, – пробурчал напарник, возвращаясь к обычной своей насторожённости, – причём заживо. Пару ходок назад по моему подручному садануло такой молнией!..

– С ясного-то неба?

– А то! Ни облачка не было.

– И что?

– А ничего, – хмыкнул Гризли. – Один пепел остался. Смёл в пакет да отвёз родичам – всё ж утешение. И на крематорий тратиться не надо.

– А не врёшь? Имей в виду, толстый, я доверчив как младенец – меня грех обманывать!

– Побожиться, что ль? Так я нехристь.

– Чего ж ты раньше это не рассказал? – поинтересовался Вадим. – До отправки?

– Ага, ищи тогда тебя! Клиента надо ставить перед фактом, как учит нас великий Брон.

– Так ты – медведь учёный, да? Небось и читать умеешь?

– Небось, небось… Ладно, умник, двигай-ка вниз. Заправимся напоследок, и вперёд, к сияющим вершинам!

– К зияющим, – поправил Вадим, спускаясь к столику, на котором, точно на скатерти-самобранке, уже благоухали разнообразные яства, расставленные со вкусом и даже любовью. – Здоров же ты жрать, толстый! – вздохнул он. – Даже сервировать насобачился, что твой метрдотель. С тобой и меня скоро разнесёт шире дверей.

– Не смеши, – флегматично откликнулся Гризли. – Это тебя разнесёт? Да ты клюёшь, как воробей! Тоже, мужик…

– Конечно, куда нам до ведмедей, – согласился Вадим. – Ну, ты наелся?

Здоровяк с возмущением фыркнул, однако жевать принялся пошустрей. Что до Вадима, то ему по утрам вообще не хотелось ничего, кроме фруктов. Их он и «поклевал», по выражению Гризли, – естественно, управясь намного быстрей. И тут же принялся убирать со стола, не обращая внимания на протестующие рыки напарника. В конце концов тому пришлось переставить пару тарелок на колени и заканчивать трапезу, отгораживаясь от Вадима локтями, будто на его долю и вправду покушались.

– Чего тебе неймётся? – проворчал Гризли, наконец покончив с едой. – Времени – вагон!

– А ежели сей вагон сковырнётся с рельсов? – возразил Вадим. – Давай, медведище, шевелись! «Раньше сядем, раньше выйдем». К тому ж мне ещё надо ощупать Бугор.

Утробно огрызаясь, больше по инерции, верзила взгромоздился на свой насест, втиснулся в бронегнездо, будто в суфлёрскую будку, и захлопотал там по-хозяйски, выметая остатки снега, наводя привычный марафет, проверяя пулемёт и турель. А Вадим снова взялся за управление, благо на главном экране теперь сияла красочная картина раннего утра, вдобавок похожего на раннюю весну, – а значит, отпала нужда в прочих средствах ориентации.

Стряхивая с себя снежные пласты, бэтрик выбрался из сугроба и весело покатился вверх, широченными шинами хрустя по свежему настилу. Солнце уже пригревало вовсю, понемногу раскаляя броню, но воздух сохранял морозную свежесть и сухость, свойственные высокогорью. Так что тепло не усугублялось духотой, и после ночных заморочек такая идиллия даже настораживала. Однако подозрительного вокруг не происходило, а склон и вправду сделался пологим, уже не доставляя бэтру серьёзных проблем.

Довольно быстро они миновали последнюю рощу и выкатились на просторную поляну, скорее даже луг, пологий и плоский, протянувшийся почти до горизонта. А с той стороны уже выезжал из леса похожий вездеход и так же резво стремился навстречу. Похоже, граница пролегала по самому центру лесной плеши, где ту пересекала широкая полоса голой, расчищенной от снега земли (интересно, кем – пограничников что-то не видать), и где должна была состояться долгожданная «стрелка» контрабандистов соседних губерний.

– Ваши бэтры не из одного инкубатора? – поинтересовался Вадим. – Или тамошние партнёры и подбросили вам это чудо техники?

В ответ Гризли только неопределённо хмыкнул, зародив в Вадиме сомнения. Однако с выводами он решил погодить, пристальней вглядываясь в приближающийся бэтрик.

– Не гони шибко, – вполголоса предупредил напарник. – Медленней, медленней… ещё…

И тут горизонт перед ними стал взмывать в небо, будто приграничный луг вдруг принялись сгибать посередине. Вадим ощутил внезапное и угрожающее нарастание крутизны, а встречный бэтрик уже опасно нависал над ними, готовый сорваться в любой миг. Ударив по тормозам, Вадим перевёл дыхание и оглянулся, снова обнаружив себя на бесконечно длинном склоне, плавно спускающемся в пустоту. Затем слегка сдал машиной назад и выключил моторы.

– Приехали, – подтвердил Гризли. – Двигай, приятель, на выход, только огнестрелы не забудь – мало ли?

Вслед за напарником Вадим выбрался из вездехода, уже не удивляясь, что наверху, по ту сторону границы, из такого же бэтрика появляются двое верзил в неотличимых скафандрах, так же забрасывают за спины убойники и принимаются раскупоривать кузов, в точности повторяя все их движения. «Вот и состыкнулся с забугорьем, – подумал он, – после стольких-то лет! Мало, что они зеркально нас копируют, так ещё ходят вниз головами – верно, для пущего издевательства. Ну хорошо, а как с ними меняться-то?»

На пару с Гризли, в четыре руки, Вадим выволок из кузова странного вида конструкцию и прочно укрепил на расчищенной от снега площадке, даже ввинтил опоры в припасённые невесть с каких времён бетонные гнёзда, массивные и глубокие. Затем они перетащили от бэтрика весь запас тюков, не без удовольствия ворочая тяжести и аккуратно складируя тюки рядом с загадочной установкой. А последний уложили прямо в неё, на небольшую платформу, похоже, разгоняемую вдоль коротких рельс.

– Что ли, катапульта? – предположил Вадим. – Сами-то в неё не забирались?

– Ага, попробуй, – ухмыльнулся Гризли. – Знаешь, какая тут моща? Говорят, при разгоне человек расплывается в кровяное желе.

– В биомассу?

– Ну, – согласился здоровяк, – так говорят. Лично не проверял – может, и врут.

– А как же трофеи? – Вадим кивнул на тушу хищника. – Только броня и долетает?

– Насколько знаю, не только. Наверно, они сшиты покрепче нас.

– Понятно. – Вадим взглянул на часы. – У нас ещё минут сорок, верно? Я прогуляюсь.

Неторопливо он двинулся вверх по склону, с каждым шагом всё сильней клонясь к поверхности, пока не пришлось карабкаться по обрыву, цепляясь за пучки пожухлой травы. Сорваться Вадим не боялся – в крайнем случае, прокатится по рыхлому снежку, да и земля здесь почти без камней. Но вот что ждало его впереди… или наверху? Или кто?

Кажется, он только-только почуял странные и чуждые ароматы, веявшие невесть откуда, и даже ощутил снова присутствие ночного исполина, когда перевалившая через вертикаль поверхность стала клониться на Вадима, всё круче и круче, а травяные пучки – с хлюпаньем выдираться из дёрна, не выдерживая его тяжести. Наверно, он выбрал не самый удачный маршрут для подъёма, а переигрывать уже не было времени. Пришлось отступить, как ни обидно.