как черная дыра. Моя воля вспыхнула и… Померкла. Что-то было по-другому. Здесь, на Вечной реке, установить связь с Кассардимом казалось почти невозможным.

Ледяное осознание разлилось во мне. Сама река состояла из хаоса. Первобытного хаоса. Вихрь был с ним единым целым. Проклятие!

Какая-то тень надвигалась на меня. Хокааль. Я пригнулась и ударила мечом по крыльям собаки хаоса. Мои тренировки пригодились. Я снова ударила по уязвимому месту твари, так что она с грохотом приземлилась на пол. Пятнистое тело заскользило по плоту, увлекая за собой пару перевертышей хаоса, и погрузилось в волны.

Новая попытка. Я протянула навстречу вихрю светящуюся ладонь.

– Закройся, черт возьми! – взревела я.

– Закройся! – потребовал теперь уже бескомпромиссный мужской голос. Рядом со мной появился Лазар. Наши обе воли слились воедино, отбросив вихрь назад. Бывший сенешаль действовал при этом чрезвычайно эффективно. Он отделил хаос от реки и предоставил мне возможность устранить все остальное.

У меня почти получилось это сделать, как вдруг что-то обхватило мою ногу. Скользкая рука. Я потеряла контроль над своей волей, поскользнулась и упала. Мой пульс учащенно забился. Перевертыш хаоса потянул меня к воде. В панике я попыталась ухватиться за что-нибудь. Тут из ниоткуда появился Аскан и схватил меня за запястье. Он держал меня и колотил по перевертышу хаоса, пока я наконец не освободилась. Тяжело дыша, я отползла от воды. Аскан помог мне подняться на ноги.

– Все в порядке?

Я кивнула. Он улыбнулся.

– Как я уже сказал, я всегда буду ря…

Черное щупальце обвилось вокруг его груди и унесло его в ночь.

В никуда. В хаос.

Он просто исчез.

На мгновение шум боя стих, и я слышала только биение своего сердца и дыхание.

Затем из меня вырвался крик, который был вне моего контроля. Моя ярость и отчаяние, моя воля и осколки стали единым целым. Тусклый свет прожигал темноту. Мой свет. Моя воля. Я разорвала вихрь, сбивая с воздуха псов хаоса и сталкивая перевертышей в потоки, из которых они появились.

За светом последовала тишина.

За тишиной последовала темнота.

Я уставилась на реку. Она выглядела как всегда. Как будто ничего не произошло. И все же смерть, боль и утрата нависли над останками «Пьяной вдовы».

Как и тот единственный вопрос, на который никогда не было ответа. Почему? Почему здесь? Почему Аскан? Почему из-за меня?

«Почему»… Это слово пробудило другую мысль.

Нет, скорее чувство.

Было что-то странное.

Что-то было не так.

Этот вихрь не должен был возникнуть здесь. Не здесь, из ниоткуда, где равновесие почти не нарушалось. Неужели Кассардим настолько ослаб?! Или кто-то принес сюда хаос?

Где был Ноар?

Я оттолкнула Лазара, который уже довольно долго смотрел на меня, и, шатаясь, пробралась внутрь через окровавленные обломки и мертвых воинов теней. Паша я обнаружила первым. Он помогал Хьониосу укрепить столб. Киза сидела на полу. Она истекала кровью. Илион бросился к ней. Юнос приносил сюда раненых воинов теней. Остальные тоже помогали своим товарищам.

И все же что-то было не так.

Шмелек вспорхнул на меня и рассерженно запищал. Я проигнорировала его, потому как раз в это время по лестнице спустились двое мужчин. У одного из них была запыленная рыжевато-каштановая копна волос. Ноар был жив! Принц Теней опирался на своего генерала. Он казался бледным. Изнуренным. Сосредоточенным. Эта атака хаоса, должно быть, отняла у него много сил. Но он был жив и теперь, когда хаос ушел, он должен был быстро восстановиться.

Тем не менее что-то было не так.

Рассерженно пища, Шмелек дернул одну из моих прядей волос, но сейчас я не могла о нем позаботиться. Мне нужно было к Ноару. Пока я шла к нему навстречу, Ромэ выкрикивал приказы. Его люди принесли воды и забрали у него Ноара.

Что-то было не так.

Это чувство стало настолько непреодолимым, что я подумала, что схожу с ума. Шмелек в ужасе вскрикнул и бросился на одного из воинов теней.

Сверкнул кинжал. В рукаве человека, который только что сменил Ромэ. Воин напрягся, наклонился к Ноару как раз в тот момент, когда черный меховой шар с очень острыми когтями приземлился ему на лицо.

Покушение.

– НАЗАД, – закричала я со всей силой воли, которую смогла собрать.

Мой приказ завладел разумом этого человека. Он был вынужден подчиниться мне. Воин тут же отпустил Ноара и отпрянул назад. Все дальше и дальше, пока не прижался спиной к дверному косяку. Не дыша, он приставил окровавленный меч Юноса к горлу. Остальные Девять Смертей – раненые или нет – тоже мгновенно оказались на ногах, удерживая остальных воинов на случай, если убийца работал не один.

Почему?..

Этот вопрос бушевал во мне.

Почему сегодня ночью было так бессмысленно унесено столько жизней? Почему у меня отняли тот маленький кусочек семьи, который я только что нашла? И почему, черт возьми, кто-то думал, что я позволю мужчине, которого я любила, умереть у меня на глазах?!

Гневно сверкнув глазами, я посмотрела на убийцу.

– Ты открыл вихрь хаоса? Как отвлекающий маневр? – спросила я таким безжалостным тоном, что едва узнала себя.

Воин теней молчал. Он враждебно выдержал мой взгляд. Судя по всему, он совершенно правильно понял, что в данный момент я представляла для него наибольшую угрозу.

– Говори! – приказала я ему.

Может быть, это была моя воля; может быть, простое стремление выжить, но на этот раз я получила ответ.

– Да, – вызывающе прошипел мужчина.

Ноар подошел ко мне сзади. Я видела, как в глазах убийцы вспыхнул страх, и знала, что принц Теней снова стал прежним.

– Почему ты предал меня?

В голосе Ноара слышался с трудом сдерживаемый гнев. Его предал один из его собственных воинов. Воин, которому он доверял и которого лично выбрал, чтобы защищать меня. Ни за что на свете мне не хотелось бы в этот момент оказаться на месте этого человека.

– Князь Шаелль.

Молчание прокатилось по таверне.

Никто на самом деле не выглядел удивленным, но все казались глубоко встревоженными. Тем, как далеко Шаелль был готов зайти, и тем, что теперь будет делать Ноар. Все внимание сосредоточилось на нем. Но принц Теней оставался удивительно рассудительным. Он перевел взгляд на Ромэ и сказал:

– Мое решение было правильным.

– Какое решение? – встревоженно спросила Киза.

Светловолосый генерал вздохнул, как будто груз на его плечах внезапно удвоился.

– Ноар назначил меня своим наследником престола, – сообщил он. – Временно. Пока его будущие дети не станут достаточно взрослыми, чтобы самостоятельно претендовать на свое наследство.

Друг за другом все пооткрывали рты.

– Разве для