— Вы его хорошо знаете. Нил. Эринил Райасс, ученик придворного мага.

Торопиться с выводами на этот раз мы не стали, и будить Нила, чтобы представить его пред наши грозные очи, никто не побежал. Командующий предложил сначала выяснить всю подноготную о парне и только потом уже, имея на руках хоть какие-то сведения, вести разговор. Идею поддержали единогласно.

Остаток ночи я проворочалась, не в силах сомкнуть глаза, несмотря на то, что муж уснул, стоило его голове коснуться подушки. Нападение на Дарела не прошло для меня даром, в каждом шорохе за окном чудились шаги злоумышленников, а усиленные посты гвардейцев уже не казались надежной защитой — кто знает, может, среди них разгуливает еще один, даже не подозревающий, что ему предначертали роль убийцы.

Мог ли Нил создавать и вживлять «якоря»? Для чего ему это? Какую роль в этом играл канцлер? Стоило ли отпускать Грейс? Эти вопросы не давали покоя, заставляя то и дело перекатываться из стороны в сторону, и я задремала лишь под утро, мечтая только о том, чтобы кошмар покушений, длящийся уже не один месяц, скорее закончился.

Утро принесло не только легкую головную боль от недосыпания, но еще и лира Шарриса, который практически ворвался к нам в гостевую во время завтрака. Несмотря на то что его появление сопровождалось скандалом за дверью на тему: «Их величества изволят кушать! Не положено!» и громким раздраженным стуком, от грохота распахнувшейся двери я все равно вздрогнула и просыпала сахар, не донеся его до чашки.

— Ваши величества, прошу меня извинить. — Командующий гвардией торопливо поклонился. — Но сведения, которые я получил, вы должны узнать как можно скорее и, полагаю, отдать срочный приказ об аресте ученика мага.

— Присядьте, ваше сиятельство. И объяснитесь. — Дарел с сожалением отодвинул от себя тарелку.

Граф спешно опустился в ближайшее кресло и тут же начал говорить:

— Мы работали всю ночь и подняли часть архива, а также сделали несколько запросов магической почтой. Эринил Райасс действительно приходится сыном Велии Райасс, урожденной Гриндер, но к ее мужу барону Райассу он не имеет никакого отношения. Двадцать пять лет назад юная Велия была одной из самых блистательных женщин при дворе и, согласно слухам, перед ней не устоял сам Император. Их отношения, правда, не продлились долго. Через несколько месяцев она стремительно вышла замуж за барона, который мало того что был не ровня ей по положению, но еще и уезжал из столицы в отдаленную провинцию. А спустя каких-то семь месяцев после свадьбы у нее родился мальчик.

Мужчина замолк, переводя дыхание, а я застыла с вновь не донесенной до чашки ложкой сахара. Дарел уставился на гвардейца так, словно тот сообщил ему, что по дворцу разгуливают боги всей семеркой и карают тех, кто, по их мнению, плохо себя вел.

— Вы хотите сказать, что он… — наконец неуверенно выдохнул огневик, но не договорил, не решаясь произнести эти слова.

— Есть все основания полагать, что Нил является внебрачным сыном его величества Дейрека, — негромко подытожил лир Шаррис.

Я, кажется, даже рот приоткрыла. Рука дрогнула, сахар с громким бульком опрокинулся в чай.

— Что-то еще? — равнодушным, отстраненным голосом поинтересовался Дарел, с трудом сдерживая эмоции.

— Да, ваше величество. Эринил поступил в ученики к лиру Чиарру сразу после школы, как победитель турнира, однако год назад он покинул дворец, якобы для того, чтобы съездить навестить семью и болеющего отца. Но в родном доме он так и не появился, вернулся в Съерр-Таш спустя полгода, и никто не знает на самом деле, где он был все это время.

— Покушения на императорскую семью начались чуть меньше полугода назад, — задумчиво проговорил огневик.

Командующий кивнул.

— Какие будут распоряжения, ваше величество?

Дарел помедлил с ответом, но наконец произнес:

— Пригласите его сюда. Именно пригласите, а не притащите или доставьте. Сначала я должен с ним поговорить.

— Но… ваше величество, если он тот, кто убил вашего отца и брата, то… — гвардеец не договорил, осекшись под мрачным, тяжелым взглядом.

— Пригласите его, — повторил огневик. — И будьте готовы вмешаться в случае необходимости.

Мужчина поднялся, поклонился и вышел, однако на лице его читалось явное недовольство. И я, честно говоря, была с ним согласна и даже открыла рот, чтобы высказать свои соображения на этот счет, но, наткнувшись на решительный золотистый взгляд, поняла — бесполезно, здесь он не уступит.

— Почему-то мне кажется, нет смысла просить тебя, например, навестить мою матушку, пока мы разговариваем. — Дарел внезапно чуть улыбнулся.

— Какой ты догадливый. — Я сделала глоток чая.

— Мне было бы спокойнее, если бы я знал, что ты в безопасности.

— А мне было бы спокойнее, если бы ты не вел беседы наедине с возможным хладнокровным убийцей, который погубил уже демонову кучу народу, но я же не пытаюсь отправить тебя вместо этого к матушке.

Муж только усмехнулся, но усмешка отдавала горечью. Мне ужасно захотелось забраться к нему на колени, прижаться всем телом, обнять крепко-крепко, гладить шелковистые рыжие волосы и забыть обо всем на свете. Включая всю Империю, не говоря уже о каких-то там убийцах и заговорах. Но вот-вот могли привести Нила. Поэтому я просто погладила его по руке, заглядывая в глаза.

— Все будет хорошо.

Нил появился спустя пять минут. Он зашел в комнату с беспечной, приветливой улыбкой, излучая свет и доброжелательность.

— Ваши величества, чем я могу вам помочь?

Я жадно вгляделась в его лицо, словно надеялась увидеть отражение Дейрека. Темные волосы, серые глаза сами по себе еще ни о чем не говорили наверняка. Возможно, изгиб губ и жесткая линия подбородка… А может, я просто вижу то, что хочу увидеть. Взять хоть Дарела, он мало похож на отца внешне, почти полная копия Елении.

Огневик, в первые мгновения, как и я, просто молча разглядывающий его лицо, медленно произнес:

— Ты можешь объяснить, каким образом лир Гриндер выжил в момент убийства Императора?

Ученик мага на несколько мгновений растерялся. Он удивленно хлопнул глазами, переводя взгляд с Императора на меня.

— Простите, но как я могу знать? Возможно, он находился чуть дальше от взрыва, чем остальные, возможно, успел что-то заметить и поспешил спастись, возможно, ему просто повезло…

— А возможно, вживив «якорь» лиру Чиарру, ты позаботился о безопасности родственника и приказал ему, убивая нашего отца, не задеть канцлера.

У меня сердце пропустило удар. Дарел не стал ходить вокруг да около и, очевидно, решил выяснить все и разом, выдвинув теорию, подтверждения которой у нас не было.

Честно говоря, я ожидала, что Нил удивленно вскинет брови, ужаснется, возмутится, как лир Гриндер. Но вместо этого маг лишь прищурил стальные глаза, в это самое мгновение до пробежавшего по спине холодка напомнив мне покойного Императора.