– Меня зовьют, если кратко, леди Марголотта Амайя Катерина Ассумпта Крассина фон Убервальд, и я – вампир.

– Приветствуем тебя, леди Марголотта Амайя Катерина Ассумпта Крассина фон Убервальд! – хором произнесли все собравшиеся.

– Прошло уже почти четыре года, – продолжала леди Марголотта, – но я по-прежнему посьещаю эти ночные встречи. Всего одно горло… это ровно на одно горло больше, чем нужно. Однако всегда можно найти замену…

Городские ворота Здеца никем не охранялись, но у посольства толпились гномы. Запряженные в сани волки с тревогой посмотрели на Ангву и заскулили.

– Я должна их отпустить, – сказала она, подходя к волкам. – Они согласились войти в город только потому, что боятся меня.

Ваймс ничуть не удивился. Сейчас Ангву кто угодно испугался бы.

Несмотря на это, отряд гномов уже спешил к саням.

Ваймс понял, что им потребуется несколько секунд, чтобы осознать происходящее. Они видели перед собой городских стражников, Игоря и вервольфа. Естественно, это вызывало не только удивление, но и подозрение. Открывало едва заметную трещинку, которую он и должен был расширить. И как ни стыдно было в этом признаваться, народ, как правило, слушается всяких высокомерных сволочей.

Он свирепо посмотрел на первого гнома и грозно осведомился:

– Имя!

– Вы аресто…

– Ты знаешь, что Каменная Лепешка была украдена?

– Вы… Что?

Ваймс повернулся и взял лежавший в санях мешок.

– А ну, факел сюда! – крикнул он, и поскольку слова были произнесены человеком, который даже мысли не допускал о том, что его приказ будет не выполнен, этот приказ, разумеется, был выполнен.

«У меня есть секунд двадцать, – подумал он. – А потом чары рассеются».

– А теперь смотрите сюда, – сказал он, доставая из мешка гномью святыню.

Некоторые гномы упали на колени. По толпе прокатился шепоток. Так распространяются слухи. Так летит через леса волчий вой. Его воспаленные глаза без труда увидели картинку, услужливо предоставленную измученным мозгом: клик-башни в ночи, отчаянно щелкая заслонками, несут в Орлею полученное из Анк-Морпорка сообщение. Буква в букву, слово в слово.

– Я хочу лично доставить ее королю, – промолвил он в полной тишине.

– Мы отнесем… – произнес какой-то гном, делая шаг вперед.

Ваймс отошел в сторонку.

– Вечер добрый, парни, – поздоровался Детрит, поднимаясь из саней во весь свой громадный рост.

Жалобные звуки, которые издавала натянутая со сверхъестественной силой тетива, напоминали стоны железного зверя, страдающего от чрезвычайно сильной боли. Гном находился всего в паре футов от нескольких дюжин наконечников стрел.

– С другой стороны, – продолжил Ваймс, – мы можем, конечно, поговорить. Похоже, ты из гномов, что любят поговорить.

Гном кивнул.

– Во-первых, существуют ли причины, по которым я не могу поместить двух раненых людей в дом, прежде чем они скончаются от полученных ран?

Арбалет в руках Детрита дрогнул. Гном помотал головой.

– Значит, их можно внести в дом, где им будет оказана соответствующая помощь? – уточнил Ваймс.

Не спуская глаз с громадного пучка стрел, гном согласно закивал.

– Замечательно. Видишь, сколького можно добиться простым разговором? А теперь можешь меня арестовать.

– Вы хотите, чтобы я вас арестовал?

– Да. И госпожу Сибиллу. Мы помещаем себя под твою личную юрисдикцию.

– Вот именно, – подтвердила госпожа Сибилла. – Я требую, чтобы меня арестовали.

Она выпрямилась во весь рост и расширилась во всю ширь, распространяя во все стороны цунами праведного негодования. Услышав треск платья, едва сдерживающего готовые взорваться формы, гномы испуганно попятились.

– И в связи с тем, что арест посла определенно приведет к… серьезным трениям в отношениях с Анк-Морпорком, – добавил Ваймс, – я настоятельно рекомендую вам доставить нас прямо к королю.

По счастливой случайности, именно в этот момент с далекой башни в небо взмыла еще одна ракета, залив на мгновение снег зеленым светом.

– Что это значит? – спросил командир гномов.

– Это значит, что Анк-Морпорк уже знает о происходящем, – ответил Ваймс, надеясь в душе, что это действительно так. – Вряд ли тебе хочется стать тем гномом, который развяжет межвидовую войну.

Гном что-то сказал стоявшему рядом товарищу. Потом к ним присоединился еще один гном. Ваймс понимал далеко не все, поскольку говорили гномы быстро, но стоявшая за его спиной Шелли прошептала:

– Это за пределами его компетенции. Однако он очень боится за Лепешку.

– Отлично.

Гном повернулся обратно к Ваймсу.

– А как быть с троллем?

– О, Детрит останется в посольстве, – милостиво сообщил Ваймс.

Гномы немножко подуспокоились, но спор все продолжался.

– А что они обсуждают сейчас? – шепотом спросил Ваймс.

– Нет прецедента, – пробормотала Шелли. – Предполагается, что вы – наемный убийца. Однако вы добиваетесь аудиенции у короля. С другой стороны, у вас Лепешка…

– Нет прецедента? – переспросила Сибилла. – Что за пижню они несут, простите мой клатчский!

Набрав полную грудь воздуха, она вдруг запела.

– Ого! – пораженно воскликнула Шелли.

– Что?

Гномы уставились на Сибиллу, а ее голос становился все сильнее, пока не достиг полной оперной глубины. Для непрофессиональной певицы у нее были вполне впечатляющее сопрано и хороший диапазон. По оперным меркам ее голос слегка дребезжал, но он обладал именно той колоратурой, которая требовалась, чтобы произвести на гномов должное впечатление.

Снег скатывался с крыш, дрожали сосульки. «Ничего себе, – удивленно подумал Ваймс. – В утыканном шипами корсете и шлеме с крылышками она вполне может уносить с поля боя павших воинов…»

– Это Ария Выкупа, исполняемая Железным Молотом, – пояснила Шелли. – Ее знает каждый гном! Э… Не ручаюсь за точность перевода, но в ней говорится примерно следующее: «Я пришел заплатить выкуп за мою любовь, принес подарок огромной ценности, и только король обладает властью надо мной, стоять на моем пути противоречит всем законам мира, ведь истина дороже золота». Э… Вокруг последней строки было немало споров, сэр, но потом все признали ее приемлемой, учитывая, конечно, что истина ну очень большая…

Ваймс перевел взгляд на гномов. Они были просто зачарованы. Некоторые губами проговаривали слова арии.

– А это сработает? – шепнул Ваймс.

– Невозможно представить более соответствующий ситуации прецедент, сэр. Это ведь песнь песней! Абсолютная мольба! Она является неотъемлемой частью гномьих законов, почти неотъемлемой! Они не могут ответить отказом! Тот, кто так поступит… не истинный гном, сэр!