— Благодарю, милорд, — улыбнулась Малица. — Мне нечасто приходилось танцевать со столь высокопоставленными особами.

По правде, она никогда с ними не танцевала.

— Все случается впервые, — пошутил лорд. — С демонами вам, наверное, тоже не приходилось?

Он должен был поговорить о заговоре, но вместо этого болтал о всякой чепухе. Малица заставляла забыть обо всем на свете, хотелось просто наслаждаться балом, ухаживать за ней и умиляться детской восторженности.

— Приходилось, — с гордостью ответила Малица. Если б могла, она довольно захлопала бы в ладоши, но возраст не позволял. Поэтому саламандра просто просияла, будто начищенная до блеска золотая монетка. — Только он полукровкой был. Я тогда и…

Саламандра осеклась, сообразив, что только что чуть не ляпнула. Не хватало еще делиться с ректором своими детскими секретами! В частности, тем, с чего началось ее увлечение демонами. Предмет обожания — сын компаньона отца — тогда сбежал, испугавшись девичьего напора.

Раздосадованный ректор нахмурился. Он желал стать для Малицы первым во всем. Захотелось даже узнать, кто тот опередивший его наглец.

— Тогда отчего же вы не знали элементарных вещей о нашей расе? — Лорд крутанул адептку в объятиях и крепче, чем разрешалось, прижал к себе.

Уж этого-то тот демон точно не делал.

Саламандра опешила от такого напора, задрожала от стеснения, но замечания не сделала, даже виду не подала, будто заметила. Наоборот, позволила лорду задержать в объятиях подольше. Ей нравились его руки — такие сильные, да и пахло от ректора приятно. Потом сообразила: все видят, решат, будто они любовники. Кончики ушей покраснели, и Малица отстранилась, насколько это дозволял танец.

— Что-то не так? — тут же отреагировал лорд и решил держать себя в руках.

Не время и не место для флирта. Они еще потанцуют на весеннем балу.

— Слишком тесная позиция, милорд, — не стушевалась саламандра.

— Так положено, — ректор сделал вид, будто ничего из ряда вон не произошло, и переключил мысли на заговор.

Чары Малицы тут же перестали действовать, и лорд вздохнул спокойно. Чувства — помеха для работы, а в данном случае они и вовсе могут привести к фатальным последствиям.

Наклонившись к Малице, старательно беззаботно улыбаясь, ректор шепнул:

— Ирадос, слушайте меня внимательно и не подавайте виду, будто мы не просто болтаем.

Саламандра кивнула.

Очарование бала улетучилось, вернулись прежние страхи. Они лишь усилились, когда глаз выцепил в толпе лорда шан Теона. Он не танцевал, стоял у стены все с тем же недопитым бокалом. На мгновение глаза их встретились, и Малица поспешила отвернуться.

Сердце прыгало в желудке, ноги подкашивались.

— Все хорошо, — почти не размыкая губ, попытался успокоить саламандру ректор. Он тоже видел шан Теона. — Я не позволю ему вас тронуть. А теперь не пугайтесь и улыбайтесь.

Может, это и опрометчиво, но лорд решил вкратце рассказать Малице о заговоре. В конце концов, ей там уготована незавидная роль. Разумеется, если тер Лис не солгал или вампиры не ввели его в заблуждение.

Саламандра слушала внимательно, стараясь не сбиться с ритма. На губах застыла фальшивая улыбка. Но Малица дала слово играть и играла, хотя внутри цепенела от ужаса. Она догадывалась, брак с лордом шан Теоном — ширма для планов тайного советника, но не предполагала, что станет орудием в руках супруга.

— На мне внушение, да, милорд? — покусывая губы, тихо спросила она.

Лорд пожал плечами. Он пока ничего не видел, но чары должны обнаружиться. Как иначе лорд шан Теон планировал заставить Малицу убить королеву? Шантажом? Но ее семья под охраной, недавно воскрешена некромантами и уж точно не сможет стать разменной монетой в игре. Друзья? Возможно.

Извинившись перед партнершей, ректор достал амулет связи и вызвал декана демонологов. Сильный маг, он справится с вампирами и сумеет организовать должную защиту. Лорд поручил ему присматривать за Кристофом и Индирой, а также усилить охрану Академии, в частности, незаметно проверить всех приглашенных гостей.

— Вы полагаете?..

Малица не договорила, но ректор и так все понял. Кивнул и улыбнулся, чтобы прогнать тень с лица саламандры. Пока танец не окончился, она имеет право на веселье. На королевский бал не каждый год попадают.

— Платье вам очень идет, — сделал дежурный комплимент лорд, впрочем ничем не погрешив против истины.

— Благодарю. — Губы саламандры тронула настоящая, пусть и робкая улыбка. — Вы сами его выбрали.

— И не думал, что сделаю себе хуже.

— А? — не поняла Малица.

— Поблекну на вашем фоне.

Саламандра широко распахнула глаза.

Ректор флиртует? Она только что оправилась от поцелуев, теперь снова… К счастью, танец закончился, и как бы он ни желал иного, ректор вынужден был поклониться и отвести девушку к остальным гостям.

Саламандра боялась смотреть на лорда. Малица остро ощущала его присутствие, взгляд, материальный до чесотки. И ведь адептке действительно хотелось почесать висок, который стал объектом пристального внимания лорда.

— Добрый вечер, леди шан Теон.

Оба резко обернулись. На губах лорда шан Теона играла усмешка, позади, держась на некотором расстоянии, маячила Алиса. Ректор сразу понял: неслучайно. Глава Академии нахмурился. Вот, значит, как. Любовница сама поставила крест на их отношениях.

Вампир потянулся к руке окаменевшей Малицы и запечатлел супружеский поцелуй: коснулся губами не воздуха, не кончиков пальцев, а ладони.

— Нехорошо, бросили мужа, не предупредив, я бы даже сказал, сбежали. — В голосе шан Теона звучали непривычные ироничные нотки. — Вот уж не чаял увидеть вас здесь. Полагаю, вы отдадите мне следующий танец?

Саламандра с надеждой посмотрела на ректора. Тот хмурился, но безмолвствовал. Запретить вампиру танцевать с собственной женой он не мог, только сама Малица могла ответить отказом, но его пришлось бы объяснять. Хватит ли у нее находчивости? Прошлые попытки выходили, мягко говоря, неубедительными. Как и у всей компании шкодливых адептов.

Лорд шан Теон поклонился и протянул руку. Малица не спешила вкладывать в нее свою. Она не сводила глаз с ректора, ожидая подсказки. Вампир откровенно наслаждался ситуацией, но соблюдал внешние приличия. По губам гуляла улыбка. Неискушенный наблюдатель принял бы ее за любование красотой супруги или даже любовь.

Супруг выиграл молчаливую войну. Ректор отступил. Ладонь разжалась, отпустив Малицу, словно ускользающая надежда. Саламандра сразу остро ощутила себя беззащитной.

Лорд шан Теон все так же улыбался. Рука все еще висела в воздухе. Ожидание затягивалось и балансировало на грани приличий. Малица это понимала, но не могла заставить себя уйти с потенциальным убийцей.