— То есть ты хочешь сказать, что я должен сломать свой посох… лишиться своего посоха!.. и не получить… ничего? И все… ради чего?.. Ради каких-то рабов демонов?.. Какое мне да них дело?

— Но среди них есть и твои сородичи, шумеры! — напомнила Инанна. — Те, кого ты когда-то знал! Вспомни о них, Креол! Разве не ты освободил Мей’Кнони? Разве не ты спас Шамшуддина? Не говори, что тебе все равно!

Креол замялся, на его лице отразилось колебание, но он решительно тряхнул головой и крепче сжал посох.

— Мей’Кнони и Шамшуддин были моими друзьями, — ответил маг. — Они много раз помогали мне — и я вернул долг. А какие-то безымянные рабы… да плевать я на них хотел. Мардук же этого не сделал — почему я должен?

— Мардук… — печально вздохнула Инанна. — Мардук в свое время стоял перед тяжелейшим выбором — добить ли Йог-Сотхотха или… или наложить на Лэнг печати. И он избрал печати.

— Почему нельзя было сделать и то и другое?

— Потому что ключом к его печатям является Йог-Сотхотх. Хранитель Врат Бездны. Именно на нем замкнуто это заклинание, и именно от него оно черпает силу.

— В самом деле?.. Я этого не знал…

— Мало кто знает. Мардук не особенно распространялся на эту тему.

— Но… если это действительно так… печати же разрушатся, если я убью Йог-Сотхотха! — воскликнул Креол.

— Безусловно. Но они в любом случае разрушатся уже совсем скоро. Через десять лет… через пять… а возможно, уже через несколько месяцев. Печати несказанно ослабли за минувшие тысячелетия. А Ктулху уже проснулся. Он без труда сможет их сломать — и он сделает это, как только ему взбредет в голову отправиться в какой-нибудь другой мир. Это может произойти уже в любую минуту, Креол!

Креол как-то нехорошо поглядел на Инанну.

— Ты хочешь сказать… — медленно произнес он. — Хочешь сказать… что вот именно этого ты и добивалась?.. Хотела, чтобы я… просто… уничтожил их такульту?.. И всех освободил?..

— Разве этого мало, друг мой?

— Но почему же Мардук этого не сделал? — опасно тихим голосом уточнил маг. — Почему он предпочел печати?

— Я уже сказала, что он стоял перед тяжелым выбором. Я убеждала его освободить всех этих несчастных. Но Мардук предпочел последовать совету Марукки…

— Второго Имени?..

— Марукка был учителем Мардука. И он стал первым из его Эмблем, ты прав. Именно он в свое время счел печати неизбежной платой за наше спокойствие. Война слишком затягивалась, он желал любой ценой ее закончить — и это оказалось самым быстрым способом. Оставить мириады душ страдать, чтобы больше Лэнг ни одной души не получил. И Мардук согласился с этим.

— Вот!

— Но я говорила им, что это временное решение. Что рано или поздно Лэнг отыщет способ вернуть утраченное. И время показало, что я была права. Они достаточно скоро нашли множество способов просачиваться сквозь печати. Продолжали пополнять такульту, пусть и многократно медленнее. А потом, когда они проложили путь на Серую Землю…

— И ты хочешь, чтобы я закончил то, что начал Мардук, — произнес Креол.

— Да. Я хочу, чтобы ты освободил мириады плененных душ.

— Это и было твоей целью с самого начала, — повторил Креол. — Получается, что ты меня просто использовала.

— Вовсе нет! — обиделась Инанна. — Я всегда была честна с вами, друг мой! Разве я хоть в чем-то тебя обманула?

— Ты сказала, что я получу… что я стану… ты сказала…

Креол запнулся. Он пытался вспомнить, обещала ли ему Инанна в самом деле хоть что-нибудь конкретное. Пытался — и не мог. Она и в самом деле просто… просто стремилась уничтожить Лэнг. И ничего!.. ничего конкретного ему взамен не обещала. Лишь туманно обрисовывала некие великие перспективы, но никогда!.. никогда не говорила, что в результате Креол станет богом… или хотя бы Высшим магом.

Он всегда полагал, что это само собой разумеется!

— Но ты же прекрасно понимала, чего я добиваюсь! — наконец воскликнул он зло. — Знала, к чему я стремлюсь! Почему ни разу не упомянула, чего хочешь ты сама?!

— Возможно, мне следовало сразу раскрыть все карты, — отвела взгляд Инанна. — Но пятьдесят веков назад… даже для богов это очень внушительный срок, друг мой. Я изменилась с тех пор… во многом… Многое из того, что я делала и говорила тогда, сейчас не кажется мне мудрым…

— И после этого ты все еще хочешь, чтобы я тебя послушался?! — едва не сплюнул Креол.

— Да! — отчаянно выкрикнула Инанна. — Креол, прошу, умоляю, пока не поздно — сломай свой посох! Убей Йог-Сотхотха окончательно!

— Да ты спятила, Прекраснейшая! — вцепился в посох Креол. — Добровольно отказаться от такой силы?! Просто так, безо всякого вознаграждения?! По-твоему, я сошел с ума?!

— Если ты так сильно желаешь вознаграждения, я дам его тебе! Все, что хочешь, — только попроси!

— Мне не нужны твои подачки, Прекраснейшая! — почти что сплюнул Креол. — Что я желаю, я возьму сам — и сейчас я уже держу то, что желаю! Огромную, безграничную силу!

— Да к чему тебе такая сила, Креол?!

— К чему?! Да что за… что за глупый вопрос?! Это же… это же… это почти всемогущество! С этим посохом я могу бросить вызов кому угодно! Энлилю! Шамашу! Самому Мардуку! Невероятная, безграничная сила!

— Слишком безграничная для тебя одного! Разве тебе мало того, что ты имеешь, будучи архимагом?! Ты же и так невероятно могуч!

— Не указывай мне, что делать!!! — взревел Креол, чернея лицом. — Это моя сила!!! Моя власть!!! Это все — мое!!! Только мое!!!

— Какая польза человеку, если он приобретет весь мир, но потеряет душу?! — взмолилась Инанна.

— Я не потеряю душу!!! Я стану превыше всех!!! Я стану БОГОМ!!!

— Богом?! — едва не рассмеялась Инанна. — Опомнись, Креол! Еще никто из желавших божественности не получил желаемого!

— Разве?! А что же ты сама?! А Мардук?!

— Да что ты знаешь обо мне?! — возмутилась богиня. — Что ты знаешь о Мардуке?! По-твоему, он стал богом из-за того, что запечатал Лэнг?!

— А из-за чего же тогда?! Разве Деяние такого уровня не дает божественности?!

— Только в том случае, если оно бескорыстно! Если ты совершаешь его ради высшей цели, ради спасения других! Не ради собственной выгоды! Да и вообще не в Деянии дело! Совсем не в нем! Оно лишь может послужить спусковым крючком — не более!

— И что же стало твоим… спусковым крючком?! Ты же когда-то была великой магессой, разве нет?!

— Да с чего ты это взял?! — искренне поразилась Инанна. — Я вообще никогда не умела колдовать! Я не совершала никаких громких Деяний — я всего лишь… да это даже упоминания не заслуживает! А Мардук явился в Лэнг человеком, магом, но божественность он обрел ДО того, как наложил печати! Важны намерения, а не свершения!