Настал судьбоносный 1972 год. Первичные выборы выявили безусловного фаворита – сенатора Алека Фицджеральда.

В июле Кэтрин сказала мужу, что снова беременна. Этой новости безумно обрадовался Патрик.

– Жаль, что роды придутся на февраль следующего года, – высчитал он. – Вам надо было подойти к этому вопросу более оперативно. Жена кандидата в президенты, рожающая перед самыми выборами, принесла бы нам массу голосов! Или, может, тебе пойти на кесарево?

Так старик шутил. Патрик любую ситуацию умел использовать себе во благо. Кэтрин с округлившемся животом показывали по всем телеканалам, страна обсуждала не политические платформы кандидатов, а то, кто появится на свет – мальчик или девочка. Патрик умело управлял общественным интересом, отвлекая внимание от истинных проблем и выдвигая в центр беременную Кэтрин.

Кэтрин присутствовала на званых обедах, посещала школы, больницы и университеты, вместе с Алеком ездила по стране. Ее и сенатора встречали громовыми аплодисментами, и Кэтрин знала – в первую очередь они предназначались именно ей.

– Ты обязан своим президентством именно Кэтрин, – сказал как-то в минуту откровенности Патрик своему сыну. – Она идеальная жена!

Как и предполагалось, в начале сентября на конвенте демократов в Лос-Анджелесе подавляющим числом голосов Алек был номинирован как кандидат в президенты. Кандидатом в вице-президенты стал опытный сенатор из Техаса – он являлся другим конкурентом. Патрик предложил нейтрализовать его, сделав вторым человеком в тандеме. Схватка за Белый дом вошла в решающую стадию. До выборов оставалось всего два месяца.

Алек принял участие в телевизионных дебатах со своим противником и все три поединка выиграл. Его конкурент, пожилой, одутловатый, вечно врущий президент, экс-алкоголик, ударившийся в баптизм, сторонник кровопролитной войны, не мог соперничать ни в красноречии, ни в элегантности, ни в остроумии с молодым сенатором Фицджеральдом.

Неожиданно несколько газет опубликовали пикантные подробности: бывшие любовницы Алека рассказывали о том, как, где и сколько раз занимались сексом с сенатором-претендентом. Картинка «верного семьянина» и «любящего мужа» грозила покрыться трещинами.

Во время визита в Техас Кэтрин, выступавшая перед многотысячной аудиторией, заявила, что любит мужа и не верит инсинуациям. Облаченная в платье лимонного цвета, которое подчеркивало ее беременность, она произнесла со слезами на глазах:

– Я люблю своего мужа, я люблю своих детей, и я люблю свою страну! Как и вы! Я знаю, что Алек Фицджеральд именно тот человек, который нужен нам как президент!

После окончания представления, гениально срежиссированного Патриком и лучшими технологами-выборщиками, Алек нежно поцеловал Кэтрин и сказал:

– Дорогая, мне придется задержаться, надо обсудить кое-какие предстоящие мероприятия с главой моего предвыборного штаба.

Кэтрин не сомневалась, что на самом деле Алек окажется в постели с очередной смазливой девицей. Она поняла, что переделать мужа невозможно.

Весь сентябрь и октябрь они путешествовали по стране, посещая в первую очередь так называемые «подвешенные» штаты, то есть те, где избиратели до конца не определились в своих политических предпочтениях. В задачу предвыборного штаба Алека входило заручиться поддержкой жителей и привлечь их на свою сторону.

Опросы показывали, что уровень популярности у президента и сенатора Фицджеральда примерно одинаковый, колебания достигали одного-двух процентов. Это означало, что итог голосования совершенно непредсказуем.

Наконец наступил первый вторник ноября високосного года – традиционный день выборов президента США. Алек ждал итогов голосования в Нью-Йорке, сняв под избирательный штаб в отеле «Ritz-Carlton» целый этаж, а ближе к вечеру в Центральный парк стали стекаться люди. К ночи их количество достигло почти двухсот тысяч. Нью-Йорк издавна считался цитаделью демократов. Люди в нетерпении ждали первых итогов голосования. Они пришли, чтобы поддержать сенатора Фицджеральда.

Алек вместе с Кэтрин появился на стихийном митинге, их встретили овациями. Фицджеральд внешне выглядел спокойным, хотя Кэтрин знала – муж волнуется. Однако проигрыш стал бы страшным ударом в первую очередь не для Алека, а для Патрика. Тот вместе с предвыборным штабом находился на последнем этаже одного из нью-йоркских отелей, где внимательно следил за подсчетом голосов.

К полуночи стало известно, что в лидеры выбился действующий президент. Техас и Флорида, а также ряд аграрных штатов Среднего Запада проголосовали за него. Зато Алек победил в Калифорнии, почти всех штатах Восточного побережья и в столице Америки – Вашингтоне. Все зависело от того, кто получит голоса избирателей в некоторых небольших, но ставших ключевыми южных и центральных штатах.

В полпервого ночи восьмого ноября Алек принял решение идти спать.

– Мы все равно ничего не сможем изменить, – сказал он Кэтрин. – Выбор сделан, и завтра утром нам станет известно, победили мы или нет.

Он в самом деле улегся спать и заснул буквально через минуту, как будто итоги выборов его не волновали. Кэтрин осталась сидеть около телевизора, но сама не заметила, как погрузилась в сон.

Ее разбудил громогласный крик Патрика – старик лично прибыл в их гостиничные апартаменты, чтобы изложить последние новости.

Старший Фицджеральд прошел в комнату. Его лицо было мрачным и серьезным. Кэтрин поняла – выборы проиграны. Ну что же, они продолжат прежнюю жизнь...

Патрик стащил с Алека одеяло и заявил:

– Господин президент, вы дрыхнете, когда народ празднует вашу победу? Алек, ты победил!

Алек резво подскочил на ноги, зевнул, потянулся и сказал:

– Я в этом и не сомневался, папа.

Патрик указал на Кэтрин:

– И запомни, шалопай, победой ты обязан этой женщине. Отныне никаких интрижек! Ты должен уже сейчас думать о перевыборах! Нет ничего позорнее и смешнее президента, который отбыл в Белом доме всего один срок. И я уверен, что ты не войдешь в число таковых!

Кэтрин подошла к окну. На Нью-Йорк падал первый редкий снег, она слышала монотонный гул, который доносился из Центрального парка.

– Вас ждут, – бросил Патрик. Старик впервые улыбнулся, и Кэтрин поняла, что его самая заметная мечта сбылась: Алек стал президентом. А он – отцом президента! – Люди требуют вас к себе. Так что одевайтесь и покажитесь народу, который поверил вам, Алек. А в особенности тебе, Кэтрин! Ах, тебе кто-то звонит. Кажется, я знаю, кто именно: господин президент – пока еще президент! – хочет поздравить вас с победой.

Полина следила за итогами голосования с азартом. Она знала, что отношения Алека и Кэтрин далеко не самые лучшие, однако в последние недели Кэтрин снова светилась от счастья. Отношения с мужем наладились. Но надолго ли?