— О! Это очень хороший дядя! — затараторила мелкая. — Без него у меня ничего бы не получилось! Он меня из подвала вывел, помог Аленну найти! А потом ее вытащил, когда башня упала, и…

— Хорошо! — перебила я. Только красочного описания глупости, оставившей мое безголовое высочество практически без резерва, тут и не хватало. — Пошли вниз. Потом ты вернешься сюда и активируешь ифитов ключ. Ясно?

— Аленна? Может быть, нам стоит спуститься всем? — предложил Макса, видя, как мне не хочется оставлять мелочь без присмотра.

— Я справлюсь! — возмутилась Оли.

— Дело не в том, — как всегда корректный, братец присел перед девчонкой на корточки. — Наставница тебе доверяет. Но она беспокоится за тебя. А мы, — тут он снова напоказ погремел цепями, — сейчас не способны даже светляка сотворить.

— Можно подумать, — надулась приблуда, — она, после того как…

— Хватит! — рявкнула я, потеряв остатки терпения. — Макса, нам не спуститься всем. Лестница узкая, а у меня нет ни малейшего желания собирать пепел того, кто случайно отпустит Оли. Мы пойдем вдвоем. Потом она вернется, и вы отправитесь во дворец к Па. Постарайтесь побыстрее объяснить ему, что не имеете никакого отношения к заговорщикам. А то, подозреваю, он внес в этот список еще и меня. Вряд ли мое длительное отсутствие в Академии осталось незамеченным!

Не слушая возражений, я схватила Оли за руку и шагнула в люк.

— Аленна, а вы точно отпустите дядю Никса? Обещаете? — снова и снова уточняла мелочь, пока мы тащились по крутым ступенькам обратно в ифитов подвал.

— Да! — рыкнула я. — Отпущу я твоего Никса!

Магическое истощение принесло с собой головную боль и тошноту. Я и так еле переставляла ноги, шаркая, как тысячелетняя старуха, а тут еще звонкий голос Оли, эхом отскакивающий от стен. «Осталось чуть-чуть, — уговаривала я себя. — Главное позади! Больше никаких сюрпризов! Через полчаса я буду валяться в ванной в Академии стихий!»

— А потом за нами, да, Аленна? — не унималась Оли.

— Королевское слово! — едва не взвыло мое измученное высочество.

— Помогите! Лерра ректор! Спасите! Выпустите меня! — донеслось из-за двери, мимо которой мы как раз проходили.

* * *

От неожиданности я споткнулась и чуть не рухнула прямо в предупредительно открывшийся при нашем приближении люк.

— Кто это? — вопреки обыкновению, шепотом спросила Оли.

— Мой склероз в действии, — буркнуло мое узнавшее визгливый голосок высочество. — Лайана?

— Да! Это я! Лерра ректор! Простите! — зарыдала потерянная студиоза. И как меня угораздило о ней забыть? — Я больше не буду! Выпустите меня!

К визгливым ноткам добавились истерические, прошедшиеся по моей больной голове с грацией циркулярной пилы. На какую-то секунду я успела пожалеть, что потеряшка таки нашлась.

— Заткнись и отойди от двери!

Выплетать ударную волну, пытаясь вытянуть капли силы из пустого резерва, и при этом не выпустить руку Оли оказалось той еще акробатикой, но я справилась. Оббитая железными полосами дверь рухнула внутрь, подняв тучу пыли. Студиоза ринулась на свободу с энтузиазмом взбесившегося варана. Оли едва успела сцапать ее за грязную ладошку, иначе останки дурочки хоронили бы в пудренице.

Решив, что выяснять, как здесь оказалась глуповатая невеста дядюшки, рано, я приказала ей идти след в след за Оли и ни при каких условиях не выпускать ее руки. Судя по тому, как сморщилась моя ученица, Лайана приняла приказ к сведению и вцепилась в ее в ладонь мертвой хваткой. Жаль только, что молчать я зареванной узнице не приказала.

— Сенюшка! Его словно подменили! Он сказал, чтобы я приезжала в столицу, прислал сопровождающих! Сказал, что правитель согласился на наш брак! А когда я приехала, схватил меня и бросил сюда! Он был такой жестокий!

Заливаясь слезами и соплями, девица вываливала на мою больную голову подробности своего заточения с таким энтузиазмом, будто оправдывалась в суде. А я, скрипя зубами, мечтала только о том, чтобы, наконец, заткнуть этот фонтан. Но на призывы заткнуться истеричка не реагировала, а просто треснуть ее по голове мешали тесные переходы и присутствие Оли.

Наконец, преодолев последнюю туманную лестницу, мы повалились на пол в круглом подвальном зале под основанием башни.

— Отправляйся, — приказала я Оли, слегка отдышавшись.

— А вы?

— Я разберусь, — отмахнулось мое ошалевшее высочество.

— Так, может, нам подождать?..

— Я тебе подожду! Быстро наверх! И имей в виду, твоего дорогого дядю Никса я освобожу, только когда почувствую откат вашего ухода!

— А вы и так можете? — округлила глаза Оли.

— Могу! — кивнула я, скрестив за спиной пальцы. Пусть лучше мелочь поверит в мое всемогущество и побыстрее окажется в безопасности, чем придумает какую-нибудь причину задержаться и убедиться, что со мной все в порядке. Жаль, что порт-ключ после их ухода будет перезаряжаться минимум несколько часов. От парочки боевых магиков из королевского легиона мое на самом деле едва стоявшее на ногах высочество бы не отказалось.

Оли быстро закивала и полезла обратно наверх. Как только люк за ней захлопнулся, я таки не отказала себе в удовольствии отвесить бывшей невесте дядюшки подзатыльник и, наконец, смогла насладиться божественно прекрасной тишиной.

Выждав для верности еще минут десять, я с сомнением покосилась на лохматую девицу. От того апломба, с каким она некогда рассказывала мне о своей будущей головокружительной карьере, не осталось и следа. Сейчас передо мной, подтянув колени к груди, сидела худенькая, до предела перепуганная девчонка и мелко-мелко дрожала то ли от холода, то ли от ужаса, то ли от всего вместе.

Вздохнув, ведь пожалею же о собственном великодушии минут через пять, я протянула ей порт-ключ в ректорский кабинет.

— Как пользоваться, знаешь.

Студиоза схватила артефакт сразу обеими руками и прижала к груди.

— В кабинете сиди тише воды ниже травы, пока не придет профессор Карна. Впрочем, ужин у духов-охранителей можешь попросить. Расскажешь своему куратору, что здесь произошло, и предупредишь, что я немного задерживаюсь. Поняла?

Все так же молча девчонка закивала.

— Иди.

Через мгновенье ее в подземном зале уже не было. С минуту я посидела, пытаясь заставить себя подняться, потом, кое-как опираясь о стену, утвердилась на подрагивающих от слабости ногах.

— План выполнен по максимуму: всех, кого можно, спасли, — пробормотала я. Собственный голос звучал как-то неестественно. — Теперь бы еще спастись самой. Или хотя бы постараться не сдохнуть, пока здесь появится Королевская стража… Ах да. Еще Никса отпустить…

Подумав о чернаке, который, если его не нашли, так и висит прибитый моим плетением к стене, я поковыляла в темный коридор.