Его верный друг несколько раз озорно крутнул носом, точно намеревался поймать им как клювом источник этого гула и склевать его. А потом подмигнул следопыту:

Маленький Мальчик – известный пижон,

Модой как громом он был поражен!

Он сделал еще один шаг вперед.

В тот же миг камень брызнул из-под его ботинка как взорвавшееся стекло.

– Не подходи... – прошептал следопыт. – Не подходи, слышишь?

Маленький волшебник внимательно посмотрел на выщербленный камень под ногой. Потом на следопыта. Лицо его стало очень серьезным, даже каким-то просящим, жалобным.

– Вот озорник! – нахмурившись, пробурчал Егорий Ильич. Потому что на лице Маленького Мальчика уже вновь цвела хитрая, лукавая улыбка.

И он вновь шагнул вперед.

Лицо Доминика побелело как мел. Он яростно прошипел:

– Ни шагу больше! Иначе умрешь...

Следопыт заслонял собой Дениса от всех. А за спиной Егория тихо поскуливали волки – им не терпелось вступить в схватку. И они решительно не понимали, почему же старый богатырь не пускает их вперед.

– Ты что? – удивился Маленький Мальчик. – Ты что ли сошел с ума, Доминик? Зачем тебе Денис?

– Книга теперь моя, – покачал головой следопыт. – И мальчишка – тоже.

Денис чуть не задохнулся от возмущения.

– Ничего себе! – воскликнул он срывающимся голосом. – Тоже мне, работорговец выискался!

Причем здесь работорговля, Денис не смог бы точно сказать в эту минуту. Ведь вроде бы его никто пока продавать и не собирался! Просто это было первое, что пришло ему в голову.

И к тому же сама мысль о том, что кто-то собирается просто взять и завладеть им как вещью, была для Дениса невыносима и совершенно возмутительна. Ведь если тобой владеют, то запросто могут потом, в один не очень прекрасный день и продать повыгоднее. А то и просто выкинуть как поднадоевшую игрушку.

Маленький Мальчик смотрел на следопыта. Видно было, что ему очень хотелось как-то успокоить, вернуть к самому себе этого запутавшегося, ожесточенного человека. Наверное, нелегко долго носить у себя в заплечном мешке могущественную магическую книгу. Ведь еще никто не знает в точности, какие крылья от этого могут незаметно вырасти за спиной!

Но маленький волшебник всегда был честен не только перед другими, но и с самим собой. Не мог он кривить душой и уговаривать как малого ребенка сильного, мужественного мужчину! Да и не нуждался в утешениях и увещеваниях его старый друг, способный, как считал Маленький Мальчик, выдержать не только любой удар судьбы, но даже и дьявольское искушение.

Терпение и внутреннее спокойствие – эти качества присущи следопытам в полной мере. Они-то как раз и помогают им справиться со многими соблазнами, перед лицом которых пасуют обычные нетренированные люди. На это и уповал маленький волшебник.

И он просто сделал еще один шаг. Во имя былой дружбы, в которую он всегда верил, хотя бы даже и оставшись в одиночестве.

А бывший друг просто протянул к нему руку.

Но это уже не была рука помощи, как бывало прежде.

В тот же миг каменный пол перед нашим весельчаком вспух желтой ржавчиной. Рыжие веточки с хрустким, металлическим звоном побежали по его ноге, взбираясь все выше. На лице маленького волшебника промелькнуло удивление, недоверие, и затем его исказила гримаса недоумения и боли. Ржавчина впивалась ему в ногу!

Правая штанина вмиг пропиталась кровью. А тонкие, мохнатые рыжие нити и проволочки настойчиво и хищно ползли вперед, норовя достигнуть живота своей добычи, пояса, груди, горла.

– Прочь! – с отвращением крикнул Маленький Мальчик. – Убирайтесь, кошмары металлолома!

И он принялся энергично отряхивать с себя магическое наваждение. В результате его рука тоже окрасилась кровью. А ржавчина все росла и множилась, норовя пожрать и человека, и всех остальных.

Ржавчина, если ее не остановить вовремя, способна пожрать все вокруг, хотя бы это будет и целый мир. Она просто примется жадно питаться всем вокруг, нимало не задумываясь, что исчезает в ее жадных щупальцах и зеве.

Но в эту минуту под своды Лабиринта ворвался свежий ветер. Вихрем налетел он на маленького волшебника, срывая с него хищную ржавчину.

Маленький Мальчик улыбнулся, а ветер со свистом развернулся и бросился на следопыта. Тот вновь вытянул руку, и ветер точно разрезало надвое. Так даже высокие океанские волны порой разбиваются об острый каменный мол.

Вихрь взревел, засвистел и умчался ввысь. Он вырвался на свободу и теперь яростно и неистово разгонял облака в серой облачной дали.

Маленький Мальчик с горечью промолвил:

– Ты подобен преступнику, что похитил волшебные книги. Стоило ли преследовать его, чтобы пытаться присвоить то, что тебе все равно не принадлежит, Доминик? Чем ты отличаешься от него, в таком случае?

– Ничем, – последовал негромкий ответ. Но это короткое и горькое слово произнесли вовсе не уста следопыта.

Из дальней галереи в центр Лабиринта быстро шагал Берендей. В руке он держал резной посох, а на его плече, крепко уцепившись острыми коготками, устроилась худенькая серая кошка.

– Ой! Берендей Кузьмич... – радостно прошептала Леся, с замиранием сердца глядя на могучего чаровника.

"Ну, теперь дело пойдет", – уверенно сказал себе Макс, свято веривший в несокрушимую силу главного волшебника Лицея.

"Важный и достойный господин" – переглянулись волки.

"Еще один волшебник! Ну, сейчас начнется!" – еле слышно пискнул хруль.

"Опять этот юнец чуть не опоздал! Надо будет с ним снова как следует побеседовать..." – решил Егорий Ильич, в то же время незаметно смахивая растроганную слезинку.

Поравнявшись со своим преподавателем из Шутилова посада, Берендей ободряюще похлопал его по плечу и что-то шепнул. Но это было так тихо, что никто не услышал. Денис же почему-то подумал, что чаровник сейчас просто назвал своего коллегу его настоящим, истинным именем.

Вслед за тем Берендей обернулся к предателю и сурово молвил.

– Не может человек долго носить маску. Сколь бы коварной и хитроумной он ее не замыслил и не смастерил. Рано или поздно проглянут сквозь нее истинные черты хитроумца.

Он с размаху впечатал в камень сапогом бесформенный моток ржавчины, ставшей теперь похожей на известное растение пустынь перекати-поле. Только вместо сухих веточек рыжая напасть больше походила на смятые витки колючей проволоки.

– Вот доказательство. Егорий Ильич правду молвил: в Сердце Лабиринта бессильно злое оружие. Но не сказал он, что и магия тут без пользы. Потому как властвует здесь только слово Озорина пресветлого. Потому и чистое тут место. Хорошо здесь...