А еще я увидела среди горных пиков верхушку дворца, по форме напоминающую эти остроконечные скалы. Я поняла, что это за дворец – я заходила в него под горами и спускалась до самых их корней, а его вершина вздымалась наравне с самыми высокими скалами!

Кто и когда мог построить такое?

– А теперь держитесь! – раздался голос ворона, и он ловко сделал круг над горами. Я вдруг увидела, как откуда-то сверху и чуть в стороне ко дворцу спускается густая черная туча – спускается и втягивается в огромные ворота у подножия гор.

– Великий предок иггов, – прошептал Вилор, крепче прижимаясь к иссиня-черным жестким перьям.

– Ага, домой возвращается, – так же тихо ответила я.

– Сейчас узнает, что там похозяйничали! – каркнул Ворон. – Но мы к тому времени будем уже далеко!

С этими словами он резко взмыл вверх, туда, где висела унылая пелена облаков.

Только теперь я поняла, насколько устала. Ужасно хотелось спать, а полет все продолжался, продолжался. Вот уже ничего внизу видно не было, даже огненного озера, все застилала сплошная серая пелена, и вверху тоже. Было тихо, но в этой тишине где-то на грани слышимости, казалось, звучала музыка – медленная, плавная и величественная.

Я положила голову на жесткие перья и прикрыла глаза.

– Устала, Никандрушка? – Голос Вилора был добрым и нежным. – Настрадалась, бедная… Путь нам долгий предстоит. Отсюда до верхнего мира очень-очень далеко, не нашими километрами мерить. А ты спи и ничего не бойся. Не упадешь. Я удержу тебя.

Я не могла понять, почему путь должен быть таким долгим, ведь, казалось бы, яблоня с ленточками была совсем близко. Но мы летели и летели, и клубы серых облаков над нами все сменялись одни другими. В конце концов глаза мои закрылись сами собой, и дальше я уже ничего не помнила.

– Никандра!

Я с трудом продрала глаза. Лес, поляна… яблоня с ленточками… и Вилор, держащий меня на руках.

Последние события припомнились с трудом. Я тут же соскочила на землю:

– Боже мой, Вилор! Неужели это был не сон, и мы так долго поднимались… А где Ворон?

– Он ссадил нас здесь, сказав, что дальше мы и сами доберемся. Велел передать тебе поклон, а будить пожалел. Я бы тоже не стал этого делать, но я не знаю, куда нам дальше идти, а скоро начнет светать.

– Да здесь близко! У нас тут домик теперь есть, такой классный! И для тебя комнатка найдется, без окон.

Вилор огляделся по сторонам, видимо, удостоверяясь, что это не очередная иллюзия, а потом вдруг, к великому моему смущению, взял мою руку и поцеловал.

Я почувствовала, что краснею до ушей, и смущенно отвернулась.

– Дома, наконец-то дома! – выдохнул он. – А я уже почти потерял веру. Неужели такое возможно…

– Да, дома. Это из хороших новостей, – ответила я.

– А что, есть и плохие?

– Да так, мелочи. Я тут в поисках нижнего мира перешла кое-кому дорогу.

– Очередным темным силам?

– Да нет, – улыбнулась я. – На сей раз силам светлым. Наверное, они до сих пор меня ищут.

– Светлым?! Как же ты так ухитрилась?

– Уметь надо!

Но Вилор не оценил моего юмора. Пока мы шли через лес, он буквально вытянул из меня информацию об Алевтине и моих приключениях.

– Понятненько, – сказал он наконец. – Кажется, старые знакомые. Полагаю, придется мне поговорить с ними по душам. Силы эти действительно светлые, ничего не скажешь, поэтому странно, что они так с тобой поступили. Сейчас я в самом деле вынужден воспользоваться твоим гостеприимством – уже хотя бы потому, что не успею найти здесь другого убежища до рассвета. Но в течение дня я, как понимаешь, не смогу тебя защитить, поэтому ты до заката сиди дома, не показывайся никому на глаза и друзей предупреди, чтобы не болтали. А потом… разберемся. Я хочу взглянуть в глаза тем «светлым силам», которые хотели отправить тебя на гибель!

Сказано это было спокойно, даже слишком, но я поняла – силам света и добра следующей ночью явно несдобровать.

– Познакомишься с моими друзьями, – я решила сменить тему.

– Думаю, это ни к чему, – покачал головой Вилор. – У твоих друзей возникнут ненужные вопросы по поводу моего, хм, режима дня, а потом начнутся всякие глупости…

– Не начнутся! Они тебя заочно уже знают и уважают, так что вопросов не будет.

– Не понял, они что – все знают?

– Именно что всё. Я думала, они не верят, одна только Танька Незванова поверила, но оказалось…

– Таня Незванова, – повторил Вилор. – Хорошая у тебя подруга. Я слышал, как она пыталась до меня докричаться, но ничего у нее не получилось. У нее есть дар видеть вещие сны, но, к сожалению, связаться нам удалось лишь однажды – когда тебе грозила беда. Хотя нет – не так давно у нее снова это получилось. На короткий миг, за который я лишь успел ей сказать, что если ты сумеешь спуститься в нижний мир, то не забудь прихватить освященную соль.

– Так вот почему она мне позвонила! – воскликнула я. – Я думала, ей кошмар приснился, что она про какую-то соль бормотала, а потом опять вырубилась. А она с тобой пообщалась, оказывается! Я ничего не поняла, но соль, по счастью, все-таки взяла. Я ее всегда ношу с собой.

– Может быть, и твоя мама все знает? – Вилор с подозрением поднял бровь.

– Ну что тебе ответить, – вздохнула я виновато. – Знает и мама.

– И что она скажет, интересно?

– Она скажет, что надо в маленькой комнате нашей квартиры заколотить окно фанерой.

– Юмористка ты, Никандра, – Вилор улыбнулся и обнял меня за плечи. – Такого ни одна мама не потерпит.

Я подумала, что он мою маму просто не знает, но промолчала.

Когда мы проходили мимо дома Алевтины, там горел свет и быстро сновали тени.

– Тот самый дом? – поинтересовался Вилор. – Да уж, переполох там сейчас немалый.

– Ага. Кстати, они снесли твой дом! – я скорчила обиженную мордочку. – И построили на том месте какой-то дурацкий коттедж!

– Мой дом? Замечательно! – рассмеялся Вилор.

– Что же тут замечательного?

– Насколько я помню, своего дома у меня не было никогда. Но раз ты говоришь, что его снесли, значит, он все-таки был!

Хорошо было идти вдвоем, взявшись за руки, и беззаботно болтать, не думая ни о каких проблемах! Сколько их было и сколько еще будет – но теперь можно было на время забыть про все. Мы прошли через лес, поднялись на дамбу, откуда были видны редкие огни спящего поселка. В нашем доме не светилось ни единого окошка, ребята явно уже спали.

– Ты живешь в этом поселке? – нахмурился Вилор.

– Мы с друзьями приехали сюда отдыхать. А что такое?