Она была уверена, что со смертью Стивена иллюзия растает, но этого не произошло. Ее по-прежнему окружали дощатые стены, а клочки сена валялись на земляном полу. Добравшись до двери, Лиз со скрипом ее отворила и вышла в бескрайнюю, до самого горизонта, степь.

– Господи, помоги!

Небольшой сарайчик казалось, стоял в самой середине земного диска. Именно диска, настолько все казалось пустынным и ровным.

– Как же мне теперь отсюда выбраться? – прошептала женщина. – Реальность ведь осталась, ее не может не быть. Где-то здесь должны быть реальные стены госпиталя. Почему же я в них ни разу не уткнулась?

Страшная догадка мелькнула в мозгу:

«Что если мне только кажется, будто я хожу? А на самом деле я лежу на полу, или на кровати, без всяких признаков жизни. Или может быть даже какая-то часть моего мозга поддерживает беседу с медсестрой, ест, принимает лекарства…»

Она ощутила себя запертой в ловушке, из которой нет выхода. Дышать стало тяжело, не смотря на свежий степной ветер.

– Господи, главное не вдаваться в панику.

Она закрыла глаза и постаралась представить расположение стен палаты, но память надежно скрывала план комнаты.

«Это ведь не Стивен, это я сама себя здесь держу. Он заставил меня представить все это и теперь я не могу убедить себя в иллюзорности окружающего. Но это не легче, чем убедиться в отсутствии стены, в которую уперлась лбом».

Через некоторое время ей все же удалось взять себя в руки.

«Раз я все это себе представляю, значит надо представить выход отсюда. Невозможно представить исчезновение стен, но можно внушить себе, что пришли строители с отбойными молотками…»

Не открывая глаз она пошла вперед.

– Где-то здесь должна быть тропинка, – нашептывала она. – Места нехоженные, но я видела ее, когда осматривала местность. Кажется вот здесь. Дорога из желтого кирпича. Главное не зайти по ней в Изумрудный Город, мне нужно вернуться в госпиталь, а не к волшебнице страны Оз.

Она шла, представляя себе окружающее пространство, пока до ее слуха не донесся звук автомобильного клаксона. С огромным трудом ей удалось побороть искушения открыть глаза. Но она взяла себя в руки и направилась дальше.

– Случайная машина, – уже веселее говорила Лиз, – они иногда проезжают, едут к госпиталю за пригорком. Мне как раз в ту сторону.

Она обогнула воображаемый пригорок и остановилась перед воображаемым госпиталем. Плохо было, что она понятия не имела, как выглядит реально его фасад. Но это не самое главное.

Лиз поднялась по безлюдному крыльцу, распахнула стеклянные двери и направилась по коридору, в котором не было ни единой живой души. Первая дверь – ее палата. Может было иначе, но сейчас это не имело значения.

Она распахнула дверь и шагнула внутрь.

– Привет Джилиан! – весело поздоровалась Лиз с негритянкой.

Та лежала неподвижно, словно макет древнеегипетской мумии. Лиз присела на корточки и осторожно протянула руку к воображаемой кровати, больше всего боясь, что пальцы проникнут сквозь дерево.

Так и случилось.

Лиз села на пол и разревелась. Открыть глаза она так и не решилась, ей было одиноко и страшно, хотелось лечь и уставится в потолок. Пол под голыми ягодицами был холодным, гладким и Лиз вздрогнула, осознав это не как само собой разумеющееся, а как великое чудо. Пол был настоящим! Это был пол ее собственной палаты! Не обнаружив кровати, она настолько расстроилась, что начито забыла про степь!

Она на всякий случай еще раз провела рукой по гладкому полу.

«Если пол настоящий, значит и кровать должна быть здесь».

Лиз осторожно протянула руку и действительно нащупала свисающий край простыни. Она хотела забраться в постель, но по ушам резанул визг негритянки:

– Ты с ума сошла?! Извращенка!

Лиз открыла глаза, встретившись взглядом с ничего не понимающей Джилиан.

– Зачем ты лезешь ко мне в постель? – уже спокойнее переспросила она. – И где твоя ночная рубашка?

– Извини, – Лиз обернулась и увидела свою пустующую кровать. Вокруг нее валялись оторванные Стивеном куски ткани. – Мне приснился ужасный сон. Прости.

– Да ладно… – негритянка заметила, что соседке по палате сейчас не до шуток. – Я в детстве тоже ходила во сне. Правда одежду с себя не срывала.

Дверь распахнулась, впустив в палату дежурную медсестру.

– Что здесь происходит? – строго спросила она.

– Мне приснился кошмар и я упала с кровати.

– И напугала меня, – подтвердила Джилиан.

– Стыда у вас нет, – медсестра обвела изгибы тела Лиз заинтересованным взглядом. – Подождали хотя бы ночи, если не выписки. А здесь что?

Ее глаза округлилсь.

– Господи…

Лиз поднялась на ноги и увидела мертвого Стивена в луже мочи. Он лежал у самой стены, а рубашка под пиджаком была вся в крови.

– Спокойно, – Лиз взяла медсестру за запястье. – Это дело находится в компетенции спецкомисси NASA. Ни в коем случае не сообщайте в полицию. И принесите мне телефон! Да скорее же, черт вас возьми!

Олег не успевал менять листы бумаги, весь пол его комнаты в Шерсткиной квартире был завален рисунками. Только теперь они изображали не кольцо с вписанными треугольниками, а сложные переплетения прямых линий.

Через окно в помещение врывался яркий солнечный свет. День снаружи был безоблачным, морозным заснеженным, какие нередко бывают в первой трети января.

– Как дела? – донесся из кухни голос Шерстки.

– Так себе, – Олег отложил чернильный роллер и выглянул за дверь. – Никак не могу передать ощущение на бумаге.

– А оно точно есть? – улыбнулась девушка. – Не получится как с бананом и шкуркой.

– Тьфу на тебя! Не хочешь ты в меня верить!

– Хочу. Но главное, ты сам в себя должен верить.

– Уж этого во мне теперь хоть отбавляй, – похвастался Олег.

– Благодаря этой фиговине? – Шерстка описала кольцо пальцем в воздухе. – Халявщик ты. Без инопланетного вмешательства не можешь и шагу ступить.

– Могу!

– Вот иди и рисуй.

– Я уже из сил выбился. У меня оба дня после выписки из больницы превратились в один сплошной, ужасно длинный урок черчения.

– Вот и хорошо. Попрактикуешься перед устройством в проектную фирму. Фиги с две я теперь дам тебе отвертеться.

– Пощадила бы! У меня и Новый год, и Рождество безнадежно испорчены пребыванием в больничной палате. Хоть старый Новый год дай встретить.