— Я очень удивлюсь, если Портулак виновата, хотя мне удивляться не впервой.

— Спасибо, что подвез, — поблагодарил я и перебросился на «Лентяя».

Корабль почувствовал, что я прибыл, и мгновенно подготовился к отлету. Когда я попал на мостик, «Лентяй» уже рвался в погоню.

События развивались так стремительно, что казались ирреальными. Через двенадцать часов скорость «Крыльев» должна была приблизиться к световой настолько, что быстрейший из кораблей сможет настигнуть их лишь через сто тысячелетий. К тому времени и беглец, и преследователь попадут в другой конец галактики. Единственный шанс догнать Портулак — пуститься в погоню немедленно, забыв о мерах предосторожности.

Я сел за пульт, задал курс и ускорение в тысячу «же». Невма понеслась вниз, словно камешек в колодец. Когда высаживались, она, как и другие планеты, казалась размером со Вселенную. Сейчас я увидел Невму в истинном свете — серебристый шарик, крошечный на фоне окружающего вакуума, отделенный от него тончайшей прослойкой атмосферы.

Первые несколько минут я летел один — в ближайшем окружении сенсоры не улавливали никого; потом появились другие корабли, не уступающие «Лентяю» в скорости разгона. Впереди неслись беспилотники Горчицы, Лебеды и Лопуха, следом еще пять — в их числе «Лентяй» и «Голубянка красивая», три других принадлежали Щавелю, Пижме и Паслену, пассажирами на них летели трое владельцев авангарда. Скоро шестым к нам должен был присоединиться Калган, бросивший патрулирование ради преследования. Он выжимал сто двадцать «же», умоляя «Полуночную королеву» не жалеть реактивную тягу. Из всей эскадрильи догоняющих именно «Королева» имела наилучшие шансы сократить расстояние до «Серебряных крыльев зари», хотя крейсерская скорость корабля Портулак была намного выше.

Через час от Невмы, теперь яркой точки, едва различимой в свете звезды, нас отделяло более трех световых минут. Когда полет перешел в стабильную фазу — по договоренности лимит ускорения составлял тысячу «же», — мы сблизили корабли настолько, чтобы провести конференцию в режиме реального времени. У моего мостика, как и на других кораблях, появился круглый стол. Вокруг одно за другим возникли имаго братьев-шаттерлингов. Все были четкими, за исключением имаго Калгана, расплывчатость которого напоминала, что хозяин «Полуночной королевы» отстает более чем на минуту и оперативно реагировать не сможет.

— В полдень ни один из нас не чаял еще до заката оказаться на корабле, летящем прочь от Невмы, — начал Чистец. — Что бы ни говорили о Горечавках, когда нужно, к ситуации мы приспосабливаемся мгновенно. Горчица, Лебеда и Лопух, спасибо, что выслали свои корабли вперед. Уверяю, Линия вашу щедрость не забудет.

— Перебрасываться опасно, но, если ускориться до одиннадцати или даже двенадцати «же», мы приблизимся к нашим кораблям настолько, что я полечу к своему на шаттле, — проговорила Лебеда. Она положила руки на стол, демонстрируя длинные ногти, к похоронам Минуарции покрашенные черным лаком. — Мне лучше находиться у себя, чем сидеть здесь и наблюдать издали. Тройка авангарда слишком далеко от нас для эффективного управления в режиме реального времени, а у моего корабля нет протоколов для такой ситуации. Я о боевых протоколах, если кто не понял, — спокойно добавила Лебеда.

— С протоколами разберемся, — пообещал Чистец. — Сперва хотелось бы выслушать Лихниса. Он знает Портулак лучше любого из нас. В кои веки я не собираюсь его критиковать — сейчас не до критики. Если у него есть идеи, догадки, что угодно, связанное с этой ситуацией, нам бы хотелось услышать.

— Нет у меня идей, — отозвался я. — Только то, что уже сказал: Портулак не виновата. Она либо убита посланцами машинного народа, либо у них в плену.

— Зачем все это роботам? — удивился Горчица. — Ни пленение, ни даже убийство Портулак им ничего не дает. Корабль они и так получили.

— Если Портулак пошла против Линии… — начала Пижма.

— Не пошла! — перебил я. — Мы разговаривали перед самым ее отлетом. Скорое расставание с «Серебряными крыльями» Портулак не радовало, но она смирилась. Еще она хотела, чтобы роботы наилучшим образом помогли Гесперу. Если бы для этого требовалось пожертвовать кораблем, Портулак пожертвовала бы с готовностью.

— А если она блефовала? — спросил Щавель, трепля посеребренную проседью бороду. — Извини, но кто-то должен был спросить. Если Портулак спланировала все заранее, тебя в курс дела она точно не ввела бы.

— Портулак не блефовала.

— Наверняка ты знать не можешь. Горечавки не ясновидящие. Если Портулак твердо решила…

Я пригвоздил Щавеля гневным взглядом. Прежде отношения мы не выясняли, но и настоящими друзьями не были.

— Уверяю, Портулак не собиралась угонять свой корабль.

— Предположим, Лихнис прав, — сказал Чистец. — Первая наша задача — остановить «Серебряные крылья зари». Вот справимся с этим, вытащим Портулак, тогда разберемся, что там стряслось.

— Как ты собираешься останавливать «Серебряные крылья», не подбивая их? — поинтересовалась Пижма. — Простите, я неловко выразилась. Только не набрасывать же на «Крылья» аркан в надежде, что корабль полетит медленнее.

— Стрелять будем прицельно и подобьем «Крылья», чтобы не пострадали экипаж и пассажиры, — сказал Чистец. — Сейчас это оптимальный вариант.

— С Портулак кто-нибудь связывался? — спросил Горчица.

— Мы сигналим ей с тех пор, как «Крылья» покинули орбиту Невмы, — ответил Чистец. — Она молчит.

— Что не доказывает ровным счетом ничего, — парировал я. — Если корабль захватили роботы, им с нами разговаривать не о чем.

— По-твоему, Портулак еще жива? — спросила Пижма.

— Надеюсь.

— Это не ответ.

— Другого предложить не могу. Давайте не будем об этом, пожалуйста.

К счастью, Пижма не настаивала.

— Прежде чем займемся «Серебряными крыльями», нужно обратить внимание на один момент, — проговорила Лебеда, барабаня ногтями по призрачному столу. — Если корабль захватили роботы, можно предположить, что они действуют от имени машинного народа. Обстрел «Крыльев», даже с целью замедлить, может быть истолкован как враждебное действие, а с определенной позиции — как объявление войны.

— Они же не идиоты, — возразил Лопух. — Это единичный случай. Наш корабль вывели с орбиты без должных объяснений. Мы имеем полное право вернуть собственность Линии.

Лицо Лебеды дышало непреклонностью, было ясно, что возражений она не потерпит.

— Я сказала «с определенной позиции», — напомнила она. — Нас могут, как минимум, исключить из Союза. Нет нужды объяснять, сколь катастрофичны будут последствия для Линии Горечавки, особенно в этот час. В худшем случае мы спровоцируем роботов на акт возмездия.

— Мы обоснуем свои действия, — проговорил Чистец.

— Надеюсь, кто-нибудь нас послушает. Между этими двумя вариантами целая уйма дополнительных, и почти все они плохие. На нас может напасть другая Линия — просто чтобы показать роботам свою силу. Если против нас объединятся несколько молодых цивилизаций, малой кровью тоже не отделаться.