Вопросов у Леры и Федора не было. На прощание генерал и заместитель министра повторили:

– И не забудьте: вампиров не существует!

Когда дверь за молодыми людьми закрылась, мужчины переглянулись. Генерал вынул мобильный телефон, набрал номер и, когда на другом конце связи взяли трубку, сказал:

– Передайте Генеральному совету, что проблема улажена. Кажется, поверили. А если и нет, то все равно трепаться не будут. Хозяева могут быть спокойны, их тайна не попадет на страницы газет.

* * *

Лера взглянула через прозрачную крышу на кроваво-красную полную луну, нависшую над столицей. Новогодняя вечеринка была в самом разгаре. Отмечали не только приход Нового года, но и карьерный взлет Федора – он стал первым заместителем главного редактора «Бульвар-экспресса»: газета была куплена управляющим имуществом Даши Желдыбиной, а Федору было железно обещано, что в течение ближайших двух-трех лет он сможет занять кресло главного редактора. Такова была плата за то, что Федор не опубликовал историю ее отца, желавшего во что бы то ни стало спасти дочь и шедшего ради достижения цели буквально по трупам.

Отмечали в шикарном ночном клубе, который Федор снял на всю ночь для великого множества друзей и знакомых – теперь у него их развелось, как тараканов! Дым стоял коромыслом, гремела музыка, рекой лилось шампанское. Федор вовсю наслаждался ролью короля тусовки. Журналист, а теперь первый заместитель главного редактора, пытался подкатить к Лере, но девушка дала ему от ворот поворот. Федор был неплохим малым, однако ему очень далеко до Филиппа...

А Филиппа Лера не видела уже больше месяца. Он исчез, ни сказав ни слова и ничего не объяснив. Ей его не хватало.

– Пусть все невзгоды останутся в прошлом году, а новый станет самым счастливым в твоей жизни! – услышала она знакомый голос.

Лера обернулась – рядом стоял Филипп.

– Филипп, где ты пропадал! – воскликнула Лера.

Тот улыбнулся и протянул девушке сафьяновую коробочку, обронив лишь одно слово:

– Подарок.

Лера открыла коробочку и увидела причудливой формы бриллиант.

– Бриллиант ван дер Квалена, – сказал Филипп. – Я прихватил его в ту ночь, когда расстался с Валерией. Думал, что она передумает... что я смогу стать человеком... Не получилось. Примерно через пять недель я заметил, что солнечный свет снова оказывает на меня негативное воздействие. Мне требовалось новое переливание крови.

Лера вынула сверкающий камень, положила его на ладонь и задумчиво произнесла:

– Вампиры... Они все же существуют...

– Естественно! – кивнул Филипп, как будто провозгласил азбучную истину. – Однако они хотят остаться в тени – как в прямом, так и в переносном смысле. И желают заполучить линзу ван дер Квалена, особенно теперь, когда стало известно, что она в самом деле существует. Ибо, используя ее, более того, размножив и произведя десятки и сотни точных копий, вампиры смогут побороть своего главного врага – солнце. И пусть каждые пять или шесть недель процедуру надо повторять, это их не остановит! Но я не могу допустить, чтобы мои собратья стали столь могущественными... У тебя бриллиант будет в безопасности!

Лера положила бриллиантовую призму обратно в коробочку и спросила о том, что ее занимало больше, чем распри вампиров и людей:

– Валерия... Вы так и не сошлись больше?.. Или...

– Нет, – качнул головой Филипп. – Моя любимая посвятила свою жизнь борьбе с вампирами. Императора Павла, кстати, вскоре убили: дворцовый переворот был организован вампирами. Они боялись, что Павел откроет на них охоту, поэтому возвели на престол его слабовольного и неопасного сына, которым и помыкали в течение почти четверти века вплоть до его кончины, к которой тоже причастны вампиры. Чтобы это скрыть, и распустили слухи о том, что Александр сбежал в Сибирь и сделался старцем. Валерия же вышла замуж за одного из своих единомышленников и скончалась при родах в марте 1809 года, произведя на свет твою прапрабабку. Мы виделись с Валерией несколько раз, однако...

Он замолчал, и Лера поняла, что даже двести лет спустя Филиппу тяжело говорить об этом. Он любил Валерию. И любит до сих пор. А она сама? Ведь она так похожа на нее! Быть может...

Словно прочтя ее мысли, вампир произнес:

– Лера, я не принесу тебе счастья. Я никому не могу принести счастья. Потому что ты человек, а я...

– Филипп, я должна сказать, что... – начала девушка, чувствуя тоску, переполнявшую ее сердце. Филипп спас ее от смерти – от рук сектантов под Питером. Спас в Шотландии от безжалостного миллиардера и орды голодных тварей. Филипп смог бы стать... Они могли бы стать...

– Лера! Лерусик! Лерочка! Девочка моя золотая! – раздался пьяноватый голос хозяина вечеринки, и она заметила на танцполе извивающегося угрем Федора. – Иди же ко мне! Не хочешь? Эй, девочки, кто отказывается от такого красивого и удачного журналиста, как я?

Недостатка в девицах не было, и они повисли на Федоре не хуже, чем вампиры на бутылке. Лера повернула голову – Филиппа рядом уже не было.

Девушка вновь достала бриллиант ван дер Квалена и всмотрелась в его мерцающие грани. А потом подбросила в воздух, и камень упал в искусно подсвеченный огромный аквариум, в котором плавали пираньи. Бриллиант опустился на дно, усеянное разноцветными сверкающими стразами, и затерялся среди них.

Около нее возник Федор и увлек девушку за собой – танцевать. Лера же всматривалась в лица гостей, надеясь, что один из них окажется Филиппом. Однако напрасно – он исчез.

Слушая пьяную болтовню Федора, девушка думала о том, что история еще не закончилась. Она знала: продолжение будет. Филипп уверен, что между ними ничего не может быть, ибо она человек, а он – вампир. Но Лера сумеет убедить его в обратном! Рано или поздно сумеет!

Лера ни на секунду не сомневалась, что они еще обязательно встретятся.