– Уэсти, ты в порядке?

– Да, мам. Я ранен, и не малолетка какая-то. Закрой дверь.

Она засмеялась, увидев на его лице улыбку, покачала головой и закрыла дверь, оставив нас наедине.

– Я чертовски горжусь тобой, это нереально. Ты играешь в спектакле. Разрешила проблему бабушки. Ты мой герой, Техас. Можно автограф?

– Конечно, можно, – засмеялась я.

– На теле распишешься? – пошевелил он бровями.

Я взяла его загипсованную руку и поцеловала кончики пальцев.

Стоял поздний вечер, и мне нужно было уходить. Не потому что я хотела, а потому что должна. Меня подмывало остаться с Уэстом, но ради своего излечения я должна храбро встретить трудности. Нужно довести сегодняшний вечер до конца. Сегодня я впервые проведу ночь дома одна, без бабушки. Моя первая одинокая ночь. Приходится привыкать.

– Уэст, я рада, что с тобой все хорошо. Думаю, тебе нужно отдыхать, поэтому я лучше пойду. – Я встала и начала убирать руку.

Он крепко за нее ухватился. У Уэста кадык дернулся, когда он произнес:

– Нет.

Я молча на него смотрела.

– Не оставляй меня. Я научился распознавать прощания. Ты выйдешь за эту дверь и больше не вернешься, я знаю.

Уэст прав. Мне не хватало сил. Я не могла рисковать своим сердцем и надеяться, что он его сохранит. После того, как он так безответственно с ним обращался – нет.

– Ты без меня выживешь, – прошептала я, по щеке стекла слеза. Она упала мне в рот, и я почувствовала на языке ее соленый привкус.

– Такой вариант меня не устраивает. Я выживал пять лет до встречи с тобой. Этого мало.

Уэст сделал глубокий вдох и простонал. Ему даже дышать больно, а я – основная причина, что его так сильно избили.

– Я не могу ни чувствовать, ни смеяться, отменить все, что между нами было. – Он покачал головой. – Я не могу не любить тебя, Грейс Шоу. Ты вплетена в мою ДНК настолько, что я полностью потерял способность мыслить здраво. В одну секунду я терзал тебя как рысь, в другую – отталкивал, не желая, чтобы ты увязла в моем дерьме. Я прогонял тебя, тянул за собой, преследовал, обижал и боготворил, потому что не мог произнести эти гребаные слова, как только они пришли мне в голову. Я тебя люблю.

У меня перехватило дыхание.

– Ты меня любишь?

– Черт, Техас. Нет слова, которым можно описать, что я к тебе чувствую. Помнишь первую ночь, когда мы гуляли? Когда пропала бабушка? Тогда я впервые снова почувствовал себя прежним, как до смерти Обри. Было что-то веселое, легкое в том вечере… настоящее. – Он вздохнул. – Ты была взвинчена и взволнованна, и внезапно мне захотелось что-то предпринять. Тогда я впервые почувствовал себя немного прежним. Думаю, потому что ты так на меня взъелась. – Уэст рассмеялся и положил руку на глаза. – Тебе было абсолютно плевать, кто я. Каким авторитетом обладаю в нашем городе. Меня это привлекло. И с того самого вечера я не мог тобой насытиться. Помешался на тебе во всех возможных смыслах: как друг, любовник, сосед, коллега, сокурсник. Я нуждался в тебе. Постоянно. Пытался побороть свои чувства. Старался убедить себя, что это все несерьезно. Но стоило мне немного отступить, как ты, Истон или Рейн – да кто угодно в моей чертовой жизни – ставили меня на место и показывали, что я по уши влюбился в Грейс Шоу.

Я наклонила голову и прикусила губу, чтобы не заорать как младенец. Вот уже несколько недель я мечтала об этом моменте каждую ночь. Даже несколько месяцев. И все же теперь, когда Уэст наконец-то признался мне в любви, эти прекрасные слова показались стреляными гильзами.

Он меня обидел.

Не раз.

И не два.

Я не настолько глупа, чтобы ввязываться в эти отношения в четвертый раз, не получив некое обязательство. Знак, что Уэст хотя бы попытается защитить меня от себя, когда у нас снова не сложится.

– Я тоже люблю тебя, Уэст. И поэтому ты должен меня отпустить. Мне мало того, что ты предлагаешь. Я хочу всего. Сказку. Романтику. Я хочу мужчину, который будет гордо шествовать рядом, словно я самая красивая девушка на свете. Неважно, изменилась я или нет, но я никогда не увижу в себе симпатичную девушку. Мне нужен человек, который мне подходит. – Я убрала руку и увидела, как Уэст тяжело дышит, словно у него сердце разрывалось. – И я смертельно боюсь, что этот человек – не ты.

У Уэста задрожали веки, и он прикрыл глаза. Уэст сдавался. Я почти видела, как его покидает боевой дух.

Я хотела пасть на колени и умолять его бороться за меня.

Убедить его отдать все, что мне нужно, чтобы мы могли быть вместе.

Но это не моя дилемма.

Это решение должен принять Уэст.

Это его бой, из которого он должен выйти победителем.

Я развернулась и ушла.

И на сей раз не оглядывалась, оставляя любовь всей своей жизни и прежнюю закомплексованную Грейс.

Тем вечером подготовка ко сну казалась какой-то непривычной.

Мне резало ухо отсутствие звуков, которые обычно издавала бабушка. Перестановка предметов, храп, разговоры, дыхание – все это исчезло, и оглушительная тишина проникла в мое тело подобно яду.

Карли написала с вопросом, не хочу ли я закатить спонтанную пижамную вечеринку. Фильмы девяностых, дешевое вино и игры в «то или это». Предложение заманчивое, к тому же мне хотелось избавиться от царящего в голове сумбура, но я понимала, что моему новому «я» не стоит убегать от проблем таким образом.

Мне нужно пережить сегодняшнюю ночь и проснуться наутро лучшей версией себя.

Все еще сломленной.

И нетвердо стоящей на ногах.

Неидеальной.

Но вместе с тем цельной.

И независимой.

Стать сильнее.

Проверив, что двери заперты, телевизор включен, я ворочалась в постели. Странно было лежать без Уэста.

На лицо падал свет от экрана, чтобы я не ощущала себя такой одинокой. У меня появилось чувство, что я на правильном пути.

Дорога была ухабистой, но куда бы она ни привела, я ко всему готова.

Глава 25

Грейс

На неделю я с головой ушла в работу и учебу.

Премьера спектакля «Трамвай «Желание» заняла в моей жизни главное место, затмив все остальное.

Через три дня Уэста выписали из больницы. Пока он оставался на лечении, я присылала ему еду и открытки с пожеланиями скорейшего выздоровления, но так и не набралась смелости