снова его проведать. Теперь все зависело от него.

Через пару дней после возвращения Уэста в университет, он нарисовался посреди репетиции. Уэст еще был в гипсе, с отекшим лицом, схуднул на несколько килограммов, но заметив его в дверях актового зала, я почувствовала, как у меня перехватило дыхание. Он кинул свою фирменную нахальную улыбочку, с губ все так же свисал леденец на палочке.

Я стояла на сцене, когда увидела его. Эйден тяжелой походкой вошел с бутафорской упаковкой мяса. Мы отыгрывали первую встречу Стэнли и Бланш. Я понимала, что нужно настроиться на игру, но ничего не могла с собой поделать. Я следила за Уэстом, который сел прямо напротив сцены в первом ряду и стал невозмутимо наблюдать за мной внимательными глазами.

– Привет, где маленькая женщина? – громко спросил Эйден, выпятив грудь.

Я наконец поняла, что чувствовал Уэст, увидев меня несколько недель назад на своем бою. Мы были поглощены друг другом, если находились в одном помещении.

Сделав вид, что прикуриваю и выдуваю дым, я оторвала взгляд от Уэста и вернулась к роли.

– В ванной.

Эйден бросал в мою сторону реплики, а я отпускала свои. На сцене мы буквально искрили. Со временем я начала забывать, что в зале сидит Уэст, и полностью погрузилась в сладкую театральную магию.

Сцена завершилась, когда в нее вступила Тесс со своими репликами, и Финли вскочил на ноги и захлопал с места из первого ряда возле Уэста.

– Поверить не могу, что говорю такое, но это воистину совершенство. Грейс, у тебя пять минут, но не уходи далеко, пожалуйста.

Я кивнула и спустилась со сцены. Уэст неспешно подошел ко мне. Я чувствовала сердце, которое колотилось как безумное. Мы с Уэстом стояли напротив друг друга. Я ждала, что он что-нибудь скажет, уймет эту фонтанирующую за край боль, которую я переживаю при каждой мысли о нем.

Уэст уже снова стал прежним красавцем.

– Техас.

– Мэн.

Он улыбнулся. Я редко так его называла, но, если доводилось, то всегда между нами присутствовал какой-то ослепительный импульс. Притом я чувствовала себя сиреной, при каждом удобном случае срывающей с себя одежду.

– Взгляни на себя, – восхищенно прошептал Уэст.

Я пригнула голову и покраснела.

– Мы выкладываемся на все сто. Спасибо.

– Мы? Я видел только тебя. Здесь еще кто-то был? – как бы между прочим сказал он, и в его голосе скользнули ревнивые нотки.

Пригласи меня на свидание.

Скажи, что не можешь без меня жить.

Что не только я чувствую, будто хожу лишь с половиной сердца.

Уэст запихнул кулаки в передние карманы и начал переминаться с ноги на ногу.

– Не хочешь потом выпить кофе? Как друзья? – Уэст поспешно внес ясность.

У меня сердце оборвалось. Друзья. Разумеется.

Я сказала ему, что не буду довольствоваться малым, а Уэст решил, что я того не стою. Справедливо. Нужно с этим смириться. Я не могла просить у Уэста того, чего он неспособен мне дать.

– Конечно. – Я выдавила подобие улыбки. – Звучит здорово.

– Заеду за тобой через пару часов.

Он развернулся и ушел. Я вернулась обратно на сцену и заметила взгляд Тесс. Она выглядела печальной. Щекам стало жарко, когда я поняла, что она слышала наш разговор.

Говорят, чем выше поднимаешься, тем больнее падать.

Я с нетерпением ожидала услышать глухой удар любви Уэста, когда он наконец пересилит свою упертость.

Уэст

У расплаты и кармы есть одна общая черта – обе сучки.

И сегодня я должен обвязать их ядовитым бантиком и лично доставить их Кейду Эпплтону.

Я пытался учесть его синдром мелкого члена. Правда, пытался. Я пошел на крайние меры, чтобы уменьшить ущерб. Прикусил язык и предоставил ему минуту славы, но теперь все ставки сброшены.

Хотел подстраховаться, что он больше никогда не станет преследовать меня и моих людей.

Не только потому что примирился с его дерьмом, а потому что хотел вернуть свою девушку.

Отныне она будет в безопасности.

От него.

От меня.

От любого, кто желал ей навредить.

Я припарковал побитый байк перед домом Макса. Кристина несколько дней провела в мастерской, но все равно выглядела хреново.

До этого я никогда не был у Макса дома. Если уж на то пошло, я даже не знал, с кем он живет. Судя по милой берлоге в стиле крафтсман и подстриженным лужайкам перед домом, уверен, он живет с родителями. Печально, потому как у него и так полно помех на пути к потере действенности.

Я направился к дому, и под моими ботинками захрустели пожухлые листья. Макс с поникшим лицом открыл дверь и заглянул мне за плечо, чтобы увидеть, не привел ли я подкрепление.

– Он здесь? – Я вошел, хотя формального приглашения не получал.

Макс быстро кивнул.

– Говорил же, что у меня получится.

– Один? – подчеркнул я.

Он потянул на круглом животе футболку.

– Я же не тупица. Не хочу, чтобы ты меня прикончил.

– С последним еще не определился, а насчет первого я бы поспорил. – Я неспешно вошел в прибранную гостиную, заполненную цветастой мебелью и семейными снимками, доказывающими, что Макс не единственный в этой семье, кто был до омерзения непривлекателен.

Я увидел, как Кейд развалился на диване, накуривался и смотрел повторный показ футбольного матча, держа на колене банку пива.

– Воняет чем-то. – Он понюхал воздух, не отлепляя взгляда от экрана.

Я сел справа от него в кресло и посмотрел. Кейд заерзал, обхватив пальцами банку. Я заметил, как у него задергался правый глаз.

– Слышал, ты лежал в больнице. – Он пересел по-другому и демонстративно напряг мускулы. – Выглядишь вполне сносно.

– Спасибо за медицинское заключение, доктор Дебил.

Эпплтон глотнул пива, пытаясь выглядеть спокойным. Но у него дергалось колено, а нижняя губа подрагивала. Он, как и я, прекрасно знал, что если захочу, то могу набить ему морду прямо здесь и сейчас и закончить начатое так, как оно должно было закончиться. Тут даже спорить бессмысленно – я лучший боксер. Просто я слил бой ради него, а он от жадности чуть меня не убил, наказывая за мастерство.

Я молча смотрел на него, видя, как он начинает терять рассудок.

– Ты зачем вообще меня сюда позвал? – фыркнул он. – Чтобы извиниться?

Макс присел рядом с ним на корточки и уткнулся лицом в колени.

– Просто знайте, что через час вернутся мои родители, так что пачкать ковер кровью…

– Тогда лучше выкладывай, Сент-Клер. – Кейд оторвался от экрана и смерил меня взглядом. – Ты хотел встретиться без подкрепления. А значит, все останется между нами. Скажи, зачем я сюда пришел.

Может, он не