«Так, – уныло подумал Вадим, – начинается!..» С самого начала он готовил себя к худшему, однако теперь приходилось настраиваться на драку снова. Не то чтобы Вадим растерял по дороге силы и рефлексы: всего этого вполне хватило бы, скажем, на боксёрский мешок. Наверно, и со спаррингом Вадим бы совладал – при соблюдении всех формальностей и мер предосторожности. Но драться всерьёз, обратить голые кулаки против человека, ещё не причинившего тебе существенный урон?

Нет, сам-то Вадим прекрасно понимал, что иногда лучше ударить первым, но вот его мышцы словно бы выключались – у них на такое фантазии не хватало. Этот странный запрет, точно Первый Закон роботехники, доминировал над любыми навыками, и требовалось немало времени, чтоб его одолеть. Иной раз, если заставали врасплох, Вадим расходился только к завершению потасовки, когда поздно было махать кулаками. Впрочем, с каждой попыткой он продвигался по этому пути ещё на шажок, а с появлением Эвы шаги сделались чаще и шире, – однако хотелось верить, что он не зайдёт тут слишком далеко. Даже если сумеет сейчас убедить себя, что драться ему придётся с колёсниками, а не с людьми. И ведь надо не просто их победить, но победить эффектно, дабы впечатлить возможных наблюдателей.

А те уже занимали места поудобней: в глубине окрестных зданий Вадим ощутил несколько пар глаз, вооружённых записывающей или передающей оптикой, – прямо как на стадионе. Наверно, и монтажёр уже наготове, чтоб выбирать картинку поэффектней. И кому это пойдёт? Догадаться несложно.

Стальные наездники не спешили нападать, давая жертве проникнуться грозящей опасностью. Тут они ошиблись: конечно, Вадима трудно отнести к прирождённым бойцам, но и труса он праздновал редко. А панике поддавался так же трудно, как ярости. Зато время на подготовку ему предоставили – главная его проблема. Несколько раз Вадим напряг и отпустил мускулы, словно накачивал себя энергией, затем резко выдохнул – почти на вскрике. Всё, теперь он готов к схватке!

От прежних мотоциклов ордынские двуколёсники ушли дальше других. Помимо бронированных обтекателей, укрывавших ездока от ветра и превратностей судьбы, в них предусмотрели ножное управление, высвобождавшее руки для стрельбы и метаний. Двуколёсники «росичей» выглядели мощнее и массивней, однако вёрткостью уступали ордынским, а в узких переулках Старого Города это нередко играло решающую роль.

И всё равно таранить Вадима машиной было глупо: тренированный человек, если не запаникует, увернётся от любых лобовых наездов. Но один нукер решил попытаться. Бог знает, на что он рассчитывал – может, и впрямь посчитал Вадима лёгкой добычей.

С ужасающим рёвом двуколёсник разогнался и взмыл в воздух, на секунду потеряв управление. Отскочив с линии атаки, Вадим пропустил машину мимо и, отклонясь туловищем ещё дальше, саданул ногой в самый её верх – с такой резвостью, будто сам в эти мгновения переключился на форсаж. Плавно кренясь, двуколёсник завершил полёт, но приземлился уже на бок, со скрежетом пропахав асфальт абордажными шипами.

А с боков уже летела к Вадиму пара арканов, раскручиваясь в петли. Тычком ладони он остановил один моток, уронив его вниз. Другой аркан поймал в воздухе и, быстро нагнувшись, надел на торчащий из асфальта штырь – куда, по счастливой случайности, уже упал первый. Тотчас колёсники рванулись в стороны, разом вздёрнулись на дыбы, будто на стены налетели, и – опрокинулись.

Испугавшись, Вадим кинулся к одному из ездоков, упавшему опаснее других, но тот уже выползал из кабины, волоча за собой кнут, которыми ордынцы играючи вспарывали на проштрафившихся одежду – вместе с кожей. Приподнявшись на коленях, зло замахнулся. С трудом Вадим увернулся от свистящего жгута, нацеленного в лицо, в последний миг вдруг ухватился за кнут и дёрнул всей массой. Ордынец обвалился лицом вперёд и на этот раз, видимо, впечатался крепко, вырубившись напрочь.

Обернувшись, Вадим увидел другого нукера, суетливо пытающегося поднять двуколёсник, – третий увяз в кабине, отчаянно дёргаясь меж привязных ремней.

– Помочь? – предложил Вадим, вполне искренне. – Уж извини.

Нукер развернулся и с визгом бросился на него, ловко орудуя парой многохвостых нагаек. Не раздумывая, Вадим упал ему под ноги. Тот высоко прыгнул, пропуская врага под собой, но Вадим успел поймать ордынца за ступню и уронил головой вниз, сейчас же придавив всеми своими пудами. Даже оглушённый, монгол попробовал сбросить ненавистную тяжесть, и пришлось его слегка примять, чтоб не трепыхался, а уж затем отбирать нагайки. Наверно, это смазало общее впечатление, но в остальном сцена удалась – вполне в русле action-кинушек, популярных среди крутарей.

Вообще, из нынешних любителей маскарада ордынцы выглядели наиболее впечатляюще. Конечно, это было лишь стилизацией – так сказать, вариация на тему стандартных доспехов, – однако живописной. Интересно, что за меха идут на их шапки – уж наверно, не куньи!

Поднявшись, Вадим зашвырнул нагайки подальше и небрежно продолжил путь, краями глаз следя за демоторизованной троицей, – к дальнему краю площади, где уже поджидала давешняя пара коротышей, обогнув место схватки по тротуару. Похоже, идти оставалось немного, однако это мало что значило – каждый метр мог оказаться последним.

И точно, при повороте на финишную прямую Вадим упёрся в неохватную тушу, больше похожую на афишную тумбу. Громоздилась она неподвижно, наглухо перегородив узенький переулок, и только зрачки в раскосых глазах двигались, изучая противника. Лицо гиганта было бесстрастным, точно у Будды, вдобавок он не уступал тому дородством. Зато габаритами превосходил намного. Умиляли пухлые, как у младенца, губы, сложенные бантиком.

«Эх, ни фига себе! – изумился Вадим. – И кто придумал, будто в Орде нет великанов! А это – Дюймовочка?»

Намётанным взглядом он оценил: центнера на три тянет, и рост под два сорок. Уж не объявился ли в губернии собственный сумоист? Господи, да из него можно вылепить троих росичей! Как же взрастили такого? И мне-то что с ним делать? Конечно, «умный в гору не пойдёт», но и обойти не удастся. А своими рычагами он вытолкает меня из прохода, точно мальчонку.

Остановившись вплотную к человеку-горе, Вадим невольно глянул под его выступающий живот, на самое уязвимое место, достать до которого было несложно. Наверно, и пробить удалось бы – во всяком случае, ногой. Но слишком долго потом придётся оправдываться, и хорошо, если обойдётся без увечий. К тому ж парень не кажется злобным. Ну большой, да, – но это не повод, чтобы лупить по… гм… гениталиям.

Глубоко вздохнув, исполин наконец пришёл в движение, будто ожил. Далеко отставя обширный зад, он принялся тыкать в Вадима длинными ручищами, очень быстро и ловко. Но тот уклонялся ещё проворней, вовсе не желая угодить под серию чудовищных толчков – от такого и более массивный кувыркнётся кверху тормашками. Однако затягивать игру не стоило: зрители не поймут.

Отступив шагов на десять, Вадим разогнался, рыкая на каждом скачке, точно таранящий серк, всем своим видом стараясь гиганта впечатлить. Наверное, картинка удалась (благо её было с кого срисовывать), потому что тот ещё шире расставил ноги и больше наклонился вперёд, готовясь принять атаку. В последний миг Вадим нырнул под его выставленные руки, падая почти к асфальту, на четвереньках проскочил между толстых колен и тотчас вскинулся на ноги, пружинисто отскакивая в сторону. С опозданием гигант развернулся, азартно хватая пустоту, и даже сделал пару шагов вдогонку, но сразу затормозил, оценив только что виденный спурт. На его растерянное лицо было жалко смотреть. Пухлые губы обиженно топорщились.