– Слушайте - а ведь замечательная идея. Сработанная пара из сильного воина и сильной волшебницы - это то, что нужно!

Торн проворчал, что Борг очень, очень сильный воин - один из лучших у подгорного народа.

Но Локси отмахнулся от него.

– Стелла уже сейчас способна оставить от любого воина хорошо прожаренную котлету в доспехах. Только разве если застать ее врасплох… Воин охраняет волшебницу вблизи, а она уж творит свои дела - это такая сила, что через месяц учебы к Стелле даже я не рискнул бы сунуться.

Одна из гном вздохнула - раз надо, она согласна причислить свою племянницу Стеллу к беспутным, и даже молчать по этому поводу.

– Тем более, что я заметил - они посматривают друг на друга не без некоторого интереса. Но говорить с ними будете сами, - решительно заявил волшебник.

На самом деле - Борг и Стелла с самого начала посматривали друг на друга со вполне понятным и все возрастающим интересом, а со временем даже вполне могли бы наплевать на все законы и традиции своего народа. Поэтому, когда уже в сумерках к Локси подошли очаровательно покрасневшие после беседы со старшими гном и рыжая гнома, и тихо сказали - Спасибо! - он ничуть не удивился.

– Не подведите меня, - так же тихо ответил он.

А затем вернулся в дом.

– Бин, радость моя, а иди-ка сюда… Ну-ка, перечисли мне города, что стоят на реке Визере… Все верно - умница!

И тут две нежные ручки обвили его шею, а взволнованный шепоток выдохнул прямо в ухо.

– Мастер - истинная леди должна уметь целоваться. А я, к стыду моему - в этом совсем не разбираюсь…

Через пару минут, когда стук двух сердец стал просто оглушительным, а мир вокруг исчез, превратившись в сладкую сказку, нежный голосок, задыхаясь, шепнул.

– Мой лорд - в конце концов, вы думаете меня соблазнять, или нет? Когда я стану леди - на коленях ведь упрашивать придется. А сейчас можно без этих, как его - формальностей…

Оказавшись на руках, проказница мысленно показала язычок эльфийке, а сама, с удовольствием зарывшись носом куда-то в шею, от удовольствия мурлыкнула этак по-кошачьи откровенно и нахально. И уже оказавшись в комнатке о восьми окнах, она от возмущения вдруг открыла глаза.

– Ой, Локси, что это ты надо мной такое прошептал - у меня аж мураши по коже… предохраняющее залинание? Сейчас же сними с меня эту гадость! А то покусаю!..

Прошла седьмица с того утра, когда гномья делегация - опять-таки с попутным караваном - отбыла, и жизнь снова потекла своим чередом. Правда, Боргу со Стеллой волшебник, поворчав для порядка, выделил целый свободный от обязанностей день. И пусть меня каменюкой в штреке по башке трахнет, если эта парочка потеряла хотя бы полчаса без взаимного приятного времяпрепровождения. Пришлось даже произнести им некое внушение, чтобы знали меру - ибо они на ходу зевали и постоянно норовили заснуть…

Остальных почти не заинтересовал вопрос, чем это занимаются гном с рыжей девчонкой - мало ли как оно бывает в жизни. Лишь Невенор о чем-то догадывалась, но по своему обыкновению предпочитала помалкивать. Зато Стелла-первая, у которой на кухне появилась достойная подруга по части почесать языки, о чем-то хихикала вечерами со Стеллой-второй, да краснеющий Борг спросил пару советов у Иллена, так что в конце концов все остались весьма довольны.

Зато к концу седьмицы Стелла-волшебница разошлась так, что теперь Локси стоял перед остатками разнесенного в мелкую крошку каменного клыка и удовлетворенно улыбался.

Нижняя часть была срезана параллельно земле, отполирована до блеска, а на зернистом срезе выбито (или выжжено?) изображение морды рычащего медведя - такого же, как на плащах слуг и солдат. И все это - одним заковыристым заклинанием!

Волшебник потрогал едва теплую поверхность камня, а затем чмокнул в лоб просиявшую Стеллу.

– Вот теперь - только теперь - мы начнем работать по-настоящему.

Улыбка и настроение под стать летнему солнцу у гномы разом испарились.

– Я готова, мастер.

И, глядя в ее серьезные глаза, прекрасно понявшие очередной маленький урок, он понял - да, теперь действительно готова.

Время словно смазалось, и летело спрессованное в невнятные дни. Гнома работала с большими силами, и волшебнику приходилось чуть ли не рвать жилы от натуги, подстраховывая ее уже на пределе своих возможностей. А пока та вкушала недолгий отдых, блаженно щурясь на солнышко, к волшебнику подлетала загнанная и запыхавшаяся Бин, и тут же раскрывала книгу.

– Мой лорд, сегодня у нас история Пятой Войны…

Невенор передавала свою воспитанницу волшебнику, а сама поднимала и выгоняла на пробежку недовольно ворчащую Стеллу-вторую.

– Ничего-ничего, девонька - лучший отдых это перемена деятельности. И вообще - в здоровом теле здоровый дух!

А ночи превратились в море нежности и ласки…

– Локси, солнце мое… я так устала. Эта остроухая меня гоняет днем - я уже бегаю и прыгаю, как бешеная лосиха по весне; лазаю по деревьям и стенам на зависть всем котам, а стрельба из лука меня совсем доконала. Да после занятий с Илленом и тобой так все мозги набекрень. Можно, я просто посплю рядом?

– Ну муррр…

– Да, знаю-знаю - тебе надо. Ты, любимый, тоже работаешь не щадя себя, и тебе надо сбросить напряжение. Пусть к нам присоединится Невенор? А то у нее глаза как у голодной кошки…

И все же, и все же - он не согласился.

– Спи уж, моя нечаянная радость…

– Стелла, как ты думаешь - не слишком коротко? - эльфийка вновь повернулась перед зеркалом и с сомнением осмотрела себя в одной лишь бежевого цвета юбке - с высоким поясом, длиной чуть выше колен и с кокетливыми разрезами по бокам.

Хоббитянка обошла вокруг Невенор, придирчиво осматривая свое изделие на лучнице. Затем залезла на стул и теперь, оказавшись примерно одного роста с мастером, приказала повернуться. Затем попрыгать. Затем наклониться.

– Знаешь, остроухая, если бы у меня были такие же ножки и остальное, как у тебя, я бы себе пошила вдвое короче, - заявила она с легким вздохом, слезая обратно вниз.

– А нечего на сдобу налегать, а то уже сама как булочка, - невозмутимо парировала Невенор.

Стелла покосилась на истекающий духмяным запахом пирог с черной смородиной, который только что вынули из печи и, накрыв салфеткой, поставили на столе остывать.

– Ну нет уж - как можно отказаться от такого? - горестно застонала она, возведя очи горе.

– Тогда не ворчи, - заявила эльфийка. Прикинув на глаз половину длины, она решительно подтянула ткань юбки вверх и снова посмотрела на результат в зеркале.

Результат оказался просто сногсшибательным. А у Бин, что сидела в позе шпагат, учебник семантики эльфийского языка просто выпал из рук. Одним махом она взлетела на ноги и, массажируя ладонями внутренние стороны бедер, сразу заявила хоббитянке: