Во всяком случае, джибутийцы узнали, что мы летаем как обычные пилоты. Толкаешь ручку от себя — коровы становятся большими, тянешь на себя — становятся маленькими. БПЛА, подобно всем прочим летательным аппаратам в мире, находятся под полным контролем летчиков. Единственное различие между «Хищником» и летательным аппаратом с экипажем на борту заключается в том, что наша кабина не находится в самолете физически. Несмотря на это, мы располагаем точно такими же возможностями, как и все другие профессиональные летчики.

Да, за время моей командировки в Джибути мы потеряли четыре летательных аппарата. Часть потерь можно было предотвратить, часть — нет. Одно из крушений стало новым опытом для всего сообщества БПЛА. Впоследствии от своих источников в Боевом авиационном командовании и Командовании специальных операций ВВС США я узнал, что результаты всех четырех расследований были забракованы. В обоих этих ведомствах пришли к выводу, что следствие велось необъективно.

Единственными частями отчетов следственных комиссий, пережившими отбраковку, были рекомендации по мерам улучшения в сфере безопасности полетов. Эти рекомендации позволили сделать наше сообщество лишь крепче, а его работу безопаснее, что особенно важно в условиях резкого увеличения загруженности воздушного пространства, наметившегося в мире в последние годы.

Достижение безаварийности полетов стало основной нашей целью.

В 2011 году общий боевой налет одних только «Хищников», стоящих на вооружении ВВС США, составил более 500 тысяч часов. Для сравнения, все истребители и бомбардировщики ВВС за тот же период налетали в сумме около 48 тысяч часов, причем по всему миру, а не только на театре боевых действий. Несмотря на столь высокую нагрузку, потери «Хищников» в среднем составляли лишь тринадцать самолетов в год. И эта цифра сохранялась на стабильном уровне (иногда с понижениями), в то время как объем нашего налета в последнее десятилетие рос в геометрической прогрессии. С годами мы стали действовать надежнее, в конечном итоге получив статус структуры ВВС с самым низким показателем аварийности. Крушения наших беспилотников вызывают в СМИ большую шумиху, как и крушения авиалайнеров, хотя изнутри картина выглядит совершенно иначе.

Однако главный моральный вопрос, связанный с БПЛА, заключается в использовании их как инструмента для убийств.

«Amnesty International» и другие правозащитные организации поднимают крик всякий раз, когда какой-нибудь БПЛА уничтожает деятеля «Аль-Каиды» или помогает в этом наземным войскам. Они почему-то не возмущались, когда в первый день операции «Иракская свобода» самолеты-невидимки «F-117» подвергли бомбовой атаке штаб-квартиру партии Баас с целью ликвидации Саддама Хусейна. Не возмущались они и тогда, когда «F-16» сбросил бомбу на аз-Заркави, несмотря на то, что «Хищник» несколькими днями ранее пытался осуществить аналогичное с правовой точки зрения действие. Любая атака БПЛА подразумевает участие пилота, который жмет на гашетку, действуя в полном соответствии с международным законодательством, применяемым в период вооруженных конфликтов.

Наши беспилотники никогда не действовали автономно.

«Хищник» — это дистанционно управляемый аппарат, работающий в постоянной взаимосвязи с человеком. Он ничего не может сделать без прямой команды человека. Самолет не может произвести выстрел без того, чтобы пилот не нажал на гашетку. Уничтожение цели возможно лишь после того, как пилот вначале выполнит длинный список требований правил применения оружия, а затем получит официальное разрешение открыть огонь.

Я написал эту книгу отчасти для того, чтобы рассказать невероятную историю становления «Хищника» и превращения его в одно из самых эффективных средств борьбы с терроризмом. У меня не было намерения давать правовую и моральную оценку применению беспилотной авиации на страницах книги. Этими вопросами должны заниматься юристы и философы. Я написал «Белых дьяволов», чтобы показать, каким образом «Хищник» произвел революцию в военном деле.

Операция по ликвидации аль-Авлаки оказала существенное влияние на характер военных операций США. Осама бен Ладен был уничтожен всего за пять месяцев до этого при помощи десятков спецназовцев, вертолетчиков и задействования других ресурсов. Его выслеживание заняло почти два десятилетия, которые принесли лишь разочарование, значительные финансовые потери и череду терактов, вынудивших Соединенные Штаты вступить в ужасную войну. Провал операции стал бы национальным кошмаром, так как мертвых или пленных американских военных выставляли бы напоказ на иностранных телеканалах.

Мы уже видели такое после провала операции по спасению заложников в Иране.

БПЛА коренным образом изменили подход к охоте на террористов, сделав ее безопасной с точки зрения человеческого фактора. Теперь не нужно ни вертолетов, которые можно сбить, ни солдат, которых можно ранить или убить. Возможности БПЛА, привнесенные ими на поле боя, расширили границы возможностей человека, позволив нам найти аль-Авлаки без привлечения к операции всего арсенала американских регулярных войск и специальных сил. И, что более важно, эта эволюция в военной сфере дала нам надежду, что мы сможем жить в мире без очередного «У. Б. Л.», годами удерживающего в заложниках целую планету.

За восемь лет пилотирования «Хищников», описанных в этой книге, количество наших боевых воздушных патрулей, сражающихся с террористами по всему миру, увеличилось в двадцать раз. В течение года, пока мы разыскивали аль-Авлаки, 60-я эскадрилья совершила более девятисот вылетов, налетав около семнадцати тысяч часов в боевых условиях. За этот период мы открыли для себя новые виды операций, включая перехват морских судов и антипиратские действия. Кроме того, мы решили приоритетную задачу, поставленную перед нами президентом.

Когда я думаю о символах войн прошлого, мне представляются окопы Первой мировой, истребители «P-51» и бомбардировщики «B-17» Второй мировой войны, вертолеты «Хьюи» и напалм во Вьетнаме, а также танки «M1A1 Абрамс» и штурмовики «A-10», принимавшие участие в конфликте в Персидском заливе. «MQ-1 Хищник» наряду со спецназом стал символом глобальной войны с терроризмом, характеризующей последнее десятилетие.

Основные ее участники — это молодые мужчины и женщины, стоявшие сейчас на предангарной площадке и слушавшие командира ООЦ. Их действия навсегда изменили лицо войны. Они по собственной воле обрекли себя на безвестность. Они горячо защищают друг друга, свое сообщество и свой народ, обеспечивая прикрытие героически сражающихся солдат. Они не просят особых наград, кроме простого признания своего вклада в общие военные усилия.

Я восхищаюсь прозорливостью генерала Арнольда, который однажды сказал: «Следующая война, вероятно, будет вестись с применением самолетов, на борту которых вообще не будет людей… Они будут отличаться от всего, что когда-либо видел мир».

Путь от замысла до публикации этой книги занял почти двенадцать лет. Когда мне выпадает возможность покрасоваться на публике, я неизменно отклоняю предложение и уступаю место тем, кто любит погреться в лучах славы. Я предпочитаю стоять в стороне и наблюдать за действием. Мне комфортнее оставаться в тени.