— Ты прав, — заметил я. — В бою все совсем по-другому.

Обратно мы возвращались в сопровождении двух десятков гвардейцев. Я был против этой свиты, но император настоял. Дома меня ждала записка от Данте. Он сообщал, что дело идет, но результатов пока нет. Ни Мелисса, ни Харальд пока ничего не сообщали. Значит, у них тоже ничего нет.

— Вскрываемся! — весело сказал я и выложил карты.

Тирион и Агнесса со злостью дружно бросили свои карты на стол, вовремя спасовавшая Арья только усмехнулась. За час они вдвоем проигрались мне в пух и прах. После того как кончились поделенные поровну фишки, они начали делать ставки за счет своих нехитрых накоплений. А потом играть в долг. Одна Арья смогла сохранить голову и свои фишки.

Я всегда считал, что глупо запрещать детям играть в карты. Запретное притягивает. Рано или поздно они все равно сядут за игорный стол. Гораздо умнее показать им опасность этого порока. Не обжегшись, не узнаешь, что огонь горяч.

— Ну что, — я с довольной улыбкой потер руки, — отыгрались, ребята?

— Маэл, ну мы же просто так играли, — неуверенно начал Тирион.

— Да, — кивнул я. — Мы играли просто так, для развлечения.

— Вот…

— Но свое месячное жалованье ты проиграл мне по-настоящему.

— Блин, — ругнулся он.

— Карточный долг свят. — Я повернулся к Агнессе: — Теперь ты, красавица. Что ты мне проиграла?

— Одно желание, — хмуро пробурчала девчонка. — Что мне, прокукарекать теперь или погавкать?

— Нет, это детские забавы, — злорадно усмехнулся я и, нагнувшись, прошептал ей на ухо свое желание.

— Что?!! — покраснев, вскрикнула Агнесса. — Ты… ты… да я…

— Карточный долг свят.

— Сволочь! — крикнула она и убежала наверх.

— Что ты пожелал? — с любопытством спросила Арья.

— Сейчас увидишь, — пообещал я. — И где ты так научилась в карты играть?

— Так ты же меня и научил, — пожала плечами девушка.

— Когда? — удивился я.

— В Восточной области. — Увидев, что я озадаченно почесал в затылке, она пояснила: — Это было, когда вы с Харальдом нашли бутылку самогона и вдвоем ее выпили.

— Я думал, мы сразу спать легли…

— Ага, почти сразу. Только перед этим Харальд успел сделать предложение Лире, а ты попытался сыграть со мной в карты на желание. Но при этом играл сразу за нас обоих, потому что я играть тогда не умела.

М-да, некоторые вещи лучше не вспоминать. И Харальду лучше продолжать думать, что мы просто выпили и улеглись спать в стог сена.

Агнесса спустилась через полчаса. Она испепеляющим взглядом посмотрела на меня, потом со свирепым выражением лица показала кулак Тириону. Сам парень стоял с отвисшей челюстью. Арья, не удержавшись, засмеялась над ними обоими.

— Смешно, да? — недовольно воскликнула девчонка. — Меня даже Софья не могла заставить так одеться!

Как бы Агнесса ни была недовольна своим нарядом, выглядела она в нем неплохо. Туфли на каблуках добавили ей роста и стройности. Длинное закрытое платье нежно-розового цвета с корсетом словно по волшебству превратило задиристую пацанку в красивую девушку из благородной семьи. Для завершения образа не хватало только подходящей прически и легкого макияжа.

— А тебе идет, — заметила Арья. — Хотя видеть тебя в платье непривычно.

— Ты такая красивая, — наконец смог произнести Тирион, за что сразу получил от Агнессы подзатыльник.

— Да ну вас всех!

— Да не переживай, тебе только один день в платье ходить.

— А-а! Целый день так ходить! — горестно воскликнула Агнесса.

На самом деле Агнессе платья не шли, да и носить их она не умела. Но как было не подразнить ее?

— Тебе бы каждый день так ходить.

— Ни за что!

Агнесса и Тирион быстро подружились с Майей. Бойкая Агнесса вообще легко находила общий язык с людьми. А Тирион привязался к ишаре потому, что стремился ее защитить.

Несколько дней я сидел дома безвылазно. Кто-то постоянно проверял защиту особняка на прочность. Сотни заклинаний и призванных духов пытались прощупать щиты, найти в них слабое место. А я пытался расшифровать заклинания и найти их авторов. Получалось плохо и у них, и у меня. Ни один разведчик не смог проникнуть дальше первого слоя. И я в свою очередь не мог узнать, кто пытался следить за мной.

А заодно я читал книги и решал одну сложную задачу.

Майя так часто раздевалась передо мной, что уже почти не стеснялась своей наготы. В очередной раз внимательно рассмотрев Печать Дара, я облегченно вздохнул. Я оказался прав, у меня есть шанс спасти девушку.

— Я знаю, что можно сделать, чтобы помочь тебе. Но от тебя кое-что потребуется.

— Что потребуется? — робко спросила она.

— Тебе придется стать жрицей одной богини.

— На всю жизнь? — грустно спросила Майя.

— Да, — мягко ответил я. — Тебе предстоит посвятить всю свою жизнь службе в храме. Не самая завидная судьба для молодой красавицы. Но быть жрицей лучше, чем быть монахиней в Кунакском патриархате.

— И лучше, чем быть добычей демонов.

— Не переживай, тебя никто не тронет. Обещаю.

Данте был невесел. Он жадно пил чай и ел бутерброды. И, к моему удивлению, даже не заикнулся об алкоголе.

— Спасибо, Маэл, я уже третий день ем исключительно на бегу.

— Нашел что-нибудь?

— Ничего, — помрачнел Данте. — Ни одной зацепки, ни одного намека. Вообще ничего. Кто бы это ни был, следы он замел основательно.

— Ты допросил волшебников и Джона Мельника?

— Допросил, и не один раз. Они ничего не знают. Они видели магов, но те всегда скрывали свои лица. Все, что мы знаем, — они среднего роста и носят черные плащи с капюшонами.

— Хитры, выродки.

— Кстати насчет твоей первой просьбы.

— Узнал что-то?

— И да, и нет. Демоны не смогли мне ничего ответить по этому поводу, но у меня сложилось впечатление, что им запретили говорить о судьбе Марии.

— Интересно, — задумчиво ответил я. — Демоны сказали тебе хоть что-нибудь?

— Конечно, сказали, но ничего конкретного. Одно я понял точно. Тирион действительно открыл портал к демонам, но вот что произошло дальше? — Данте развел руками. — Я в растерянности. Впервые сталкиваюсь с тем, что демонам кто-то может что-то запретить.

— Ладно, это подождет, — махнул я рукой. — Что будем делать с темными магами?

— Понятия не имею, — честно признался Данте. — Мы можем провозиться еще пару месяцев, но, боюсь, ничего не узнаем.