Император Аврелий стоял на бруствере в форме артиллерийского офицера, но без знаков различия. С помощью амулета он наложил на себя облик другого человека. Вокруг него неприметно стояли несколько гвардейцев в форме простых солдат. Для всех окружающих он выглядел как простой офицер. Солдаты и офицеры батареи знали, что это не офицер, но думали, что это просто проверяющий из штаба со свитой.

Смотр флота уже начался. Боевые суда строем шли через залив вдоль берега. Первыми на полном ходу прошли легкие крейсера. За ними величаво и неторопливо следовали тяжелые броненосцы, дымившие всеми трубами. Проходя мимо трибун, корабли делали несколько холостых выстрелов.

Я оставил Агнессу и Майю рядом с Тирионом, а сам подошел к императору. Мое появление его не удивило, хотя мы и не договаривались о встрече. А вот то, что я ему рассказал, его сильно разозлило.

— Значит, кто-то убивает моих подданных? — ледяным голосом спросил Аврелий.

— Не просто убивает, ваше величество, а приносит в жертву демонам.

— Замечательно. Что ты намерен с этим сделать?

— То, что вы прикажете, — спокойно ответил я. — Но я собирался уничтожить их.

— А если это будет кто-то из твоего клана?

— Я убью его, но это невозможно. Никто из Ларанов никогда не занялся бы ничем подобным.

— Почему ты в этом так уверен?

— Потому что это так. Лараны небезгрешны, но есть черта, которую никто никогда не переступит.

— Понятно. Кто это может быть?

— Не знаю, — просто ответил я. — Но узнаю.

— Хорошо. Валерия уже ищут, но теперь я пошлю по его следу гончих Тайной канцелярии. Реджинальд Малькольм обратился с просьбой начать патрулирование побережья Восточной области и построить там базу снабжения флота. Что скажешь?

— Я думаю, это надо сделать.

— Значит, сделаем, — кивнул император. — Помощь нужна?

— Нет, — покачал я головой. — Пока нет. Но Агнессе опасно оставаться в моем доме.

— Не думаю, что опасность настолько велика. Но интересно, что все складывается в одну любопытную картину. Кто-то хочет развязать войну на востоке, чтобы мне пришлось ввести туда армию из других областей. И в это же время всем вдруг захотелось начать войну с Найхоном, чтобы сковать всю нашу колониальную армию и флот.

— А затем, связав нас по рукам и ногам, нанести удар в столице? — продолжил мысль я.

— Да, я сам бы поступил именно так.

Я промолчал. Это распространенное заблуждение многих политиков и стратегов. Думать, что твой противник поступит именно так, как поступил бы ты сам. Иногда этот прием срабатывает, но иногда нет. Если противник руководствуется совсем иными доводами, очень легко обмануть самого себя. Но я не мог не признать одного. Я бы, скорее всего, действовал точно так же, если бы хотел захватить власть в Райхене.

— Насколько опасна эта Печать Дара?

— Сама по себе она не опасна, — пожал я плечами. — Но это один из важнейших ритуалов темных магов. Сам факт использования Печати говорит о том, что это не рядовой культ демонопоклонников. Никто не станет накладывать Печать Дара, чтобы принести жертву мелкому бесу. Это означает, что они просят покровительства как минимум у архидемона, если не у Лорда Инферно.

— Использовать помощь столь сильных сущностей только для захвата власти?

— Подобное бывало в прошлом. Демонам обычно неинтересно, для чего используют их силу. Лишь бы плата была соответствующей. Получая человеческие жертвы, они могут дать знания, а для магов знание — это и есть сила. Любой, даже самый слабый клан магов может быстро сравняться в силе с Ларанами, Кархарами или Астреярами, а то и превзойти их.

После того как прошли броненосцы и тяжелые крейсера, из-за мыса медленно и величаво выплыл громадный линкор. Для более сильного эффекта рядом с ним были миноносцы, казавшиеся на его фоне мелкими лодками. Две орудийные башни развернулись в сторону берега и дали залп. Даже на расстоянии грохот выстрелов тяжелых орудий оглушал.

— Значит, все настолько плохо, — задумчиво сказал император. — Тогда на востоке тебе придется справляться в одиночку. Маги и войска останутся в столице. А в Восточную область я отправлю всего несколько отрядов.

Закончив разговор, я вернулся к Тириону и девушкам. Майя и Тирион смотрели на парад флота с большим интересом. А Агнесса, уже не раз видевшая его, объясняла им происходящее. Я отвлек Тириона и Майю и незаметно отправил Агнессу к отцу.

Тем временем началась вторая часть представления. К берегу на средней скорости шел средних размеров крейсер под черным флагом. Орудия были расчехлены и направлены на батарею.

— Батарея, к бою! — зычно крикнул один из офицеров.

Солдаты быстро начали готовить орудия к бою и разворачивать их в сторону приближающегося крейсера. Команда крейсера сделала последние приготовления и покинула корабль.

— Что это они делают? — спросил Тирион.

— Показательные стрельбы и представление для зрителей, — ответил я. — Это просто посудина, которой придали сходство с крейсером. Людей на корабле уже нет, и некоторое время им будут управлять призванные духи.

Крейсер дал залп, целясь прямо в батарею. Тирион невольно дернулся в сторону ближайшего укрытия, но остался стоять на месте. Снаряды были холостыми, но для пущего эффекта рядом с батареей взорвали несколько зарядов, имитируя попадание вражеских снарядов.

Наводчики тем временем навели орудия на цель.

— Приготовиться!

— Открой рот и закрой уши, — сказал Тирион Майе.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Сейчас узнаешь, — с улыбкой пообещал алхимик. — Закрой уши, а не то барабанные перепонки лопнут.

Я согласно кивнул, но сам просто прикрыл нас щитом. Он смягчит звуковую волну от выстрела тяжелых орудий.

— Огонь!

Пять орудий выстрелили одновременно. От грохота выстрелов, несмотря на защиту, у меня зазвенело в ушах. Возле обреченного крейсера взметнулись четыре здоровых столба воды, а пятый снаряд снес одну из труб корабля.

Не дожидаясь команды, солдаты готовили орудия к новому выстрелу. Из погребов уже тащили очередные снаряды. Орудия были старыми, и поэтому солдаты подтаскивали снаряды на небольших тележках. На новых береговых батареях уже стоят элеваторы для автоматической подачи снарядов.

— Огонь!

После корректировки все снаряды попали точно в цель. Несчастный корабль с оглушительным грохотом разнесло на мелкие щепки. К небу поднялся гриб дыма.

— Ого, — присвистнул Тирион.

— Впечатлен?

— Ага, столько взрывчатки запихнуть! Небось весь корабль забили, от носа до кормы.

— А как тебе стрельба?

— Ничего особенного, — пожал он плечами. — Корабль шел по прямой линии, почти не маневрировал и скорость не менял. Рассчитать упреждение — задачка для начинающих артиллеристов. Ответного огня не было. К тому же корабль доверху загрузили взрывчаткой, так что он от одного попадания взлетел бы на воздух. В бою все было бы совсем по-другому.