Рано утром комиссия уехала. Общеполкового разбора, которого все ждали, не проводилось. Летчики не были заслушаны, будто они не принимали участия в полете. После того полета Пстыго больше не летал. Через несколько недель вышел приказ по воздушной армии. В нем говорилось об имевшем место случае временной потери ориентировки в 893-м полку и обращалось внимание командира полка на более тщательную подготовку к полету и лучшее знание района полетов. То, чего боялся Иван Иванович, не случилось. Третий орден Красного Знамени он получил. Пожалуй, больше был наказан сам полк. Из всех полков корпуса он один не был награжден вторым орденом. От снятия с должности Ивана Ивановича спасло то, что все самолеты, кроме его собственного, остались целы и полк, таким образом, не потерял боеспособности.

Если бы летчики не нарушили положение о посадке самолета вне аэродрома и сели бы, как сам командир, на фюзеляж, то, пожалуй, не выручило бы и заступничество Горлаченко. Дело в том, что по инструкции садиться вне аэродрома надо только на фюзеляж, что обеспечивало безопасность экипажа, но при этом выходил из строя винт, деформировались гондолы шасси и т. д. В этом случае поднять самолет без специального оборудования очень сложно, кроме того, нужен серьезный ремонт. В этом случае весь полк был бы небоеспособен в течение многих дней. Так что фактически командира спас летный состав.

Через несколько дней, встретив меня в коридоре штаба полка, Иван Иванович остановил и, смотря в глаза, вдруг говорит: «Ты не обижайся, что не награждаю тебя, не думай, что забыл. Знаю – у тебя около сотни вылетов, буду представлять на Героя. Ты этого достоин». Слова эти меня не особо обрадовали. Предчувствие говорило мне: Героя тебе не видать и орденов тоже. С последнего награждения прошло уже больше года. Не знаю, зачем он мне это сказал. Может, его слова являлись оправданием за награждение орденом Красного Знамени стажера с Дальнего Востока капитана Новикова, который он получил накануне «блудежки». Новиков выполнил всего четыре боевых вылета и получил столь высокую награду. Нам показалось, что получил он его не столько за боевые вылеты, сколько за уважение к нему, как к дальневосточнику.

Я же в сравнении с ним произвел гораздо больше вылетов, причем летал не рядовым летчиком, а в основном ведущим групп, и был единственным летчиком в полку, летавшим не меньше других и не получившим за зимние бои ни одной награды. В то же самое время штурман полка Карпов при равном со мной количестве вылетов получил два ордена Красного Знамени и орден Отечественной войны 1-й степени. Все свои полеты он выполнял в основном ведомым, за исключением одного-двух, когда водил звено. Я не собираюсь упрекнуть Карпова в том, что он был недостоин наград. Просто хотелось показать, насколько по-разному командование полка подходило к оценке боевой работы тех или иных летчиков.

Разве можно сравнить по результативности (достоверно подтвержденной) все, вместе взятые, его полеты с одним нашим, когда мы с Пятикопом ударили по станции Оболь. Об эффективности этого вылета стало известно от партизан, за что командующий воздушной армией Папивин порекомендовал командиру полка представить нас к награждению, что, кстати, не было сделано. У меня в то время было уже сорок восемь боевых вылетов, а третий орден был мною получен за семьдесят пять вылетов, да и полеты те по сложности не шли ни в какое сравнение с теми, которые выполнялись в конце войны. Пусть это будет с моей стороны нескромным, но мне кажется, что молчать об этом не следует. Что было, то было. Воевали мы не ради орденов, и дело начальства решать, кого и как награждать. Но когда такие вопросы решаются несправедливо, надо понимать, что у человека происходит в душе.

Затронув вопрос о награждениях, замечу, что он в те времена не был так отлажен, как, допустим, в царское время. Одни и те же ордена у нас давались и за боевые дела, и за мирный труд. После появления в середине 1942 года чисто военных орденов положение вроде бы должно было измениться, но этого не произошло – награждали по-прежнему как военных, так и гражданских одними и теми же орденами, причем полководческими награждались и те, кто к боевой работе не имел никакого отношения. До революции такое различие было. Например, орден Владимира с мечами вручался тем, кто имел отношение к боевым делам, без мечей – за мирный труд и другие заслуги, не связанные с боевой деятельностью.

В Военно-воздушной академии им. Ю.А. Гагарина мне не раз приходилось видеть начальника академической библиотеки полковника (фамилии его не помню), прослужившего в армии тридцать лет и за все это время никогда не покидавшего стен библиотеки. На его груди красовались два ордена Красного Знамени и Красная Звезда. Я думал, что он авиатор и получил эти награды за боевые дела. Но когда узнал, что они получены за выслугу лет, то стал смотреть на него иначе. Оказывается, кроме книг да потертых штанов, он ничего опасного в жизни не видел, и награды эти получил за исправно прослуженные годы. Правильно сделали, когда за боевую работу ввели новые награды. Только сделать это надо было раньше, и тогда не было бы по этому поводу всяких анекдотов. Однажды это пришлось почувствовать и мне.

Один из моих сослуживцев, в прошлом летчик-истребитель Герой Советского Союза Г.Л. Цоколаев, смотря на мои колодки с наградами, как-то спросил: «Ты что, на войне технарем, что ли, был?» – «Да нет, – отвечаю, – летчиком-штурмовиком на Ил-2». – «А почему тогда так мало наград? – не унимался он, хитровато посматривая на меня. – Так ли это на самом деле?» Пришлось подробно рассказать ему о себе и летчиках нашего полка, о том, как воевали и награждались. Выслушав меня, он заметил: «У нас в полку летчиков не так награждали». На войне Цоколаев был награжден двумя орденами Ленина и двумя Красного Знамени, поэтому, увидев мои награды, подумал, что я из технического состава.

5 апреля закончилось более чем полуторамесячное пребывание полка на аэродроме Штубендорф, где была так сильно подмочена его биография и «обхезался» (часто употребляемое им слово) сам командир. Обер-Глогау, куда мы перебрались, находился западнее Одера, почти на сотню километров ближе к сердцу фашистского логова Берлину. Перебазирование на новую точку говорило о том, что в скором времени начнется наступление наших войск, которое, скорее всего, будет завершающим этапом войны. Настроение в связи с этим было приподнятое, и каждый, как говорится, молил бога дожить до Победы. Почти неделю мы из-за непросохшего летного поля не летали на боевые задания.

Пользуясь свободным временем, мы с ребятами бродили вокруг аэродрома, знакомясь с местностью. На одной из таких прогулок повстречали группу наших людей, угнанных фашистами в Германию. На попутных машинах они возвращались на Родину. Увидев нас, они спрашивали, нет ли среди нас земляков, как живет страна. Я был удивлен, что среди них было немало молодых мужчин. Они выглядели здоровыми и упитанными. Это говорило о нормальном питании и удивило нас.

Парней с такими свежими лицами мне не приходилось видеть с довоенных времен. Мы поинтересовались, чем они здесь занимались, где работали. Они, словно сговорившись, отвечали однообразно – жили в деревнях, работали на сельхозработах у фермеров. Возможно, так и было. Подумалось – повезло ребятам, не скупились хозяева на питание своих рабов. По их настроению чувствовалось, что возвращались они больше из чувства тоски по родным местам, чем из желания встретиться с родными и близкими. На вопросы, как им жилось и как с ними обращались хозяева, ни один из них не сказал, что плохо. Такие ответы нас буквально обескуражили. Услышанное не укладывалось в нашем сознании. То, что мы узнали, никак не соответствовало нашим представлениям о людях, угнанных насильно в Германию. Были ли они теми, за кого себя выдавали, не знаю.