Дмитрий посмотрел на меня со странной смесью уважения и недоверия. На лице Натальи Владимировны застыл оскал.

— Идемте, тут довольно свежо, — снова разбавил повисшее напряжение Крылов.

— Ты прав, — изволил согласиться суккуб.

Обхватила себя руками и недвусмысленно посмотрела на мой пиджак. Чуткий дизайнер и тут оказался к месту, щедро предложив свой. Пришлось Кусуевой довольствоваться малым.

— Если действо будет хоть вполовину так же прекрасно, как нам его только что анонсировали, — не удержалась от шпильки наша спутница, — будет непростительно опоздать. Редко встречаю людей, чья самоуверенность настолько же вызывающа, насколько и обоснована. Пока что ты не дал повода усомниться в себе, хорошо, если так и останется.

— Похвала из ваших уст звучит особенно приятно, — излучая радушие, ответил я.

Мы вернулись к столам. Ведущий как раз объявлял четвертую пару, значит, мы следующие.

— Предвкушаю ваш выход, Василий, — томно произнесла Наталья Владимировна, вручая Крылову пиджак.

Я подарил ей снисходительную улыбку. И эта дамочка еще будет корить меня за самоуверенность?

— Жестко, — хмыкнул Дмитрий, когда мы остались вдвоем.

— Что, сильно заметно?

Он хлопнул меня по плечу:

— Нет, если не знать госпожу Кусуеву и ее репутацию, можно и ошибиться, а так… Все предельно прозрачно.

— Да жгучий овощ с ней, как говорит Никуля, нашлась любительница-ценительница. В скале я ее видел и без магии.

— Почему в скале? — удивился парень.

И как ему объяснить, что для эльфа самое мерзкое — это оказаться в окружении мертвого камня?

— Не вникай, — отмахнулся я и плавно съехал: — С Вероникой поживешь, еще не так формулировать научишься.

— Это да, — рассмеялся дизайнер. — Смотрю, два оригинала нашли друг друга.

— Кто кого нашел? — весело поинтересовалась упомянутая леди.

Я сел с ней рядом, наполнил наши бокалы.

— Да там внизу Кусуева Васю чуть прилюдно не схарчила, — бесхитростно поделился Дима.

— Вот щучка крашена! — возмутилась Никуля.

Даже брови нахмурила, чем немало меня потешила.

— Почему сразу крашена, — явно кому-то подражая, откликнулась Настя.

— Это ее натуральный цвет, — закончили они уже хором с Крыловым.

Я, видимо, снова не в теме, ну и ладно. По живой мимике Вероники и так можно догадаться обо всем, что она имела в виду.

— И чего ей неймется?

— Коллекционирует, — пожала плечами Настя, протягивая бокал. — За адекватное руководство!

Мы стукнулись и дружно выпили.

— Так, слушай сюда, — с видом полководца, собравшегося захватить мир, распорядилась моя ясноокая нимфа. — Я тут видяхи нашла, пока вы дышали, смотри и запоминай.

Она сунула мне под нос телефон, ткнула в экран — пошла запись.

— Ты даешь! — восхитился Крылов. — А твоя вера в Василия потрясает. Это будет самый крутой экспресс-курс по обучению танго. Патентуй, Никуля, разбогатеешь.

— Хорош стебаться, — отмахнулась Вероника, — я ж говорила: Вася — может.

Тем временем на экране скользила пара, самозабвенно вкладывая душу в танец. Я сосредоточился на движениях мужчины. Шаги вперед, назад, в стороны, обход партнерши. Вообще, основная хитрость здесь из шагов и состояла — перекрестные, широкие долгие, короткие частые. Дальше скрутки, повороты — тут можно будет импровизировать. Танец походил на алрон, только поддержек меньше и многие элементы упрощены. Мысленно ухмыльнулся, представляя, как поведу своего остроклювика. Я столько раз танцевал алрон с эльфийками, кто бы мог подумать, что доведется с человечкой.

— У вас завидная солидарность в данном вопросе, — не унимался дизайнер. Я слушал их болтовню вполуха, изучая следующее видео. — Василий только что Наталье Владимировне то же самое открытым текстом сказал. Если он его раньше не исполнял, то весьма смелое заявление. Признавайтесь, вам известен какой-то секретный ингредиент?

Мы с рыжулей заговорщически переглянулись — приятно, вампир укуси, когда в тебе не сомневаются. Удалось-таки пробить ее непрошибаемую стену скептицизма.

— Смотрите, что Эдя с Кирой вытворяют, — указала Настя на пару, кружащуюся на освещенной площадке внизу. — Красавцы.

— Не прогадали креативщики: в нашем коллективе народ творческий и с успехом воплотит в жизнь любое, самое смелое задание. Эдуард, насколько мне известно, вообще мастер спорта по бальным танцам.

— Вот уж кому ничего не мешает, — загоготал Крылов.

— Дима! — слаженно возмутились девчонки.

Он поднял руки в знак поражения:

— Ладно-ладно, не трогает никто вашу няшечку. Вась, ну хоть ты скажи! Бесит же, да?

Я не особо уловил смысл их перепалки, но что касалось отношения к стилисту, был согласен и потому кивнул.

— Вот, — Дмитрий поднял указательный палец, — свой человек, с пониманием. Развели тут, понимаешь.

— Толерантнее надо быть, — ухватилась за его палец Ника, выворачивая.

— Ай, забияка! Чья бы корова мычала, а ты со своими бойцовскими замашками молчи.

— Не надо ля-ля! Я — зяконька, самая настоящая. Вась, подтверди.

Улыбнулся на их шутливую перебранку и раскрасневшиеся щечки Вероники: кто-то уже поднабрался, я смотрю. Вернул лисице телефон, подтвердил:

— Бойцовая зяка.

Она забавно пофыркала. Тут громко объявили наши имена.

— О! Ни пуха, — напутствовала Настя.

— К чертям! — Никуля беззаботно вспорхнула с насеста. — Сейчас мы всех умоем. Котичек, — это уже мне, — за такой приз можно и поднапрячься.

Я взял девушку под руку. Походкой победителей по жизни мы отправились покорять сцену. Аплодисменты предыдущей паре уже стихли, мало-помалу смолкали разговоры и смешки. Развеселый балагур, не расстающийся со своим ужасным пиджаком, что-то верещал в микрофон, поясняя, уточняя, напоминая. Я не слушал. Смотрел в глаза Веронике и предвкушал, как эта птичка спустя мгновение запоет на языке тела, для меня запоет. Для меня и благодаря мне.

С первыми аккордами потух основной свет, чтобы слабым мерцанием охватить нас в небольшом круге. Человечка облизнулась и с вызовом подала руку. Началась игра, больше похожая на борьбу: столкновение двух характеров, каждый из которых претендовал на доминирование. Мы не решались сблизиться, кружили, как хищники перед решающей схваткой. Осторожный шажок вперед — проверка готовности партнера, но он синхронно отступает, и игра продолжается.

Когда кончился проигрыш и пошла основная партия, с ходу задавая ритм, я в последний раз сделал выпад и уверенно поймал свою нимфу Она прикрыла глаза, словно наслаждаясь собственной слабостью. Залюбовался и потерял контроль, а Никуля резко оттолкнула. Улыбка, коварная улыбка обольстительницы, ловко провернувшей обманный маневр, — королева. Ноги двигались в такт, я не слишком контролировал происходящее, позволяя телу просто чувствовать музыку. Все внимание сосредоточил на своей паре.