Кажется, духам удивительно было ощущать себя обычными людьми без магии. Они с таким энтузиазмом устремились к танцевальной площадке, когда прозвучали первые громкие аккорды, будто пришли на первый бал. Меня тоже увлекли в центр. Мужчина, встретивший у кареты, пригласил первым, и мы закружились среди деревьев. Да, в лесу танцевать еще не приходилось.

Хотя к танцам я имела примерно такой же природный талант, как и к пению, в объятиях неузнанного кавалера двигалась очень легко. Опасения отдавить ногу, налететь на золотой куст или сбить по дороге другую танцующую пару оказались совершенно беспочвенными. Здесь точно не обошлось без волшебства, поскольку, когда на следующий танец меня позвал другой партнер, я продемонстрировала столь же поразительное мастерство.

Музыка звучала, лица менялись, и я поняла, что долг каждого мужчины в зале пригласить каждую присутствующую даму хотя бы раз. И подходили они не просто так, а либо со сладким угощением, либо с миниатюрным подарком в красивой коробочке. Настоящий бал, такой, о котором втайне мечтает каждая женщина, где ее окружают вниманием и восхищением.

Осознав, что можно даже шаги не считать, поскольку все равно буду танцевать убийственно хорошо, я расслабилась уже во время третьего танца и, сгрузив очередной дар в изящную сумочку, поднесенную моим встречающим, принялась болтать о том о сем, с большим удовольствием вытягивая информацию о волшебном королевстве, об обычаях и привычках, о том, что еще не успела узнать и разведать.

Танцевать с разными красивыми мужчинами было, безусловно, приятно. Особенно когда они наперебой отпускали милые комплименты (я закрыла глаза на то, что партнеры не видели мою настоящую внешность), но мне начинало не хватать одной едкой занозы с бесконечными шутками и весельем.

Сама подумала и сама испугалась. Так я скоро совсем разучусь общаться с нормальными людьми!

— Как обычно, до двенадцати, — вмешался в ход моих мыслей не помню какой по счету партнер.

— А в двенадцать всем вернут прежний облик?

— Да. В это время зал исчезнет и спадут маски.

— А куда исчезнем мы?

— Мы останемся там, где находимся сейчас, во дворце. Во время балов внутренний зал всегда расширяют, чтобы захватывал и часть сада, а вход открывают со стороны рощи. До двенадцати нужно выбрать того, с кем больше всего понравилось танцевать, и остаться с ним до боя часов.

— Как интересно. А что потом?

— Можно отправиться в полет в карете, встретить вместе рассвет или остаться во дворце и танцевать до утра.

Ага, поняла. Интересных занятий для двоих очень много. Вот почему мужчины меняются — чтобы можно было найти самого привлекательного. Но у меня пока все партнеры вызывали довольно ровные ощущения.

— До двенадцати нельзя снимать маски?

— Можно представиться даме, если она этого желает.

Так просто? Даже угадывать не нужно? Это правило явно придумано для душенек.

— А кто вы? — тут же спросила молодого человека, поскольку мужчин во дворце я успела увидеть совсем немного.

— Лорд Сновидений.

— Вы навеиваете сны?

— Я их творец.

Постойте, постойте, что-то мне эти навеянные сновидения напомнили.

— Прошу прощения, а вы хорошо знакомы с младшим принцем?

— С Солом? Мы с детства лучшие друзья!

Та-а-ак, а кто-то не поторопился познакомить меня с лучшим другом. Понимаю, событий в два дня вместилось немало, однако найти минутку для знакомства несложно, если захотеть, конечно.

— Вы на любого человека можете навести сон?

— Абсолютно.

— А насколько честно помогать другу избавиться от заслуженного проклятия?

В первый раз за все танцы мой партнер сбился с шага.

— Извините?

— Артефакт не имел права жульничать, но о помощи друга речи не шло, ведь так? Это вы придумали дурацкие сновидения, чтобы сбить меня со следа, и это он навел вас на удачную мысль!

— Я никогда не создавал дурацких сновидений, — обиделся собеседник, совершенно упустив из виду моральный аспект обвинения. Вот что значит настоящий друг Кая. Два сапога пара! — Участники снов абсолютно настоящие, все черты характера и манера поведения сохраняются неизменными, такими, какие свойственны реальному человеку.

— А вас не смущает тот факт, что это нечестно?

— Сон всего лишь сон, выдуманная история, что в ней может быть нечестного?

И почему я не могу наступить ему на ногу? Какое неправильное танцевальное волшебство!

— Вас обидели мои сновидения?

— Какие обиды, что вы! Все было прелестно! А котик выше всяких похвал.

— Я просто создал основу, дальше сны развивались сами по себе, по желанию спящего и согласно его представлениям, — смутился и заметно повеселел мой партнер и опять пропустил сарказм мимо ушей. Настоящий друг, верный и невозмутимый. Из него даже король Солнце не смог бы вытрясти правду о наглой афере одного сиятельного типа.

— Я его найду, пусть не прячется.

— Что, простите?

— Не находите, что бал чудесный?

— Хорош, безусловно. Немного непривычно принимать участие в маскараде в таком облике и танцевать, как обычный человек, но это интересно. А еще я безумно рад встретиться с девушкой, о которой Кай так много рассказывал.

Славный комплимент, вот прямо сейчас начну плавиться от удовольствия и обо всем позабуду. Ну нет, сначала мне нужно поймать солнечного для приватной беседы.

Бал-маскарад, да, Кай? Чудная идея! Но твоих братьев я уже отыскала, тебя тоже поймаю, не впервой.

— Простите, — врезалась в процессе поисков в высокого брюнета, слишком сосредоточившись на разглядывании танцующих пар.

— Вы меня простите, — поклонился мужчина, — я удачно встал.

Я уже сделала шаг дальше, когда услышала последнюю фразу. Вновь обернулась, склонила голову набок, пристально изучая внешность импозантного мужчины. Вроде обычная любезная улыбка, но губы так знакомо изогнулись и чуть насмешливо приподнялись в уголках.

— Даже убегать не будем на этот раз? И прыгать со скалы меня не заставим?

— Аленушка, я не заставлял, — ответил Кай, а знакомая смешинка мелькнула и исчезла, вновь уступив место безукоризненно вежливому выражению лица.

— Да, действительно. А твой друг ничего плохого в снах не видит!

— Что плохого в сновидениях? — совершенно искренне удивился принц, потом, предугадав мой маневр с гордым разворотом и уходом, поймал за талию и повел в танце.

— Аферист! — Я рванулась, но безрезультатно.