Чтобы увидеть это, стоило неделю дышать вонючим регенерированным воздухом и обходиться несколькими глотками воды в день.

– Неизвестный корабль в секторе два три пять, ответьте, – пришел из эфира красивый баритон, достойный оперного певца. – Неизвестный корабль в секторе два три пять, ответьте…

– Отвечай, чувачок, а то они что-нибудь заподозрят! – почти ласково приказал Лысый Джо.

– Говорит борт двести тридцать три дробь пятнадцать, – гнусаво отозвался Альваро. – Повторяю, двести тридцать три дробь пятнадцать, звездолет ФКС "Адмирал Колумб", капитан Альваро.

Пришло время пустить в ход ту же самую тактику, что сработала на "Георгии Жукове".

– Борт двести тридцать три дробь пятнадцать? – в баритоне явственно слышалось удивление. – Какая планета вашей приписки? Как вы оказались в районе Таугроса?

– Порт приписки – перевалочная база "Олимп-3". В гиперпространстве у нас вышел из строя квантовый искажатель, – гнусавя больше обычного, мрачно проговорил Альваро, которому врать претило больше, чем драить сортиры на собственном звездолете. – Замкнуло первую сигнальную цепь, так что мы были вынуждены срочно выйти в обыкновенное пространство и менять курс. Нуждаемся в экстренном ремонте…

– Вас понял, борт двести тридцать три дробь пятнадцать, – ложь, судя по всему, сработала. – Двигайтесь тем же курсом. Скоро мы с вами свяжемся.

Командир "Адмирала Колумба" открыл кокон и высунул наружу возмущенную физиономию.

– Вы сделали меня лжецом! – рявкнул он. – Клянусь кровью Христовой, я этого вам не прощу!

– Война – это путь обмана, – ответил ему Ли. – Так сказал великий Сунь-цзы. Если ты можешь что-нибудь, показывай противнику, что не можешь, если ты близко, показывай противнику, что ты далеко…

Подобная философия мало утешила Альваро.

– Все эти ваши китайские байки! – пробурчал он, гневно потирая нос. – Врать-то не вам приходится, а мне!

От гневных излияний капитана отвлек вновь зазвучавший баритон.

– Борт двести тридцать три дробь пятнадцать, – сказал он. – Следуйте к станции технического обслуживания ка эс двести тринадцать. Параметры курса следующие…

Дальше пошли сплошь цифры, вряд ли понятные кому-то, кроме звездолетчиков.

– Вот задница крокодилья, – Гаррисон нахмурился. – А я-то думал, что мы на планету сядем!

– Сядем, коли будет на то милость Святой Девы, – утешил приятеля Арагонес. – Еще и в кабак завалимся, девочек снимем…

При этих словах лицо уроженца Южной Америки расплылось в слащавой гримасе. Вильям не выдержал и хмыкнул.

– Клянусь четверкой, – сказал он. – Вы уж забыли, что с девчонками делать надо!

– Ничего, вспомним! – и Гаррисон облизнулся, как кот при виде наполненной сырой рыбой тарелки.

"Адмирал Колумб" плавно, не совершая резких маневров, сменил курс. Его путь лежал чуть в сторону от диска планеты, к медленно движущемуся вдоль ее края пятнышку орбитальной станции.

– До стыковки – тридцать семь минут, – сообщил Альваро через трансляционную сеть. – Думаю, что гостям пора собирать чемоданы!

– Соберем, видят духи, – пробормотал Ли негромко. – Но совсем не так, как ты думаешь…

Вильям не имел представления обо всем плане ухода со звездолета, но в том, что этот план принесет мало радости экипажу "Адмирала Колумба", он не сомневался.

Станция, выглядящая беспорядочным скоплением кубов и цилиндров, приближалась. Не сразу стали ясны ее истинные размеры – с небольшой город. Прилипалами на брюхе кита казались пристыкованные космические корабли. Вильям разглядел курьерский звездолет, патрульный катер и несколько орбитальных челноков.

"Адмирал Колумб" медленно полз к крайнему, свободному шлюзу.

– До стыковки – одна минута! – прозвучало из-под потолка.

– Всем приготовиться! – сказал Ли.

Вильям ощутил, как слегка вспотели держащие винтовку руки, сердце забилось чаще. За годы в Легионе рядовой Снарк не раз творил грязные и подлые дела, но почему-то так и не привык к ним.

Стыковку Альваро произвел с ювелирной точностью. Звездолет чуть заметно тряхнуло и все.

– Готово! – сказал капитан, открывая кокон. – Что дальше?

– За дело! – рявкнул Ли.

Приклад винтовки Лысого Джо опустился командиру "Адмирала Колумба" на затылок, и Альваро без звука рухнул на пол. После удара Гаррисона осел в кресле штурман, Вильям опустил оружие на голову офицеру связи. Тот всхлипнул и упал вперед, на пульт.

– Отлично, видят духи, – сказал Ли. – Надеюсь, что Ван Хьен тоже все сделал как надо. Берите их.

Вильям вскинул на плечо обеспамятевшего связиста и вслед за мрачно сопящим Гаррисоном вышел в коридор. Миновали лифт, спустились на три палубы вниз. Дверь оружейного хранилища оказалась распахнута, а люди Ван Хьена заносили в нее оглушенных инженеров.

– Все? – поинтересовался Лысый Джо.

– Все, – вьетнамец кивнул. – Ни один не ушел. Запирайте.

Мощная дверь, какую не взял бы и плазменный пулемет, с негромким щелчком закрылась.

– Надо было всех пристрелить, – задумчиво сказал высокий белобрысый парень из команды Ван Хьена. – Возни куда меньше!

– Они спасли нам жизнь, видят духи, – мягко проговорил Ли. – И я искренне надеюсь, что этих ребят освободят до того, как они задохнутся. А сейчас – вперед!

Вильям поудобнее перехватил винтовку.

Переходный шлюз был открыт, а за ним виднелся длинный круглый коридор и валяющийся у стены труп в черном комбинезоне техника. Бойцы Серого Облака, как и предполагалось, двинулись захватывать командный пункт КС-213.

Воздух станции показался Вильяму сладким, как вишневый сироп. По сравнению с вонючей атмосферой "Адмирала Колумба", система жизнеобеспечения которого с трудом справлялась с переизбытком людей, он был что горный ветер рядом с вонью затхлого подземелья.

– Никого не жалеть! – напомнил Ли, когда они свернули в коридор, ведущий к соседним шлюзам. – Стрелять сразу и на поражение!

Дверь шлюза под номером "9" оказалась задраена наглухо, а информационная панель около него сообщала, что тут "припаркован" спасательный челнок, доступ к которому возможен только по команде с центрального пульта.

– Нашим легче! – проворчал Арагонес.

Металлический пол глухо гудел под ботинками, серые стены проносились мимо, а тусклое сияние осветительных блоков делало лица бывших легионеров желтыми, как у больных гепатитом.

Винтовка в руках Ли негромко щелкнула и стоявший у входа в восьмой шлюз человек рухнул, хрипя и цепляясь за стену.

– Это курьерский звездолет! – крикнул Гаррисон, первым миновавший шлюзовую камеру.