С Валерой я разговаривать не смогла. Сама не знаю, почему. Он пытался окружить меня заботой, но мне было ужасно неудобно. Я все время думала о том, что подозревала его в убийствах, да еще и голову ему горшком разбила. К счастью для него, все обошлось.

После того, как я пустила горшок в ход, Валера отключился на минуту, не больше. Встав, он увидел разбросанные в комнате фотографии и понял, в каких грехах я его подозревала. Он попытался выбраться из квартиры, но в дверях торчал ключ. И тогда Валера позвонил соседу и попросил ему помочь выйти из квартиры. Сосед не подкачал. Валера вылетел из квартиры, но с ужасом подумал, что не знает, где меня искать. Он позвонил мне домой, позвонил на сотовый, но я, как выяснилось, в панике как-то умудрилась отключить в телефоне все сигналы и звонка попросту не услышала.

Плохая связь сыграла в этой истории еще одну шутку. Миронов, которому я дозвонилась, не услышал почти ни одного слова из моего сообщения, кроме имени Валерий. Мой голос и панический тон заставили его подумать, что очередной жертвой пал именно Мастер. Он поехал к Валерию домой и столкнулся с ним во дворе. Недоразумение быстро разъяснилось, и Кирилл уже было хотел помянуть недобрым словом взбалмошную девчонку, как тут на сотовый позвонил Сашка. Он сообщил, что я попалась ему на дороге в истерике, он пытается меня успокоить. Сашка попросил Валеры приехать к нему на дачу. Может быть, Валерка и кинулся бы исполнять Сашкину просьбу, но Кирилл, которому почему-то не понравилось предложение, осведомился, где находится дача Валеры. И когда выяснилось, что дача стоит в районе Копая, вокруг которого то и дело находили трупы, у Кирилла зародилось нехорошее подозрение. Да и сам Валера вдруг задумался, с чего бы это Сашка просил его приехать не в гостиницу, не ко мне на квартиру, а на дачу, от которой ему так и не вернули ключи. Валера вбежал наверх в свою квартиру, прихватил ружье, и вместе с Кириллом помчался на дачу спасать меня, и, как видите, спас.

Как продвигалось расследование дальше, я не знаю. Мне сообщили, что непосредственный начальник Миронова Чернов уже не находится на своем посту, а генеральная прокуратура завела на него уголовное дело. Та же самая история случилась и с первым заместителем губернатора господином Суриковым, с той разницей, что он успел пуститься в бега. Найдут его или нет уже не мое дело.

Новый год я справляла в одиночестве. Телефон в моей квартире разрывался, несколько раз под окнами до поздней ночи стоял «Мерседес» цвета серебристый металлик, а мужчина, называвший себя в чате Мастером, нервно прохаживался под окнами и курил. Я наблюдала за ним из-за занавески, но поскольку света не зажигала, меня он, наверное, так и не увидел. Я же видеть никого не хотела.

Толик пришел в себя и пошел на поправку. Никита, как мне сказали в больнице, открыл глаза тридцать первого декабря, за час до наступления Нового года. Толика я навестила, а к Никите меня обещали пустить позже. Я обещала Толику дочитать «Королеву Марго», а если он будет поправляться такими же темпами, то следующей книгой станет «Мастер и Маргарита».

Рождество я вознамерилась встретить дома у своих родителей. Надо с прискорбием заметить, что поскольку и отец и мама работают на железной дороге, их праздники никак не коснулись, и им пришлось выйти на работу как раз накануне Рождества, шестого числа. Мне было велено привести дом в порядок, чем я и занялась.

Встать пришлось рано. Зима в том году выдалась холодная, а печь в родительском доме топила неважно. Наверное, забились колосники, а может еще какая напасть случилась. Во всяком случае, угля в этом году мы расходовали в два раза больше. Да и уголь был не слишком хороший, одна мелочь. Ни электрического, ни газового отопления у моих родителей не было, о чем неоднократно жалели мы с мамой, когда нам по очереди приходилось таскать тяжеленные ведра с углем. Я пришла в родительский дом и принялась за работу.

Спустя несколько часов, дом сверкал чистотой. На плите булькала свекла, из которой я собиралась сделать винегрет. Часть его ингредиентов была уже приготовлена. Курица жарилась в духовке, испуская соблазнительные дразнящие ароматы. Сытый пес, коему вместе с кашей перепало немало обрезков со стола, блаженно дрых у печки, Самсон, которого я притащила с собой, валялся тут же, опершись о теплую собачью спину. То, что по природе они обязаны враждовать, ни кота, ни пса абсолютно не интересовало.

Я глянула за окно. Темнело. Угольное ведерко было совсем пустым, а печь прогорала. Я вздохнула, накинула мамин плащ, в котором сама себе напоминала бабу на чайнике, взяла ведерко и отправилась за углем. Пес соскочил с места и побежал за мной. Я не возражала. С недавних пор я предпочитала не прогуливаться в темноте в одиночестве.

На улице шел снег крупными хлопьями. Я с трудом пробралась к сараю с углем, черпая снег обрезанными валенками, которые использовались только для коротких пеших походов в баню или в сарай. Набрав угля, я с сомнением посмотрела на двор. Еще пара часов, и от ворот до крыльца можно будет добраться только на снегоходе. Поставив уголь на крыльцо, я схватилась за снеговую лопату. Надо хоть дорожку прочистить…

Снег все падал и падал. Пес носился по двору, хватая пастью снежинки. Иногда я специально бросала снегом с лопаты в собаку, что заставляло его носиться еще быстрее и лаять радостнее. Эта забава ему явно пришлась по душе. Вот только меня надолго не хватило. Лопата была тяжелой. Я дочистила дорожку, подняла голову и столкнулась взглядом с Валерой. Он стоял по тут сторону калитки и смотрел на меня.

– Привет, – произнес он.

– Привет, – ответила я, злясь на себя за свой неприбранный вид. Да уж, что обо мне человек подумает… Грязный старый плащ, серая шаль с прорехой, рукавички с дебильной снежинкой, вымазанные угольной пылью, да и лицо наверняка чумазое. Пес сообразил, что у калитки происходит что-то интересное, ринулся к нам с заливистым лаем. Я шугнула его, но он не унялся. Пришлось грозно прикрикнуть, да только псу мой ор был до лампочки.

– Ты от меня прячешься? – спросил Валера. Я отрицательно покачала головой, задумалась и кивнула.

– Почему? – осведомился он. Я пожала плечами.

– Сама не знаю.

– Понятно, – вздохнул он. Чего ему там было понятно, если я сама ничего не понимала. – Холодно тут… В дом не пригласишь?

– Проходи, – пожала я плечами.

– Зверя своего только убери, – попросил Валера и вошел во двор. Пес подбежал к нему, обнюхал со всех сторон и, потеряв всякий интерес, отбежал в сторону. Мы подошли к крыльцу и остановились перед дверью.

– Ты зачем пришел? – наконец, спросила я.

– К тебе, – просто ответил Валера. – Куда мне еще идти, если я без тебя жить не могу?

Я медленно сползла по стене и уселась прямо на крыльцо. Валера, подумав, уселся рядом.

– Ты чего? – спросил он.

– Не знаю, – вяло ответила я. – Ноги не держат. Я минуточку посижу.

– Ага, – согласился Валера и подвинулся поближе, – я тоже посижу.

Мы молчали минут пять, потом я спросила: