Выбежав наружу, мы увидели Беонира. Непринужденно болтая ногами, погруженный в чтение юноша сидел на бортике фонтана, а его окружало огромное количество книг, небрежно сваленных прямо на песок. Заметив нас спешащих к нему во все лопатки, ниуэ от растерянности чуть не свалился со своего импровизированного насеста, выронил фолиант, который в этот момент держал в руках, и испустил радостный вопль:

– Небеса, я так за вас волновался, любимые мои! Красавицы мои, скажите, вас схватили песчаницы?

– Откуда ты знаешь? – подозрительно глянула на него воительница, но юноша лишь счастливо махнул рукой:

– Я стал просто ходячим справочником, содержащим всю информацию относительно Пустоши и ее обитателей. Я провел весь день, копаясь в этих книгах и пытаясь изыскать возможность вам помочь. Но обо всем этом можно поговорить и позже, а сейчас скорее рассказывайте, что же с вами произошло!

Взахлеб, перебивая друг друга, мы поведали Беониру о событиях последних суток, проведенных нами под землей. Любопытному ниуэ оставалось только рот раскрывать от изумления, но, к чести славного юноши, делал он это не слишком часто, так как о многом уже заранее узнал из книг.

– Ну вот! – расстроенно надулась Ребекка. – Ничем-то тебя не удивишь…

– Ученье – свет! – лукаво подмигнул воительнице Беонир. – А неученье – чуть свет и в ночной дозор по Блентайру!

Он, конечно, намекал на работу лайил. Девушка обиделась еще сильнее и демонстративно отвернулась. Юноша виновато вздохнул.

– Беонир, а ты случайно не знаешь, что означает руна, нарисованная на выбранной мною шкатулке? – Я протянула юноше добытое мною сокровище.

Ниуэ поднял с песка одну из книг и несколько секунд сосредоточенно ее листал. Найдя нужную страницу, он важно поднял палец и объявил:

– В переводе со староэльфийского она читается как «ветер»…

– Это Йоне и без тебя известно! – мстительно хохотнула воительница и процедила с донельзя презрительными интонациями: – Уче-е-еный…

Лайил на секунду задумалась и, осененная какой-то идеей, с жаром воскликнула:

– Кажется, я поняла, почему жрица так испугалась, ведь только ветер способен управлять песком. Она боялась, что ты решишь ей отомстить! – и для пущего эффекта кровожадно вытаращила глаза.

Беонир схватился за бока и зашелся в гомерическом хохоте, одобряя эту комическую пантомиму. Но мне было не до смеха.

– Я решу ей отомстить? – удивилась я. – Но за что?

– Да уж, точно, ты права, – уничижительно фыркнула лайил. – Она же сама себя похоронила заживо, какая уж тут месть. Ладно, давай открывай!

Я крепко зажала шкатулку в одной руке, словно боясь, что заключенный внутри ветер вырвется наружу, а другой осторожно приоткрыла резную крышку… Ослепительное сияние ударило по глазам, заставив беспомощно заморгать… А когда оно потухло, мы увидели, что на дне шкатулки покоится небольшой золотой медальон круглой формы, прикрепленный к тонкой цепочке. На поверхности до блеска отполированного диска имелась чеканка, изображающая двух летящих мантикор, а по краю шла надпись.

– «Ловец ветра»! – возбужденно прочитала я.

– Офигеть! – лаконично прокомментировала ошеломленная лайил.

– Эта штука и правда способна повелевать ветром? – спросил Беонир с неожиданным благоговением в голосе.

– Наверное, да! – обрадованно кивнула я. – Но как же ею пользоваться?

– Надень – и узнаешь, – посоветовал юноша. – Возможно, она научит тебя летать.

– Правда? – по-детски восхитилась я и, сбросив камзол, тут же повесила цепочку с медальоном себе на шею… Разумеется, несмотря на проделанные манипуляции, со мной не произошло ничего необычного.

– И долго придется ждать? – с придыханием спросила Ребекка, глядя на меня стоящую с закрытыми глазами, широко разведенными в стороны руками и с выжидательно распахнутыми крыльями.

– Что? – отмер Беонир, не сводящий с меня загипнотизированного взора. – А-а-а… Не знаю…

– Ясно! – Ребекка иронично толкнула его в бок. – Похоже, от твоего учения не много проку, сплошной выпендреж. Ладно, ты лучше расскажи, что еще интересного тут нарыл?

– Расскажу, только давайте пройдем внутрь здания. Там вполне можно переночевать, а утром тронемся в путь, – предложил изрядно сконфуженный юноша, осознав, что книги не оправдали возлагаемых на них надежд.

– А что, внутри ты резко поумнеешь? – издевательски хихикнула въедливая, словно клещ, воительница. – Ну-ну.

Беонир страдальчески скривился, ибо начал постигать смысл великой истины, гласящей, что если женщине нечего сказать, то это еще не значит, что она будет молчать!

Мы перетащили три кровати в одну комнату, и лишь после того, как смогли устроиться поудобнее, ниуэ начал рассказ:

– Как я понял, здесь когда-то существовало что-то вроде лаборатории. Но эксперименты ставились не на крысах, а на людях…

– На людях? – в ужасе приоткрыла рот крайне впечатлительная Ребекка. – Но это ужасно!

– Да. В этом корпусе жили женщины, в остальных соответственно, дети, мужчины и старики. Их держали отдельно друг от друга, а встречаться разрешалось только мужчинам и женщинам… Иногда, ну, сами понимаете, для того, чтобы… Для того… – Он смутился, сбился с мысли и покраснел.

– Да не мямли, поняли мы, для чего! – сердито сказала Ребекка, целомудренно отводя глаза. – Давай дальше.

– Честно говоря, я так и не нашел результатов этих опытов. Видимо, экспериментаторы забрали их с собой.

– И кто это был? Кто эти изверги? – стукнула кулаком по кровати воительница. Похоже, она слишком близко к сердцу приняла идею использования людей вместо лабораторных крыс.

– Этого-то я и не узнал. Они хорошо замели следы… Но зато видите, как продуманно они все обставили: женщины жили в роскоши и целыми днями разглядывали себя в зеркалах…

– Тупели, одним словом, – язвительно вставила лайил.

– Ну, возможно, и так… Хорошо хоть у мужчин подобной роскоши не водилось, у них имелось только самое необходимое, ну и оружие, конечно, причем весьма неплохое. – Беонир любовно погладил колчан со стрелами, найденный в мужском корпусе. – А знаете, что самое ужасное?

– Что?! – в один голос воскликнули и так уже донельзя пораженные мы.

– Им разрешалось читать книги только в старости. Старики вообще были предоставлены сами себе и быстро умирали. Но однажды женщины взбунтовались…

– Ясное дело, что это сделали именно они! – многозначительно хмыкнула Ребекка. – Ведь только женщина способна сотворить из мужчины человека, умело используя его животные инстинкты! – Она одарила юношу высокомерным взглядом, но он предпочел сделать вид, будто не заметил вызывающего демарша.