«Соляная болезнь» подкрадывается неприметно. Первый признак ее – появление на обочинах полей сорняков, выносливых к соли. Постепенно культурные растения начинают чахнуть; они медленнее созревают; их урожайность снижается. Вот уже кое-где поблескивают крупицы соли. Со временем поле затягивается белой коркой. В конце концов, его придется забросить. Ветер довершает его гибель, сметая верхний слой почвы. Недавняя пашня превращается в пустыню.

Сегодня от этой беды страдают многие страны с засушливым климатом, в том числе Индия, Китай, Ирак, Пакистан. В Европе, по данным ЕС, сильно засолены почти 4 миллиона гектаров пахотных земель. В Австралии ежегодный ущерб, вызванный этой напастью, оценивается в 300 миллионов долларов. Американские эксперты считают, что урожайность орошаемых полей в США ниже среднего уровня на 30 %.

Лишь в некоторых странах – в США, Австралии, Израиле – умеют бороться с «соляной болезнью». Там избегают избыточного полива полей, заботятся о дренаже, а кроме того, осмотрительно используют землю, ведь различные растения по-разному реагируют на соль. Так, абрикосы и апельсины вянут при одном ее появлении в почве, а вот хлопок и сахарный тростник неприхотливы – они растут и на засоленной земле.

Если удастся сделать нечувствительными к соли другие культурные растения, например злаки, это позволит поправить положение дел в сельском хозяйстве. Засевать засоленные земли можно было бы именно генномодифицированными растениями.

Пока же почва истощается, урожаи падают, поэтому крестьяне распахивают пастбищные земли. Со временем местным жителям придется переселяться в города, а вместо урожая рассчитывать на гуманитарную помощь. Ежегодно, по данным ООН, около 3 миллионов человек покидает исконную область проживания из-за того, что «земля умерла». К началу XXI века число «экологических беженцев» достигло 22 миллионов человек, что в перспективе грозит социальным взрывом. По прогнозу экспертов ЮНЕП (Программы ООН по окружающей среде), к середине века около миллиарда человек вынуждены будут перебраться в Европу и США, а это уже – катастрофа. Похоже, мы теряем почву под ногами?

Вода для нас по праву основа жизни, ее чудесная субстанция. Сладчайшая вода, боготворимая мистиками и язычниками, вода, дающая надежду всему живому. С незапамятных времен люди селились по берегам рек и озер, вдоль водных путей и возле источников, почитая священными и ручейки, и родники. Человеческая цивилизация зарождалась в долинах великих рек. Мы не можем жить без воды. И в то же время вода для многих людей все еще остается пределом мечтаний! Неужели такое возможно?

По самым осторожным оценкам, от одного до полутора миллиардов человек во всем мире лишены возможности пить чистую воду. Это приводит к вспышкам инфекционных заболеваний. Ежедневно около 6000 человек, прежде всего дети моложе пяти лет, умирают от болезней, вызванных плохим качеством воды.

Конечно, запасы воды на планете еще велики, однако во многих районах складывается тревожная ситуация. Ее порождают непрестанный рост населения, изменение климата, а также различные амбициозные проекты. «Райские сады» в пустыне обходятся очень дорого. Разумно ли в Объединенных Арабских Эмиратах выращивать фрукты на орошаемой территории площадью 70 тысяч квадратных километров, хотя ничто не мешает ввозить их из-за границы? Так попусту растрачивается вода.

Нашу планету называют «водной». Две трети ее поверхности покрыты водой, но эта видимость обманчива. Почти 97,5 % этой воды не пригодно ни для питья, ни для орошения полей, ни подчас для других хозяйственных нужд. Это – соленая вода. Большая же часть запасов пресной воды недоступна для нас, поскольку содержится во льдах Антарктиды и Гренландии, а также в горных ледниках. По оценке ЮНЕСКО, лишь около 0,0075 % всей воды, имеющейся на Земле, – это питьевая вода, причем распределена она крайне неравномерно. И в ближайшие годы ее количество на душу населения будет только сокращаться. Между тем, всего за столетие – с 1900 по 2000 год – мировое потребление воды возросло в шесть раз; через полвека оно удвоится.

По признанию экологов, «ситуация вышла из-под контроля». Чистая вода становится дефицитом во всем мире. Уже в середине 1990-х годов от ее нехватки страдало 40 % населения планеты. По прогнозам ученых, вследствие изменений климата в XXI веке дефицит питьевой воды станет еще заметнее. Так, по одному из сценариев, в 2080 году от 14 до 38 % жителей средиземноморских стран Европы ощутят этот дефицит на себе.

От одного до полутора миллиардов человек во всем мире лишены возможности пить чистую воду

При этом вода зачастую расходуется очень беспечно. Так, в Пекине, где численность населения превысила 20 миллионов человек и где в последнее десятилетие уже ощущается нехватка воды, попросту теряется до 40 % всей питьевой воды. А ведь она становится новой ценностью – «жидким золотом». В стране «бюргерского порядка», в Германии, например, потери питьевой воды – из-за старых труб, неисправных кранов – не превышают 8 %.

Мы всё еще не бережем воду! И природа вряд ли нас пожалеет. Проблема катастрофических засух, которые ожидают многие области планеты в наступившем веке, нами совершенно недооценивается.

Между тем, по прогнозам ученых, если количество осадков, выпадающих, например, на юге Африки, сократится всего на 10 %, то запасы пресной воды в ЮАР и Ботсване уменьшатся примерно на 23 %, а если – на 20 %, то воды в реках ЮАР станет на 42 % меньше, ну а Ботсвана полностью останется без пресной воды.

А что в других регионах? Священная река индуистов, Ганг, почти на 40 % питается гималайскими ледниками. Какое-то время, по мере их таяния, уровень воды в Ганге будет повышаться, но чем заметнее станут отступать ледники, тем сильнее начнет мелеть река. Еще более драматичные изменения ждут другую великую реку – Инд. Ее вода почти на 80 % – это талая вода ледников.

Как отмечает британский исследователь Фред Пирс, автор книги «Когда реки пересохнут», возможно, именно катастрофическая нехватка питьевой воды станет самым страшным последствием наблюдаемых изменений климата: «Длительные засухи, перемежающиеся с наводнениями, растрескавшаяся земля, уничтоженные засухой экосистемы, пересохшие реки и, может быть, худшее – полная невозможность предсказать, когда и где прольются дожди, появится вода».

Люди еще могут заранее готовиться к засухам, создавать запасы продовольствия. С животными и растениями хуже. Многие обитатели рек и ручьев, привыкшие к определенным условиям обитания, просто вымрут. Изменятся целые экосистемы. Уйдут в прошлое уютные, безмятежные мирки, радовавшие художников и поэтов. Все эти чудесные, тихие речки, катившие свои воды «чуть слышными струями, блистая искрами серебряной волны»(К. Случевский), могут попросту угаснуть, оставляя нам мертвые прожилки пустых русел.Сбудется ли этот мрачный прогноз? Неужели у воды и впрямь темное будущее?

Признаки беды наблюдаются в разных частях света. Знаменитая Желтая река – Хуанхэ – жарким летом почти пересыхает в низовьях, поскольку огромное количество воды отводится на нужды сельского хозяйства. Стремительно высыхает озеро Чад – важнейший источник питьевой воды в Центральной Африке. Аральское море всего за три десятилетия превратилось в мертвый водоем. По оценке экспертов ООН, его гибель – это экологическая катастрофа сродни Чернобыльской.