– Ишшо раз тронешь, я тебя так же переломлю.

Ни хорунжие, ни сотник нарушения дисциплины не увидали, а урядник жаловаться не стал. Только вздохнул и спросил:

– И как же тебя учить, обалдуя?

– Показал бы сам, как надобно, – дружелюбно посоветовал Кузьма.

– Ну, коли так, гляди…

Урядник упал на руки, лег на живот, раздвинул ноги, согнув в коленях, и, резво двигая то левой рукой и правой ногой, то наоборот, правой рукой и левой ногой, быстро двинулся вперед. Снег был рыхлый, глубокий, «учитель» то и дело зарывался с головой, но продвигался в нужном направлении и всю дистанцию прополз меньше, чем за минуту.

Весь десяток казаков следил за ним, не отрываясь.

Урядник встал, отряхнулся и махнул рукой:

– Марш-марш!

Кузьма крякнул и первым плюхнулся в снег.

Ползал он по-прежнему плохо, но усердно. Гринька за ним еле успевал.

Устинья Макаровна сидела с двумя грудничками: Аринке, дочке Гриньки и Татьяны, уже исполнилось полгода, а Федюне, сыну Кузьмы и Любаши, – только три месяца. Острожное начальство помнило о том, что венчание молодых проходило по прямому указанию и в присутствии генерал-губернатора, то есть главноначальствующий края как бы благоволил семьям Шлыка и Саяпина, поэтому мамаш по нескольку раз на дню беспрепятственно отпускали покормить и поводиться с детьми, а иногда и разрешали ночевать вне острога. Но это касалось, прежде всего, Любаши, поскольку Татьяна и прежде жила бесконвойно, в доме Савелия Маркелыча. Старый фельдшер, неожиданно для себя обзаведшийся большой семьей – он с открытой душой принял как родных и Гриньку, и Кузьму с Любашей, и, разумеется, их детей, – прямо-таки помолодел и начал, ко всему прочему, ухаживать за Устиньей Макаровной, намекая, что не худо бы всем объединиться в одном доме. Дом у него был просторный, строился в расчете на ораву детей, да вот Бог не дал ни единого, зато тепе-ерь…

Устинья Макаровна ухаживанье принимала благосклонно, частенько привозила в санках ребятишек к нему домой, заодно и стряпала на всех – Татьяне было некогда: лазарет Савелия Маркелыча теперь обслуживал и казаков, а у них каждый день что-нибудь да случалось. Ну и на заводе травмы участились, поскольку в цехах стало больше каторжных, взамен мастеров, ушедших в казаки. Немногие оставшихся вольнонаемных, из тех бывших приписных, что по возрасту в строй не годились, хлопот лазарету почти не доставляли.

Вечером на ужин за большой стол собиралась вся «семья». Прибредали чуть живые от усталости казаки, Устинья Макаровна суетилась на кухне, подгоняя со стряпней молодух, которые к этому времени успевали покормить и убаюкать своих чад. Савелий Маркелыч нацеживал в графинчик кедровой настойки, ставил граненые чарки зеленоватого стекла – себе, Устинье Макаровне и казакам, – кормящим матерям не полагалось, он за этим строго следил. Пока Гринька и Кузьма умывались, стол был накрыт, чарки налиты, и дед, как Савелия Маркелыча стали называть в «семье» с самого первого общего застолья, терпеливо ждал, когда все рассядутся.

Вот и в этот февральский вечер все начиналось, как обычно. Только женщины немного замешкались с накрыванием стола: не ко времени раскапризничался Федюня, а за ним захныкала Аринка, процесс укачивания затянулся, и пришлось в него вмешаться папашам. Они, между прочим, занимались этим с удовольствием, и дети, несмотря на весьма юный возраст, хорошо различали, кто их убаюкивает. И быстрее и охотнее засыпали на руках отцов, вызывая тем самым их гордость и ревность мам.

Когда наконец все успокоилось, и едва не поссорившиеся родители заняли свои места, Савелий Маркелыч вдруг сказал:

– Сегодня, ребятушки, вечер особливый. Хочу, чтобы вы были свидетелями… – Он смущенно потупился, а парни переглянулись с женами и вдруг заметили, как зарделась Устинья Макаровна.

– Вот оно што-о-о… – протянул Кузьма, а Гринька мотнул золотым чубом:

– Ты бы не бухтел, брат. Вишь, дело сурьезное.

Кузьма, хоть и был старше, а частенько слушался молодого Шлыка: тот много чего повидал на пути из Тулы в Забайкалье и разбирался в жизни куда как лучше побратима. И на этот раз кивнул согласно и замолчал, а Гринька подбодрил фельдшера:

– Давай, дед, выкладай свою особливость. Да долго не тяни: голод – не теща, пирожка не подаст.

– А вы ешьте, мои хорошие, ешьте, – засуетилась Устинья Макаровна, однако молодые не обратили на ее слова внимания, вопрошающе глядя на Савелия Маркелыча.

Тот как-то по-особому вскинул голову, будто норовистый рысак, и встал. Взял свою чарку, но сразу поставил на место, одернул рубаху-косоворотку, подпоясанную наборным кавказским ремешком. Видно было: волнуется.

– Дорогие мои! – сказал он надтреснутым тенорком и оглядел сидящих. – Да-да, вы все за последнее время стали для меня дорогими. Родными! – с силой выделил фельдшер, видимо, особо значимое для него слово. – Сначала Татьяна, она вообще как дочка, потом – остальные. А уж внуча-ата-а! – Дед даже зажмурился от удовольствия, произнося это сладкое для него слово. Родители переглянулись с довольными улыбками и ухмылками, а он продолжил: – Так вот, дорогие: чтобы стать родными по-настоящему, решили мы с Устиньей Макаровной соединить наши руки и наши жизни на все те годы, кои нам остались на этом свете. То есть обвенчаться. Вот такое мое заключение.

Гринька покосился на побратима – тот сидел, вытаращив глаза, губы шевелились, но слова оставались беззвучными и что это были за слова – известно осталось Кузьме да Богу.

– Ой, как здорово! – сказала Татьяна. – Правда, Любаша?

– А маманя-то согласная? – спросила подруга, обращаясь к свекрови.

Устинья Макаровна, не поднимая глаз, снова густо покраснела.

– Не видишь, что ли? – засмеялась Танюха. – Самая согласная!

– А вы, дед, не староваты венчаться-то? – наконец выговорил вслух Кузьма.

– Старость, сынок, венцу не помеха – была бы любовь! – с превеликим достоинством ответствовал Савелий Маркелыч.

– Ну, ежели любовь… – смешался Кузьма, – тогда, конешно…

– И я не такой уж и старый – всего-то шестьдесят седьмой идет. А матушка твоя – вообще, молодуха. Ей скоко было, когда она тебя родила? Небось годков осьмнадцать? Сложи со своими и получится – ей жить да жить. Еще и родить сможет!

Устинья Макаровна замахала на деда руками, а Гринька захохотал – открыто, белозубо:

– А что, дед, давай наперегонки? На Амуре русские люди ой как будут нужны! Придет туда наше войско казачье – станицы будем ставить, города…

– Одним войском, Гриня, не обойдешься. Войско землю не огладит, а если землю не огладить, не приласкать – она никогда нашей не будет, и мы ей будем чужие.

– Дак я о том же. Будем рожать, а дети наши будут новый край осваивать. Мы им наказ такой оставим, на веки вечные: будьте к земле добрыми, докажите ей, что мы здесь – свои.