После долгого молчания существо в глубоком кресле разлепило губы.

— Возможно, вам будет интересно услышать, что одновременно с ударом неизвестного мага по вам, Максим, некто пытался уничтожить объединяющую сеть. Мой статус мастера подвергся самому серьезному испытанию за последние лет двести, ибо доселе не было попытки столь же внезапной, сколь разрушительной! Но кто бы это ни был, он поторопился, поспешность сослужила ему худую службу…

Возникло сильное желание присвистнуть. Одно хорошо — больно будет не мне. Кажется. Тем временем Петр продолжал.

— Лишь глупец не свяжет сии события воедино! — его голос опустился до низкого шепота. Медленно, очень медленно ярость уходила, оставляя за собой холодный беспощадный расчет. — Подозреваю, вам удалось уйти лишь потому, что преступник не желал оставлять слишком явного следа. Мне нужно время, дабы вызнать, кто стоит за нападением… Максим! Вы сможете опознать ранившего вас мага?

— Да.

Существует множество способов обмануть смотрящего. Изменить облик легко, поэтому укрытые расы предпочитают ориентироваться на уникальные признаки ауры, подделать которые намного труднее. Методики маскировки ауры многочисленны, однако ни одна не дает стопроцентной гарантии неузнаваемости. Проще всего наложить иллюзию, чем пользуются кицуне, признанные мастера в области изготовления фальшивых личностей. Легкий и дешевый способ, предназначенный для короткого обмана и быстро разрушающийся под воздействием времени. Если маг желает провести более глубинное изменение, он меняет тело, использует определенные ментальные практики, меняет привычки и образ жизни. Посвященный огню волшебник осваивает стихию воды, друид погружается в постижение смерти, лишь для того, чтобы перестроить внутренние энергетические потоки. Тем не менее, прячущегося все равно можно отыскать — до тех пор, пока ядро личности, ее душа остается неизменной.

Проделывать операции с душой решаются немногие, слишком велика опасность повредить хрупкую субстанцию (и слишком нездоровое внимание привлекают ритуалы такого рода. Боги ревниво берегут свои прерогативы). Куда проще обратиться за поддержкой к одной из высших сущностей, стать жрецом или оракулом, на худой конец, отдать душу в аренду и погрузиться в многолетний сон. Риск есть, но он куда меньше, чем в первом случае, плата же приемлема.

— Я рассчитывал с вашей помощью решить несколько мелких проблем, — мастер наконец-то принял человеческий облик, чем изрядно нас успокоил — и результаты вашей вылазки стали для меня почти полной неожиданностью. Мне следовало больше доверять мнению брата. Цель вашего пребывания в Москве изменилась, глупо заботиться о чистоте полов во время пожара. Здание Ложи Нового Востока опустело, но я не верю, что маги ушли из города. Зачем потребовалось портить отношения с детьми ночи, если не рассчитываешь получить ценный приз? Захватить власть здесь постороннему не удастся, слишком много игроков, враждебно относящихся к чужакам. Тем более Москву не сможет взять Ложа, их слишком мало. Пока что я не могу измыслить причину, по которой они могли начать войну. Надо искать.

Повисло молчание, которое рискнул нарушить Ириэ.

— Что, если действовал кто-то еще? Прикрывающийся Ложей, как маской?

— Это возможно — признал Петр. — Как бы то ни было, главы всех орденов города уже знают о событиях минувшей ночи. Заключенные между нами договора позволяют рассчитывать на их помощь. Через два часа соберется совет, будем надеяться, маги поделятся собранными сведениями, изменение баланса власти не в их интересах. Если только никто из них не знает о происходящем намного больше остальных.

Подуспокоившись, мастер повеселел. Неудачно сделав первый ход, враг «раскрылся», раньше о факте его существования никто и не подозревал. Оставалось, правда, неясным, зачем нападать на московских детей ночи. Вампиры давно служили посредниками между враждующими орденами и в таком статусе устраивали всех. Врагов у Петра, как и следовало ожидать, хватает, в основном среди магов, но встречаются и сородичи. За титул хозяина земли схватки ведутся иначе, так что вариант внутренних интриг отвергаем. Пока что основной целью поисков представлялись пропавшие члены Ложи.

Небольшой орден, созданный в середине восемнадцатого века, мало чем отличался от нескольких десятков организаций схожего толка. Как и подобные ему ордена, он старательно лавировал в мутных водах политики, предлагая свою службу более могущественным собратьям. Говоря начистоту, Ложа являлась обычной бандой наемников, разве что крупной и респектабельной. Нанять их мог кто угодно и для чего угодно. Из картины выбивались нападение на ментальную сеть и пространственный карман, слишком сложное для Ложи колдовство. Заказчик?

Вот его-то и надо поймать. Петр обмолвился, что его союзники в Европе обещали поделиться информацией, событиями в Москве заинтересовался Совет. Пока что высшие иерархи вампиров не вмешивались, уважая принцип «каждый да правит в своей земле», однако внимание ничего хорошего не сулило. Если расследование не даст результата, Совет может прислать своих следователей, что означает сильнейший удар по престижу и самостоятельности мастера города.

Полученный урон удалось восполнить за десять часов, физические раны восстановить намного проще, чем духовные. Поэтому вместе с Ириэ я прочесывал город, стараясь не попадаться на глаза настороженным магам. Идиоты. Вместо того, чтобы хотя бы на время забыть о бесконечных распрях, они переругались между собой, и сейчас город стоял на пороге серьезной войны. Забавно, они считают себя избранными, с пренебрежением относятся к обычным людям. С возрастом их интриги становятся отточеннее и коварнее, мощь растет, пришедшая с возрастом мудрость учит не вмешиваться в чужую жизнь, избегать насилия. К сожалению, благие порывы разбиваются о подозрительность, желание властвовать и обычный страх. Главы орденов мало отличаются от руководителей современных стран, создающих оружие не из реальной необходимости, а на «всякий случай».

Посему мне пришлось использовать весь доступный арсенал маскировки и стараться не приближаться к штаб-квартирам орденов. Подобная тактика осложняла работу, напарник периодически терял меня из вида. Сам Ириэ совершенно не прятался, предпочитая в открытую проверять все мало-мальски подозрительные источники излучений. К его появлению маги относились спокойно, действия вампиров встретили у них понимание. Иное дело я, существо неизвестного вида. Память о недавних стычках жила в городе, совершенные Олегом убийства еще не забылись. Зачем шляться по городу, заглядывая во все подозрительные места, я не совсем понимал — таинственный враг наверняка успел сбежать из города. Оставалось надеяться, что мы найдем нечто, способное пролить свет на события вчерашней ночи, и сумеем хотя бы вычислить личность нападавшего.

К вечеру напряжение слегка спало, маги наконец-то дали свое согласие на «тяжелый взгляд». Мастер города при необходимости может впадать в особое состояние наподобие моего транса. В числе возможностей, даруемых «тяжелым взглядом», находится способность отследить все источники силы в городе, невзирая на чары укрытия или защиты. В Москве или на тех землях, где власть мастера не абсолютна, вампирам приходится согласовывать проведение этого ритуала с главами местных орденов. В противном случае факт проведения обряда может посчитаться поводом для начала войны.