Они медленно вращались, разбрасывая в стороны тысячи солнечных зайчиков.

— Энергетическая установка, — первым сообразил Стефан. — Ветро-солнечная. Что с ней будем делать?

— Понятно что, укуси меня дьявол! — и Пабло с довольным видом погладил мортиру, словно прикорнувшего на плече зверька. — Раздолбаем к ядреной бабушке, чтобы следа не осталось!

— Ты совсем идиот или прикидываешься? — заметил субтактик. — Пока неизвестно, обнаружили нас люди или нет, но вот если ты начнешь уничтожать все, попадающееся на пути, то бригаду точно заметят. Обойдем.

— Так эти установки наверняка автономные, — проговорил Стефан. — Можно пройти рядом.

— Да, людей там нет, — кивнул Антон. — Но могут быть камеры или датчики какие. Лучше не нарываться.

Звено вслед за командиром повернуло к югу.

Солнце, светившее еще одетым в шкуры предкам нынешних хозяев планеты, медленно опускалось за горизонт. Впереди шагающих на восток форсеров бежали неправдоподобно длинные тени.

Марш-бросок продолжался почти десять часов, и даже неутомимые бойцы выказывали признаки усталости.

— Такого я и на учениях не припомню, — пропыхтел Пабло, на ходу разворачивая упаковку сухого пайка. — Несемся, точно в задницу укушенные…

— На учениях тебя никто не собирался убить, — хмыкнула Марта, последние несколько часов пребывающая в состоянии дремотного отупения.

В полдень они миновали ряд энергетических установок, перегородивших степь гигантским частоколом, потом долго шли руслом высохшей реки, параллельно тянущейся на восток дороге.

Разведывательный модуль показывал ползущие по ней транспортеры.

Затем дорога свернула к северу и форсеры вздохнули с облегчением. А спустя час их звено вернулось к основному отряду, а вперед отправилось другое.

— Увы, это правда, — вздохнул Пабло, похрустывая сухим пайком.

«Интересно, случалось ли Роберту бывать здесь? — подумала Марта. — Насколько же странными надо быть существами, чтобы оставлять заброшенными такие большие пространства, вполне пригодные для жизни. Уж мы бы нашли им применение…»

— Внимание всем, — донесшийся через ком-линк голос тактика звучал устало. — По всей вероятности мы обнаружены. Необходимо увеличить темп и сохранять готовность к боевому столкновению.

— Ну надо же… — досадливо пробормотала Марта.

— Интересно, а что пилоты будут делать? — Хельга потерла висок. — Ведь их тоже наверняка обнаружили!

— Улетят, — ответил Стефан. — Без нас. Или, если уж совсем припрет, ликвидируют корабль вместе с собой. Люди не должны узнать, каким именно образом мы попали сюда.

— Догадаются, не идиоты, — хмыкнула Анна. — Скорее бы солнце село, что ли… Глядишь, в темноте и оторвались бы.

— У них наверняка есть тепловые сканеры, — сказал Пабло, беззаботно улыбаясь. — А спрятаться в этой степи не легче, чем стрелять из пальца. Так что, скорее всего до портала нам дойти не дадут.

— Встретят по дороге, — кивнула Анна. — И встреча будет горячей!

— Исключительно, — бросила Марта, думая о том, насколько идиотским выглядит этот разговор перед неизбежным приближением смерти.

До корабля не дойти, к порталу на Сибирь или Радис не прорваться, от людей не укрыться и не убежать.

Сумерки густели, местность постепенно менялась. Более-менее ровная степь вновь уступала место холмам. Груз становился все тяжелее, а дыхание бойцов — чаще.

— Ну и где они? — пробормотал Пабло, и тут же точно в ответ с севера донесся негромкий рокот.

— Транспортеры, — безнадежно сказала Анна.

Ожил ком-линк.

— Бегом! — рявкнул тактик. — Занять позицию, приготовиться к бою!

— Все слышали? — добавил Антон. — Если нет другого выхода, постараемся хотя бы продать жизнь подороже.

Хрипя и пошатываясь, как отряд инвалидов, взбежали на вершину большого, изрытого ямами холма. Сбросив с плеч рюкзак, Марта оглянулась и едва не застонала.

Столбы пыли поднимались над неторопливо, но очень уверенно приближающимися транспортерами.

Река напоминала широкую и глубокую канаву с жидкой грязью, ее поверхность бурлила, время от времени наружу высовывались чешуйчатые зубастые морды, в струях мелькали блестящие тела.

— Не нравится мне это, — покачал головой Роберт. — Нас попросту слопают, вздумай мы сунуться туда…

— Не попросту, — поправил Али. — А с трудом. Все же разгрызть бронекостюм — задача непростая.

— Но эти ребята готовы попробовать, — заметил Трэджан, разглядывая очередную тварь, озирающую людей парой выпученных буркал.

По времени Хордана стоял полдень, солнце висело в зените, извергая потоки жара, над речной поверхностью клубилась легкая дымка.

— Второй взвод отправится валить деревья, — оторвал подчиненных от созерцания лейтенант Тао. — Наша задача — прикрывать. Груз можно оставить тут.

Рюкзаки свалили на берегу, под защитой третьего взвода, и вслед за лейтенантом отправились прочь от берега.

В джунглях царило обманчивое спокойствие, ничего не шевелилось среди ветвей, и даже вопли обитающих в кронах существ звучали глуше и мягче, чем обычно.

— Глядеть в оба! — напомнил лейтенант.

Зашипели резаки, застучали топоры.

Роберт стоял, оглядывая доставшийся ему сектор, и держал палец на спусковом крючке. Хордан явственно показал, что тут выживают лишь те, кто сохраняет бдительность круглые сутки.

С момента, когда полк вышел к укрытым посреди джунглей строениям, прошло двенадцать часов, и за это время погибли еще пятеро. Трое стали жертвами болезней, один не заметил маленькую, с карандаш, змейку, а командир роты из третьего батальона провалился в подземную ловушку, устроенную какой-то тварью.

Когда его вытащили, то он был мертв, а его ноги до колен — начисто обглоданы.

— Елки-палки, — стоящий неподалеку Трэджан повернул голову, глядя как с треском и шелестом падает высокое дерево. — Полковник что, решил выстроить мост?

— Почему бы и нет? — отозвался Роберт. — Или ты желаешь переправляться через эту реку на плоту?

— Честно говоря — нет, — ответил Трэджан, автомат в его руках вздрогнул, а в кустах, куда ушла пуля, глухо заворчали. — Но если поступит такой приказ, куда я денусь?

— Это уж точно, — кивнул подошедший Бьерн. — Опять болтаете? Хуже баб, честное слово!

Пришлось разговор прекратить.

Деревья падали одно за другим, от ударов глухо гудела земля. Солдаты обрубали сучья и таскали бревна к берегу, в стороны летели щепки и куски коры, лишившиеся жилища существа либо удирали с громкими воплями, либо бросались на людей.