– Есть! – победоносно улыбнулась Айсин, раздавив в руке ледяной пистолет.

Она трусцой побежала в лабиринт и на ходу успела оценить, что у Эль и Таллики дела обстояли немного хуже. Бывшая мортисийка из раза в раз метала ножи практически на границу между частями «альфа» и «чарли», но никак не могла попасть в центр. Огненные же стрелы подруги изрешетили «дельта» зону мишени и с каждым новым натягиванием тетивы медленно подбирались к центру. Айси поняла, что у нее есть такая необходимая сейчас фора, и скорее юркнула в проход под надоедающее жужжание апесы.

Пробираться по темным запутанным коридорам приходилось практически на ощупь. Айсин с каждой секундой старалась двигаться по кривым дорожкам все быстрее, понимая, что Эльвия и Таллика уже могли закончить первое испытание. То и дело она попадала в тупик, но легко возвращалась – помогала доставшаяся от отца отличная зрительная память. Вскоре Айсин заметила, что дорожки в тупики гораздо более заросшие, чем ведущие к выходу, за которыми, видимо, тщательнее ухаживали. Вцепившись в эту теорию, Айси быстро достигла факела возле выхода из лабиринта. За ним неярко светилась серебристая нить, напоминающая запутанные рыболовные сети. Однако не успела она настроиться на следующее задание, как из-за кустов вышло уродливое огромное существо зеленого цвета с толстыми клыками, торчащими из нижней челюсти. Айсин испуганно оглянулась, ожидая западню, однако зеленое существо было одно. Оно прорычало и направилось прямиком к ней. Айси сковал ужас. В голову лезли сумасбродные идеи сбежать обратно в лабиринт или использовать магию для атаки. Но она замешкалась – зверь рывком приблизился практически вплотную. Айсин сжала челюсти и рефлекторно выбросила вперед кулак. Он с хрустом обрушился на лицо чудища. Оно взвыло и схватилось зелеными руками за разбитый нос в попытке остановить кровотечение.

– Туммат возьми! Мы с Семпером так не договаривались! Он не предупреждал, что меня будут избивать! Вы должны были использовать магию! Я увольняюсь!

– Вы разговариваете?! – Айсин испугалась еще больше. – Простите, ради бога! Я не хотела…

Она кинулась к нему, подхватила под руку и не дала запрокинуть голову – это грозило стеканием крови по задней стенке гортани в дыхательные пути.

– Вам нужно сесть, наклонить голову вперед и прижать подбородок к груди, – собравшись, твердо произнесла Айсин, призывая магию. – Как вас зовут?

– Рмониа́к Пустынный…

Зверь послушался и, картинно вздыхая, опустился на зеленую траву. В руке Айсин появилась льдинка, которую она приложила к переносице зверя, чтобы остановить кровь.

– Рмониак, сидите здесь, я сбегаю за помощью. Найдем того, кто сможет вас вылечить.

Зеленый зверь перехватил руку девушки, не дав ей уйти:

– Продолжай путь. Семпер сейчас сюда явится, иначе я с него кожу сдеру, – он бросил грозный взгляд в апесу, о которой Айси уже позабыла. – Слышишь?! Тащи сюда свою королевскую задницу!

– Вы уверены? – заботливо уточнила Айсин, рассматривая его лицо. Кровотечение слегка уменьшилось, но до полного излечения было еще далеко.

– Вали быстрее, пока не передумал, – гаркнул Рмониак, и Айсин решила, что лучше его послушаться.

Однако торопилась она лишь до спутанной сетки из поблескивающих серебристых нитей, напоминающих металлическую леску, – следующего задания. Ее растянули поперек всей тропинки, будто тенета гигантского паука, так что обойти препятствие было невозможно. За ней виднелся веревочный мост, перекинутый над обрывом. Айси подошла ближе, чтобы лучше разглядеть серебряную нить. Нутром она чувствовала, что лучше к ней не прикасаться. Собственно, пройти задание можно было только перелезая между нитями, как между лазерными лучами сигнализации в шпионских фильмах. Апеса, размахивая невесомыми металлическими крылышками, перелетела к лицу испытуемой, словно хотела снять ее вблизи. Айсин отмахнулась от насекомого и деловито распустила хвост, заплела волосы жгут и завернула в тугой пучок на затылке.

Собравшись с духом, она полезла вперед, слыша только собственное дыхание и полностью сосредоточившись на задаче. Серебряные нити тесно переплетались, Айсин едва не задевала их. Она выгнулась в спине, пролезла вперед, как вдруг ощутила короткий укол боли. И поспешно вспомнила о своем жутком хвосте. Едва не дернувшись, Айси сцепила зубы, терпя боль, но медленно продвинулась дальше и освободила хвост. Такие задания не прощали стремительных необдуманных движений – можно запросто запутаться в сетях, как муха в паутине. Место соприкосновения с нитью отзывалось неприятной пульсацией, а силы и магия вытекали из тела, словно вода – через пробитый бок бутылки. Несмотря на прокол, Айсин смогла преодолеть сеть и вскоре стояла перед веревочным мостом над бурной рекой. На противоположном берегу виднелся горящий зеленым огнем цветок. «А вот и ты!»

Айси обернулась, однако наступающих на пятки соперниц не углядела. «Ладно, – подумала она. – На вид хлипкий, но, если правильно распределить нагрузку, должен выдержать». С этими мыслями и уже порядком доставшим жужжанием апесы Айсин ступила на первую деревянную дощечку моста, рассчитанного, похоже, на детей. Она вцепилась в веревочные перила и аккуратно переносила на них часть веса, делая каждый следующий шаг. Почти на середине моста под ногой треснула дряхлая доска, мост качнулся, накренился, отчего Айси швырнуло к перилам, а ее вздох ужаса ухнул в пропасть. Она едва удержалась от падения вслед за своим сбитым дыханием в водную пучину, бушующую глубоко внизу. Айси как могла осторожно перенесла вес, нащупала правой ногой устойчивую опору и, вернувшись в вертикальное положение, облегченно выдохнула. На фоне дико стучащего сердца мелькнула радостная мысль, что сегодня она не умрет и, возможно, сможет еще раз увидеть Нейрана. Однако не успела Айсин успокоиться, как вдруг плетеные перила ожили. Одна веревка обмоталась вокруг правой руки до локтя, вторая изогнулась коброй у лица.

«Признайся в с-с-своей тайне», – велела она. Айсин с широко раскрытыми глазами покосилась на апесу, замершую позади веревки и продолжавшую все снимать. И тут Айси поняла, что это тоже часть испытаний.

«Я знаю, что ты таиш-ш-ш-шь, – прошелестел змеиный голос в голове. – Твоя страш-ш-ш-шная тайна. Озвучь ее для вс-с-сех».

– Ничего я не таю! – резко ответила Айсин, а мысли предательски оживили поцелуй в темном коридоре и удовольствие, которое она испытала.

«Даа, об этом вс-с-се должны знать».

Айси дернула рукой, попытавшись вырваться, однако еще одна веревка крепко стянула ее лодыжку.

«С‐с-с-скаж-жи, и я пропущ-щ-щу тебя», – с тращал голос.

Айсин бросила на горящий цветок полный мольбы взгляд, будто он мог сам прилететь к ней в руку. Но тот остался на месте.

«С‐с-скаж-ж-жи вс-с-слух, и ты победиш-ш-шь».

– Ни за что!

«Ты проиграеш-ш-шь и будеш-шь пос-с-смеш-шищем», – веревка приблизилась к ее лицу.

– Пусть так, я не стану говорить. Лучше неделю проведу в таком виде.