– Поздравляю вас, молодые люди. Мы встретимся после обеденного перерыва через… – арста открыла изящный медальон, висевший на шее, близоруко поднесла к глазам. – Сорок минут.

Волшебные слова «обеденный перерыв» мгновенно смели участников конвента с крыши. Наверное, только поэтому закидывание меня гнилыми помидорами было отложено – народ пошел запасаться ими у хагов. Я пожал плечами и отправился следом за всеми.

В желудке будто урчал и метался, царапаясь острыми когтями, дракон – наверное, тот самый, в полосочку. Но мысли о жратве или о том, как раздобыть на нее бабосов, пришлось отложить – я искал своих соратников, причем по делу. У палатки, размалеванной чем-то вроде сосисок и стаканов с томатным соком, выстроился немаленький хвост, точнее даже два, заворачивавшихся кончиками в противоположные стороны – вампиры и ди-существа стояли отдельно.

Я упорно прочесывал очередь, стараясь не обращать внимания на косые взгляды и сморщенные носы, пока не наткнулся на искомое. Машура, склонив головку на бок, внимательно вслушивалась в щебетание какого-то субтильного юнца с берилловым венчиком на макушке:

– …даже представить себе не мог, что такая очаровательная девушка, как вы, владеет столь опасной профессией и, более того, пилотирует кандидата в демиурги, сама близость к которому, как мы все недавно убедились, угрожает жизни честных…

– Котов! – оборвал я излияния принца Чарминга, или кто он там был, и ухватил Машуру за рукав. – Надо поговорить. Если, конечно, тебе не боязно снова оказаться рядом с глобальной угрозой.

Девчонка послала мне убийственный взгляд из-под длинных ресниц и обольстительно улыбнулась венценосному субъекту:

– Прошу прощения, Ваша Светлость. Я на минуточку. Скажете, что я за вами занимала.

– О, не беспокойтесь, я с удовольствием угощу вас обедом, если вы изволите сообщить, что вам по вку…

Писклявый голос хомяка в короне растаял позади – я вытащил Машуру на свободное пространство и повлек прочь от голодных избирателей:

– Ну, и чего этот прыщ там тебе мяукал?

– Не прыщ, а Патрик! – Летчица резко вырвала руку из моей хватки и затормозила на пятках, так что алмазный пол взвизгнул. – Наследный принц Илламеды. И что он мне говорил, мое личное дело!

– Ах, значит, принц?! – усмехнулся я, надеясь, что моя мужественная физиономия демонстрирует должную долю горечи и презрения. – Интересно, ты на пару хот-догов купилась или на блестяшку, которой он лысину прикрывает?

– Какую лысину? – опешила Машура. – И при чем тут доги? – Карие глаза обеспокоенно оглядели мою персону. – Лиан, ты вообще в порядке? Все-таки, наверное, нелегко в дракона превращаться… Кстати, я тебя еще не поздравила, – добавила она чуть смущенно, – ну, с выходом во второй тур. И вообще… – «Очаровательная девушка» огляделась по сторонам и понизила голос: – Похоже, все-таки ты не совсем случайная случайность. Ну, ты понимаешь, о чем я, – и Машура многозначительно подмигнула.

– Спасибо, – буркнул я. – Но я к тебе не за поздравлениями.

Девчонка подпрыгнула на месте и хлопнула себя ладошкой по лбу:

– Какая же я дура! Ты еще не подготовил речь? Нужна помощь? Эх, времени уже осталось мало… Может, Ла Керта позвать? Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем!

– Не стоит отвлекать парня от сосания, а то кровь скиснет, – заткнул я Машурин фонтан. – Я и сам способен на… «что-нибудь». Особенно когда друзья так в меня верят.

Летчица несколько скисла, по крайней мере на этот раз у нее не нашлось, что сказать. Меня, кажется, наконец слушали, и я перешел к цели экспедиции:

– Маш, в общем, мне действительно нужна помощь, только кое в чем другом.

Девчонка мгновенно воспрянула духом, а я, понизив голос, поведал ей историю взаимоотношений Ноала и исуркхов.

– Я слышала об аспидах и обещании демиурга, – задумчиво протянула Машура, когда я закончил повествование, – пока у крылатых сидела в заложниках. В основном обрывки случайных разговоров… Полной картины у меня не было. А откуда тебе все известно? – она вскинула на меня подозрительный взгляд.

– Из авторитетного источника, – солидно уронил я.

Ну не рассказывать же в самом деле о контакте третьего рода с мыслящими деревьями? Надо мной уже и так половина Среднего мира ржет. А вторая половина просто меня еще не знает.

– И в чем конкретно тебе нужна помощь? – нахмурила брови Машура.

Я зыркнул направо, налево, но, похоже, все были увлечены стоянием к палатке, поеданием местного варианта хот-догов и распитием соков животного происхождения.

– Понимаешь, – я наклонился к уху девушки, туда, где за ним топорщились нежные отрастающие волоски, – этот аспид, сын исуркховской королевы, ключевое звено. Удерживая его в своей власти, Ноал контролирует «ангелов». Если мы поможем змеекрылу освободиться, исуркхи бросят лжевластителя и перейдут на нашу сторону. Ну, как тебе мой план? – я окинул Машуру горделивым взглядом.

В глазах летчицы появилось выражение, лучше слов говорившее, что план – вовсе не фонтан. Я чуть напрягся.

– Во-первых, – спокойно начала девушка, – я не очень понимаю, откуда у тебя уверенность, что исуркхи поддержат людей, даже в случае нашей удачи. Но допустим. Во-вторых, что меня интересует, так это где искать аспида и когда. Ты, наверное, в курсе, что конвент возобновит работу через двадцать минут? А у тебя, как я понимаю, еще и выборная программа не готова… И потом, если информация достоверна, змеекрыла наверняка охраняют. Скорее всего, Помнящие. Как ты собираешься расправиться с ними? Торбук-то снова у арсты. И, в-третьих, самое главное, – Машура испытующе глянула на меня. – Ты что, сомневаешься в своей победе? Ведь если ты станешь властелином, Ноал будет изгнан, а исуркхи присягнут тебе на верность – с аспидом или без.

Я уткнул глаза в пол. В прозрачном хрустале под нашими ногами закручивались какие-то туманности и мерцали звезды, будто мы были в планетарии. Мои чувства напоминали такой же запутанный клубок, в котором искорки надежды то вспыхивали, то бесследно таяли.

– Маш, – я решил быть с ней честным, – ты сама видела, как на испытании все обернулось. Мой рейтинг и так не был высоким, а теперь и вовсе упал на сотню пунктов. Чтобы мне из этой ямы вылезти, понадобится чудо, ну, например, Ноал признается в своих преступлениях против человечества и не только… Или я рожу ежа с берилловыми иголками… В конце концов, ты сама слышала, что сказала Женетт: я не дракон, я всего лишь бабочка. Так что по всему выходит, нам нужен план Б.

– Ты и твой план Б! – Машура раздраженно топнула ногой. – Если даже ты сам не веришь в собственные силы, как в них могут поверить остальные?!

Я набычился, отмахиваясь от той доли истины, которая была в ее словах:

– Так ты поможешь или нет?

Девчонка вздохнула и несколько мгновений изучала меня потемневшими глазами.