Когда после розыгрыша голову Чэпмена снова приделали к его трилу, он сразу подошел к Пене и пожаловался на аномальную боль. Директор отправил его к Ройсу Зигелю, главному специалисту «Бэйз» по технической поддержке на поле.

– Он сказал, что чувствовал боль сильнее обычного, – сообщил Зигель на послематчевой пресс-конференции. – Я провел диагностику трила, но никаких неполадок не обнаружил.

Зигель связался с Альтоном Ортицем, работником патронажной службы, который наблюдал за телом Чэпмена в Филадельфии. (В отличие от большинства товарищей по команде, Чэпмен не возил свое тело на матчи из-за аутоиммунных проблем. Он управлял трилом удаленно с помощью выделенных линий, чтобы минимизировать лаги.) Ортиц также не нашел никаких проблем. В следующем розыгрыше Чэпмен вернулся на поле, на этот раз команда играла в нападении.

Когда Пену спросили, почему нельзя было заменить Чэпмена после жалоб на растущую боль, тот просто ответил: «Дуэйн не просил».

Почему он не попросил? Есть несколько возможных причин. Во-первых, как и многим крепким спортсменам без особых регалий, ему полагались бонусы по результатам игры в дополнение к стандартной сумме контракта. Хотя это был товарищеский матч и его итоги не шли в зачет сезона, но они шли в его личный зачет. Иными словами, он просто хотел больше заработать.

Вторая причина заключалась в том, почему «Бэйз» и «Сноубёрдз» в принципе играли в столице. СХЛ планировала создать новые команды в Вашингтоне, а также в Филадельфии, Остине и Канзас-Сити и уже к концу сезона полностью укомплектовать их. Для такого игрока, как Чэпмен, этот матч мог стать пропуском на роль ключевой фигуры в одной из новых команд. Ведь там собралось все руководство лиги, а также несколько потенциальных владельцев новых франшиз, инвесторов, включая любимца Вашингтона Маркуса Шейна, а еще возможные тренеры и директора будущих команд. Чэпмен просто мог решить, что оставаться на поле – это лучший способ привлечь их внимание и заслужить место в списке.

Наконец, есть третья причина. Как сказала после матча Ким Силва: «Ты играешь, превозмогая боль. Всегда».

Конечно, это девиз для любого спортсмена в любом виде спорта. Но для хилкетистов он особенно актуален. Они знают, что одновременно и превосходят обычных спортсменов, и уступают им. Кроме того, они хадены, а значит, принадлежат к той небольшой части граждан, чьи тела полностью обездвижены, в то время как их сознание свободно перемещается по миру как в сетевом пространстве «Агоры», так и в материальном мире, где им на помощь приходят их трилы.

Именно из-за трилов, то есть попросту роботов, чьи тела по большому счету устроены эффективнее человеческих, многие, в том числе профессиональные спортсмены-нехадены, заявили, что хилкетисты вообще никакие не спортсмены, а что-то вроде геймеров, которым просто сделали громкую рекламу.

Это, естественно, раздражает самих игроков, болельщиков и многих хаденов. В самом деле, если, например, пилотов «Формулы-1» считают спортсменами, то чем хуже хилкетисты? Спросите любого из них, и он вам скажет, сколько сил отнимает этот спорт. Пусть их тела неподвижны, но усилия, необходимые для того, чтобы управлять трилом в течение полутора часов за игру (не говоря уже о тренировках и прочей сопутствующей работе), требуют физических и умственных затрат. Это тяжелый, изнурительный труд. Они чувствуют усталость, ломоту в мышцах. А когда сильные удары следуют один за другим, они чувствуют боль. Настоящую боль, как любой спортсмен.

Но они знают, как много людей не поверит, что это боль настоящая. Поэтому они терпят ее, терпят даже больше, чем это нужно, больше, чем, возможно, смогли бы вытерпеть спортсмены-нехадены, – только чтобы доказать свою правоту.

По одной из этих причин, а может, и по всем сразу Чэпмен вернулся на поле.

Опытные зрители сразу заметили, что с ним что-то не так. Комментатор ESPN Рошель Уэбб обратила внимание на то, что в новом раунде, где «Бэйз» были атакующей командой, Чэпмен то и дело отстает. «Чэпмен постоянно держится в хвосте, что совершенно для него несвойственно», – сказала она. Репортер из «Вашингтон пост» Дэйв Миллер заметил в прямой трансляции с сайта издания, что Чэпмен выбрал оружием арбалет. «Он выбирал арбалет всего три или четыре раза за всю карьеру, – съязвил он, – возможно, потому, что не способен попасть даже в стену сарая». Миллер был прав. Чэпмен выстрелил в Соню Спаркс, и стрела полетела чуть ли не в другую сторону.

Если бы матч проходил ровно, то отстраненность Чэпмена, возможно, стала бы главным событием вечера или, по крайней мере, достаточным поводом для Пены все-таки убрать его с поля, но примерно в то же время, когда Чэпмен решил отдохнуть в сторонке, Силва в очередной раз показала, за что «Бэйз» платят ей баснословные деньги, и в следующих двух атакующих розыгрышах принесла команде двадцать очков и вдобавок в одиночку не позволила Элрою Джилу атаковать верхние ворота.

Во время ее блестящих пробежек на Чэпмена почти никто не смотрел, а если и смотрели, то комментировали его поведение вскользь, потому что все внимание было приковано к Силве.

А потом Чэпмен стал «козлом отпущения» в третий раз.

Поначалу казалось, что он проделывает все обычные для такой ситуации трюки: уворачивается, петляет, отпрыгивает, бегает по полю, чтобы потянуть время.

Первым это понял Дэйв Миллер:

– Чэпмен просит тайм-аут? Но в хилкете нет тайм-аутов.

– Чэпмен протягивает руки к Рэйбёрну, – прокомментировал Уэбб в эфире ESPN, когда звезда «Торонто» пошел в лобовую атаку. – Он словно пытается сказать: «Не бей меня».

Рэйбёрн бить не стал. Чэпмен высвободился из его хватки и столкнулся с Септембер Виджил, одним из торонтовских «танков».

Она обхватила его одной массивной рукой и притянула к себе.

Потом наклонилась и второй рукой оторвала ему голову.

– Я же не знала, – сказала Виджил после игры, и все, кто не верит в то, что трилы могут передавать эмоции, просто не видели ее уже в личном снаряжении, когда она сидела перед журналистами в абсолютном шоке. – Дуэйн закричал, когда я дернула его голову, но ведь мы все кричим, когда это происходит. Так положено. Нужно смутить противника, выбить его из колеи. Я думала, он просто хочет отвлечь меня.

Отвлечь не получилось. Она бросила голову Рэйбёрну, а тот пронес ее до ворот, заработав восемь очков для команды.

К тому времени Зигель уже точно знал, что с Чэпменом происходит что-то нехорошее.

– Мне позвонил Альтон, опекун Дуэйна, – рассказал он журналистам, – и сообщил, что его пульс и мозговая активность просто зашкаливают. Я вывел его параметры на сетевые очки и сам в этом убедился. Альтон кричал на меня и требовал, чтобы я немедленно отсоединил Дуэйна от трила. Он был уверен, что дело в проводке или еще в чем-то. Но с трилом все было в порядке. Во всяком случае, диагностика ничего не выявила.

Однако Зигель все-таки отключил питание трила.

С точки зрения зрителей и остальных игроков, в этом не было ничего особенного. Игроки и раньше отсоединялись от своих трилов в случае проблем со связью или серьезных поломок. Во время перерыва на поле выехала тележка и отбуксировала обезглавленный трил под жидкие аплодисменты трибун. На оставшиеся минуты игры Пена выставил на замену Уоррена Мейера. И ничто не говорило о том, что в ста сорока милях от стадиона Дуэйн Чэпмен борется за свою жизнь.