– А всё-таки, хорошо было уйти от друидов. Все они немножко покойники, — Лен, своим колдовским чутьём почувствовав, как обе девицы большая и маленькая) поглядывают в его спину немного отчуждённо, решил их отвлечь.

Эльфире, которой угревшаяся на плечах Скарапея доверительно сообщила новый, весьма интересный способ ловли птичек на завтрак, снова едва не поперхнулась. Ох уж эти колдуны! Как сказанёт порой, так хоть стой, хоть падай. И чем возразить, не сразу и сообразишь. Хотя, справедливости ради стоило бы отметить, что своя, какая-то извращённая логика в суждениях ведуна определённо наблюдалась.

– Что ты имеешь в виду? — осторожно поинтересовалась она.

Лен хмыкнул. Ну, как тут сказать попонятнее? Жить это не просто ходить, двигаться, разговаривать. Пожалуй, прежде всего это познавать новое. Расти. А друиды застыли, замерли, остановились.

– Я как-то разговорил одного — откуда вы берёте знания? Из старых книг, говорит, и свитков. А туда они как попали, спрашиваю? Плечами пожал и вещует, мол, переписали из ещё более старых, от ветхости рассыпавшихся уже в труху.

– Значит, эльфы лесные с их тысячелетним опытом тоже живые упокойники? — поинтересовалась отнюдь не страдавшая отсутствием соображения Эльфире.

Парень кивнул. Точно! Зачарованные собственными успехами, они остановились в развитии, замерли. И вообще ведут себя так, что есть они или нет их — никакой разницы…

– Так что, если они вдруг в один прекрасный день вымрут, того никто и не заметит, — убеждённо закончил Лен.

Красавица убеждённо возразила в запальчивости, что вовсе не прекрасный день, а потом потрясённо замерла. Да уж, что есть, то есть — застыли на месте перворождённые. Велика мудрость и накопленный опыт, однако ничего к нему не добаляется нынче. Всё пройдено и всё открыто, набиты все шишки и изучены все пути. Наверное, это и есть старость, когда некуда идти дальше? А прямо под боком взрастала молодая по меркам эльфов раса людей, прилежно искала новое, своё — и от их яростной крови порою уже сотрясались горы.

– Бессмертие имеет свою цену, — осторожно заметила она. — По-твоему, тогда и боги мертвы? Не телом, духом. Ведь им тоже известно всё. Что было, что есть, что будет…

Лен пожал плечами. Да нет, Эльфире — у небожителей, или где они там обитают, своих хлопот полон рот. Уже существующие вселенные надо обустраивать да беречь помаленьку.

– Мне очень понравились те слова насчёт грозди винограда, где каждая ягодка это отдельный мир.

– Наверное, это здорово, создавать новые миры, — зачарованно шепнула полуэльфка, а лёгкую улыбку на её устах ласково поцеловало взошедшее справа солнце.

Да, красавица, это здорово — дарить новую жизнь. Потому бессмертие заключается не в бесконечной жизни одного или одной, а в непрерывности наследования. Природа не заинтересована в первом, но очень ревниво оберегает второе. Каждое поколение усваивает опыт предков, но и само делает маленький шажок вперёд. Следующее, в свою очередь тоже, и так до бесконечности…

– Вот это и есть жизнь, развитие, это и есть бессмертие, — с улыбкой закончил молодой колдун.

Браво! Эльфире легонько приложила несколько раз одна к другой ладошки в знак одобрения, и легонько усмехнулась. Вот эти рассуждения ей понравились. Стало быть, в основе жизни всё равно лежит пресловутая любовь… она действительно сильнее всего, ибо даёт новую жизнь — а с нею и бессмертие иного рода.

– Слабейший уступает место сильнейшему, а тот даёт потомство? Что ж, это жестоко, но всё-таки справедливо.

Степь вокруг медленно умирала. В том смысле, что попадающиеся навстречу сначала редкие холмы участились, и теперь вокруг уже попадались заросли кустарников, а кое-где в низинках уже тянулись к свету едва одетые первой зеленью деревья.

А на горизонте темнели синеватой полоской тени гор. Лен принюхался к ветерку, и радостно засмеялся. Как хорошо дома!

– Ну, хорошо. И что дальше? — капризно поинтересовалась красавица с высоты коня, у которой настроение менялось куда там весеннему ветерку. — Признаться, все эти погони и резня мне уже порядком поднадоели.

Молодой ведун обернулся, и от вида одной только его улыбки Эльфире сразу насторожилась.

– Дальше? Что ж… там впереди большая река. Настолько большая, что по ней сюда из устья может подняться корабль. И там вашу милость ждут радушные объятия друзей, горячая бадья с водой и мылом. Хороший ужин вместо моей походной стряпни, а потом уютная постель и даже шёлковые простыни, если Славка догадалась захватить.

По мере перечисления глаза Эльфире в изумлении раскрывались. И странно было наблюдать рассвет этих двух сияющих зелёной синью солнц. Странно и радостно чувствовать на себе восход этаких светил и сознавать, что в чём-то ты заслужил этот благодарный взгляд.

Куртизанка рассмеялась, весело покачнувшись в седле.

– Поразительно. Сногсшибательно! Даже забавно, когда на тебя как на женщину обращают внимания не более, чем на придорожный куст или облачко на небе. И более ценят как друга.

И всё же, голос её зазвенел на миг той нотой, что роднит натянутую тетиву и промахнувшуюся мимо цветка пчелу. Всё так же не меняя выражения лица, Эльфире с непостижимой кошачьей грацией извернулась в седле и пересела так, как ездят нормальные люди. В пару ловких движений она отстегнула и перевесила на попутчика изрядно отощавшие перемётные сумы. И напоследок ловко выдернула поводья из державшей их руки парня.

– Н-но!

Ездила на коне девица так же, как делала всё другое — легко и изящно. С той непринуждённостью, отличающей людей недюжинной ловкости и быстрого ума. Правда, в данном случае оказывалась полуэльфка, но то лишь добавляло зрелищу несущейся всадницы особого очарования… Лен поправил на плечах новую тяжесть и вполне философически вздохнул. Не без труда он оторвал взгляд от весьма приглядного зрелища чуть вырвавшейся вперёд и теперь носившейся там кругами куртизанки и неприметно оглянулся назад.

Всё как и вчера, и в иные дни. Над самой ниточкой горизонта опытный взгляд различал тёмную, старого серебра полоску. Знать, совсем осерчал старикашка-Архимаг, коль устроил позади полное непотребство по части погоды. Что там творилось, молодой чародей не хотел и гадать — но вот призадуматься над тем, зачем таковые вовсе не природные феномены терзали полуденную часть острова, пролив и лежащий за ним край материка, призадуматься таки стоило.

С другой стороны, ни малейших следов волшбы или чьего-то вмешательства Лен не ощущал. Как ни принюхивался к ветерку, как ни вчувствовался — ничего. Ну вот, ровным счётом никаких намёков — будто и в самом деле буря, тёмным крылом накрывшая земли и воды, проистекала по воле богов и их эфирных посланцев…

Ноги постепенно вынесли на холм, в котором сквозь рваный ковёр травы кое-где просвечивали неестественно светлые меловые проплешины. Вон и река. Лен старательно попытался вспомнить, как же она называлась на карте — и не смог. Ибо сам он в своих порою дальних и вовсе небезобидных странствиях по родному острову ни разу не забирался так далеко. А как называли её здешние… да упокойте боги их мерзкие души!