– Вышли точно, как по наводке магиков, — засмеялся Лен и указал рукой вдаль и чуть в сторону.

Спутница его тоже направила разгорячённого коня сюда и остановила рядом. Немного оживившийся от скуки жеребец приплясывал, стриг ушами то в одну, то в другую сторону, нервно подёргивал шкурой — ну-ну, это ведь такое удовольствие, покатать на себе прекрасную и умелую наездницу… Лен краем глаза отметил разрумянившиеся щёки куртизанки, её сияющие глаза и порхающую вокруг пару довольно гудящих золотых пчёл. М-да, правду говорят, что феминам в седле можно ездить только бочком…

За дальним речным утёсом словно расцвёл куст белоснежной сирени. Вспухла маленькая отсюда точка, и через миг напряжённо вглядывающиеся глаза признали в ней громаду вздувшихся парусов.

– Я тебя почти обожаю, — Эльфире засмеялась своим неповторимым голосом и, ловко наклонившись с высоты седла, ожгла щёку чародея лёгким поцелуем, напрочь вымевшим из души усталость длинного и трудного пути.

Лен хотел было сказать кое-что в ответ, никак не предназначенное для других ушей и в другом месте. Но сдержался и лишь смущённо улыбнулся в ответ. Подпрыгнув чуть, он поправил на плече ношу и вновь отобрал у строптивой девицы поводья.

– Пошли, а то на палубе уже небось все глаза вырвали, нас выглядываючи. Тоже ведь, ждут и волнуются…

Петляющий меж прибрежных дюн путь вперёд и вниз не ознаменовался ничем примечательным, и вот Лен уже осторожно ухватился за тонкую и волнительную девичью талию, помог спрыгнуть из седла — прямо в покачивавшуюся у берега шлюпку, высланную капитаном на встречу. А совсем рядом, на палубе небольшого посыльного корвета, только и способного пробраться так высоко по реке, воображение уже рисовало Марека в своём флотском мундире и отчаянно зеленоволосую Славку, едва удерживавшихся в нетерпении от того, чтобы и самим сигануть за борт да поплыть навстречу.

Матросы дружно навалились на вёсла, ударили ими по воде. В несколько гребков они преодолели отделяющее от корабля расстояние.

– Табань! Суши вёсла, — деловито распорядился почти квадратный из-за неимоверной ширины плеч шлюпочный старшина, умудрившись всё это время так и не выпустить из губ свою коротенькую, но весьма чадящую носогрейку.

На корвете ввиду малости не был предусмотрен удобный, парадный адмиральский трап. Так что, подниматься пришлось по неимоварно шаткой висячей дряни, которую один из моряков назвал штормтрап и тут же деловито придержал покачивавшуюся верёвочную лестницу. Но спасибо всем богам, что хоть с деревянными перекладинами.

Эльфире взобралась наверх весело и невозмутимо, словно и в самом деле высокорождённая графиня, вознамерившаяся почтить свим визитом какое-то подозрительное флотское корыто. Лен проводил краем глаза её соблазнительную фигурку, а сам внимательно следил, как матросы с помощью опущенного с кончика рея таля поднимали на палубу коня. К чести того, оказался он вымуштрован на совесть, и таковое приключение перенёс со вполне подобающей стойкостью хорошо выученного строевого жеребца. А уже ощутив под копытами доски настила, с достоинством принял долгожданное угощение в виде круто посоленной горбушки и позволил увлечь себя в отгороженное досками пространство на палубе.

Опустим, пожалуй, первые подробности встречи друзей. Парни едва не задушили друг друга в объятиях — во всяком случае, пару раз что-то в их костях подозрительно хрустнуло. А негодница Славка так ловко подставила Лену губки во время дружеских чмоков, что потом у обоих предательски дрогнули колени, а парень уже почти посожалел, что они сейчас на возвышении у двери в кормовые надстройки, а не где-нибудь в уютной каютке на двоих…

– Давайте сразу по делу, — предложил Лен, едва вся возбуждённая и взбудораженная компания ввалилась в сразу показавшееся темноватым и тесноватым капитанское пристанище.

Марек нервно кивнул головой, кивнул, а руки его уже доставали из-за пазухи такой же, как и ведуна, замшевый мешочек.

– Три и семь — итого десять, как и наказывал Архимаг, — первой нарушила молчание Эльфире, перебрав тонкими пальчиками мутно светящиеся на столешнице кристаллы.

– Так точно, — вздохнул Марек. — Два клана степняков, вздумавших погулять в окрестностях Дартхольме, мы прищучили войсками и разгромили — и ещё одного шамана вычислила Славка.

Оказалось, что под видом простого пастуха хитрый кочевник пас свой крохотный табун прямо в виду расположившихся на побережье войск. Никто на тощего и пыльного старика не обращал внимания. Как бы не совсем и в своём уме, таких не трогают. Но ушлая ведьмочка почти сразу углядела, что узкоглазый дед, сидя на валуне, что-то меланхолически чертит перед собою своим узловатым посохом. Славка, насторожившись и по перенятой у Лена привычке до всего докапываться зачем-то пересчитав полоски в пыли, с мрачным удивлением обнаружила, что их ровно семнадцать — как и сформированных из сошедших на берег войск отрядов…

– Доложила мне сразу, молодчина Славка. Ну, а я потом подошёл вроде как ненароком, да голову ему одним махом и снёс с плеч, — Марек коснулся рукой вычурного эфеса шпаги и дёрнул щекой. — За пазухой тот степняк камень-то и держал, прямо как в поговорке — да заряженный Силой под завязку. Если б ночью по нашим шарахнул, там бы все и полегли.

Молчание ненадолго зависло в каюте, словно последняя память по дерзким, возомнившим о себе невесть что кланам кочевников. Что ж, удачно — и теперь впереди оставались только орки. Но с теми должно пройти в чём-то проще. Те всё же оседлые, далеко от своих пещер и тайных стойбищ уходят только в набеги — но всегда возвращаются обратно на одно и то же, облюбованное клыкастыми предками место.

– Что там с погодой за бардак? — поинтересовался Лен и быстренько сгрёб алмазы в ладонь, ибо уже отобедавшая специально для неё сбережённым цыплёнком Скарапея стала проявлять что-то уж слишком пристальное внимание к этим грозным светящимся камням. Коль скоро хозяин вытребовал у неё бирюзовый амулет обратно, а на простецкий сердолик и речной жемчуг змея строптиво не соглашалась, то и довольствовалась сейчас своим обыденным, ничем не примечательным блёклым окрасом…

Марек хотел что-то ответить, но лишь покачал головой и перевёл взгляд на Славку. Та пожала плечами и заметила, что отрезавшая остров от остального мира буря какая-то странная. Нет в ней волшбы, свойственной рукотворным явлениям, уж за это она ручается. Но и небожителям вроде бы нет нужды устраивать такое безобразие… а сама уже расчёсывала волосы разнежившейся в капитанском кресле Эльфире — та растеклась и блаженствовала под настоящим гребешком и чуткими руками.

– Может, остроухие? Те всегда умелые стервецы насчёт погоды были, — предположил Лен.

Марек кивнул и пробормотал, что они тоже пришли к такому же выводу. Тут он хлопнул себя по лбу.

– Единственно, пробился сквозь бурю на нашу сторону одинокий лебедь-шипун. Защитной магии на нём наверчено было столько, что кончики перьев полысели от жара — наверное, потому и прорвался. Что он там по пути перенёс, не представляю, но теперь птах не совсем как бы и в своём уме, потому в знак особой признательности обретается в адмиральской каюте на флагмане. Послание не выдержало, обгорело после попадания молнии, и принёс он только это, — с такими словами словно утомившийся от долгой речи моряк умолк и лишь сдёрнул с пальца тяжёлый перстень с кроваво блистающим рубином.