class="p1">– Она может сыграть только с одним условием. – Сэм прошел в зал позади меня, его голос зазвучал ближе, и я почувствовала, как ко мне устремились любопытные взгляды.

Но я отказывалась оборачиваться и одаривать его вниманием, которого он требовал.

– Обычно, когда мужчина дает слово, за этим не стоит никаких дополнительных условий, – тихо сказала я, чувствуя, как щеки заливает румянец.

– Я не мужчина. Я монстр. – Он остановился возле меня, не сводя глаз с моего лица. – Посмотри на меня, Никс.

Я не стала.

Смотрела куда угодно, но только не на него.

– Я разрешу тебе сыграть, если мы будем играть друг против друга, – закончил он.

– Это блек-джек. Я не стану играть против тебя. Я буду играть против крупье. – Я развернулась лицом к нему.

Мужчины присвистывали и посмеивались, с удовольствием наблюдая за нашей перепалкой. Они явно не привыкли видеть, чтобы кто-то давал Сэму Бреннану отпор, а тем более элегантная женщина в платье.

Сэм спокойно улыбнулся.

– Мы играем по-крупному, мисс Фитцпатрик.

– Чутье подсказывает мне, что я справлюсь, – невозмутимо ответила я, заставив всех присутствующих разразиться грубым смехом.

Неужели он правда только что пытался запугать меня деньгами? Да я богаче всех собравшихся, вместе взятых.

– По миллиону долларов с игрока. Всего пять игроков. Пойдет? – спросила я чопорно и протянула ему ладонь для рукопожатия.

Зал разразился хохотом, выкриками и улюлюканьем. Мужчины вошли в раж. Все выжидательно смотрели на Сэма, зная, что он не из тех, кто откажется от брошенного ему вызова.

Сэм глянул на мою протянутую ладонь, не вынимая рук из карманов и сохраняя вальяжную позу. Он не спешил с ответом.

Он явно наслаждался моментом. Нашей первой публичной перепалкой за все десять лет, что мы знакомы.

– Ты хотела сказать: по пять миллионов с игрока. – Он усмехнулся.

– Ого!

– Ничего себе!

– Брайан, иди-ка сюда.

Зрителей становилось все больше, мужчины кричали и восклицали друг другу. Из соседних залов начали стекаться люди, вытягивая шеи, когда плотное кольцо из тел вокруг нас становилось все больше и смыкалось все ближе. Я чувствовала, будто оно сжимается, как удавка вокруг моей шеи. Все отложили сигары, оставили напитки без внимания и ждали моего ответа.

– Ну-ну. – Я повела плечом и приподняла свободную руку, чувствуя, как в горле встал ком от близящейся истерики. То, что у меня есть такие деньги, вовсе не значит, что я хочу видеть, как за каких-то полчаса двадцать пять миллионов долларов вылетают в трубу.

Я почувствовала, как вспотели подмышки, и начала жалеть, что вообще сюда пришла.

Почему мне так хотелось его спровоцировать?

– И если я выиграю… – он поднял руку, чтобы я не перебила его, – …ты выйдешь за меня замуж.

Крупье поочередно посмотрел на нас и в потрясении выронил колоду карт. Мужчина средних лет, сделавший мне непристойное предложение, потер руки.

– Будет что рассказать внукам.

Я молча смотрела на Сэма, трезвого как стеклышко, и искала усмешку в его глазах. Не нашла на нее и намека, но все равно не могла поверить своим ушам.

– Не смешно. – Голос прозвучал хрипло, с трудом вырвавшись из горла.

– Я и не смеюсь, – тихо возразил он, не сводя с меня глаз, а потом нанес завершающий удар. – О. И никакого брачного контракта.

– Ооооох!

Мужчины отпрянули, театрально хлопая себя по лбу. Мне повезло, что я стояла, прислонившись к столу, потому что все мышцы в теле вдруг перестали слушаться.

Я задумалась, не был ли брак с представительницей самой богатой семьи без подписания брачного договора очередной остановкой на его пути к полному господству над Бостоном? Не стала ли я пешкой в его игре? Объектом очередной заманчивой сделки, которую предстояло заключить?

– Милая, Бреннан – первоклассный математик. Безумно хорошо управляется с цифрами. Беги без оглядки, – крикнул кто-то из зала.

Сэм усмехнулся, но не стал ни подтверждать, ни опровергать его слова.

– Я знаю твоего старшего брата, малышка Фитци. Согласишься – и у меня не останется иного выбора, кроме как позвонить ему, – крикнул другой молодой человек.

Я продолжала улыбаться, отказываясь убрать руку и отступить от страха, как все от меня ожидали, и сказала:

– Тебе ведь очень этого хотелось бы, Сэмюэл Бреннан? Сын шлюхи, родившийся в нищете, женится на одной из богатейших женщин западного мира. Ты будешь претендовать на половину моего состояния.

– Я знаю, – спокойно сказал он. – Это значит, что ты хорошенько подумаешь, прежде чем уйти от меня.

Наши зрители принялись громко смеяться и улюлюкать.

– Я не отдам тебе половину моего королевства, – подчеркнула я твердым, непоколебимым голосом.

– Мне плевать на твое королевство, милая. Мое во всех смыслах его превосходит. Хочешь верь, хочешь нет, но размер твоего банковского счета не так существенен, как мое влияние на Восточном побережье.

– Я тебе не верю, – солгала я.

– Примите ставки или покиньте зал, мисс Фитцпатрик, но решайте сейчас же. У меня хорошо отлажены все процессы, и мне дорого обходится каждая минута, во время которой люди не тратят деньги за этими столами.

– Выйти за тебя, – я произнесла слова одними губами, а не вслух, все еще пребывая в потрясении.

Отец меня убьет. А Киллиан и Хантер сожгут останки. Но все же я почему-то была убеждена, что Сэма интересуют вовсе не деньги. У него их и так достаточно.

Он хотел заманить меня в ловушку. А я? Я хотела в нее попасться.

– Ладно, – ответила я дрожащим голосом, а желудок сотню раз описал сальто.

Наконец Сэм взял мою ладонь, но вместо того, чтобы пожать ее, он переплел наши пальцы, рывком притянул меня к себе и при всех запечатлел на моих губах властный поцелуй.

– Играем. Они в деле! – Молодой человек в темно-зеленом бархатном костюме вскочил с места.

Следующие несколько минут в зале царил настоящий хаос, а я пыталась дышать глубже и убедить себя, что все это неважно. Вообще все. Я смогу выпутаться. Возможно.

В истории «Пустошей» еще никогда не делали таких крупных ставок. Букмекеры стекались из других залов, чтобы принять ставки на игру, держа в руках планшеты с электронными таблицами, в которые вносили имена, суммы и вероятности. Я узнала Беккера и Ангуса, солдат, которых лечила в прошлом году. Они, перешептываясь, переминались с ноги на ногу, а потом сделали ставку против меня.

Возле дверей зала собралась толпа, и мне стало трудно дышать, когда я услышала, как вышибалы расталкивают людей в стороны.

Мы с Сэмом заняли свои места перед крупье, которого, судя по надписи на золотом бейджике, звали Дэниелом. Я принялась стучать пальцами по покрытому зеленым сукном столу.