Мария-Элена и половины не знала, но матушка Эралин была счастлива. Она даже упущенное Домбрийское герцогство простила и говорила, что всегда будет поддерживать милую Малену. Флюгер рядом с матушкой-настоятельницей заметно проигрывал в скорости поворота.

Графиня Элинор переживала, как же так, ее Малечка – и вдруг плохо выглядит, но Малена махнула рукой. Проще не раздражать королеву. Потом уж можно постепенно меняться. Главное – Рид ее любит в самом жутком виде. А красотками они будут на свадьбе с Давидом, там ей отвертеться не дадут.

Что ж, пора во дворец. Работа такая, называется – статс-дама. А еще – психоаналитик, подруга, горничная, сторожевая собака… не пора ли попросить за вредность молоко? Пол-литра на каждый день? Или литр?

* * *

Матильда прикидывала фасон, сидя во дворце, в музыкальной комнате. Ее величество наигрывала какую-то мелодию на клавесине, Ардонские – все три дамы – вдохновенно слушали. Как ни странно, они Дилеру не раздражали. Наверное, потому, что она знала историю знакомства Марии-Элены и семьи Ардонских и искренне сочувствовала девушке. Больше пока никого не отобрали из фрейлин, но это было делом времени.

Дилера резко опустила пальцы на клавиши, клавесин обиженно звякнул.

– Выйдите все. Малена, останься.

Дамы послушно потянулись к выходу, шурша разноцветными юбками. Дилера прошлась по комнате, хрустнула пальцами…

– Малена, нам надо поговорить.

– Слушаю, ваше вел…

– Дилера. Ты помнишь, наедине – Дилера.

Благодарность – извечное качество благородного человека. Только быдло забывает оказанные им услуги, а человек благородный всегда старается отплатить добром за добро.

– Да, Дилера?

– Ты хочешь за него замуж?

– Я его люблю, – просто сказала Матильда. – Как ты – Найджела. Может, и не лучший это мужчина в мире, да сердце из груди не вырвать.

Дилера опустила глаза.

– Сегодня во дворец приехала Шарлиз Ролейнская.

– Это кто? – Матильда отродясь не знала, кто это и что это. Может, местная юродивая?

– Это невеста маркиза Торнейского. Одновременно было договорено о наших браках. Союз с Эларом, с Саларином…

Матильда… нет, она не была оглушена. Но и как на это реагировать – не знала.

Будь ты хоть трижды влюблена, хоть четырежды уверена в своем избраннике, но в глубине сознания иногда нет-нет да мелькнет гадкая мысль.

А вдруг?

Дилера сочувственно вздохнула.

– Может, тебе с ней поговорить?

– Я подумаю, – кивнула Матильда. – Благодарю, я подумаю.

Дилера не стала настаивать. Вернулись Ардонские, и Матильда вновь застыла над рисунком. Но никто бы не догадался, что со стороны между двумя девушками идет оживленная беседа.

«Сходить? Хоть посмотреть?»

«Малечка, а зачем?»

Теперь в растерянности оказалась уже Малена. Матильде сказали о приезде гипотетической, но соперницы, а ей – наплевать? Что происходит?»

«Мне не наплевать, просто меня так бабушка учила».

«Как?»

«Сама бабуля кучу ошибок наделала в свое время. И меня очень просила, когда дело касается мужчин, первое – не верить подругам».

«Хм. А второе?»

«Не будить лихо, пока спит тихо».

«Но?»

Матильда улыбнулась.

«Ты уверена, что будет – но?»

«Ага. Я с твоей бабушкой хоть и не знакома, но уверена».

«Третье – осведомляться о размерах «лиха» по своим каналам».

Малена весело рассмеялась, благо разговор между девушками никто не слышал.

«И у кого будем осведомляться?»

«Разумеется, у Бариста Тальфера. Чтобы он – да не знал?»

«А он нам скажет?»

«Куда он денется от решительно настроенной женщины?»

«В окно?»

«Значит, надо сделать так, чтобы не сбежал».

«Поставить решетку?»

«Малена, откуда у герцогессы такие криминальные наклонности? Прикормить! И никуда не денется!»

Малена тоже от души рассмеялась. А ведь и верно – не надо ловить мужчин, надо сделать так, чтобы они от тебя сбегать не захотели.

* * *

Барист Тальфер никуда и не захотел убегать. Особенно когда в его кабинет вплыл, источая умопомрачительный запах, громадный поднос со всякими вкусностями вроде мяса, колбасы, сыра, отбивных…

Малену он сначала за этой роскошью и не заметил. Но улыбка герцогессы его успокоила.

– Уверена, что ты за своими государственными делами позабыл обо всем. Так что – обедать!

Противостоять такому напору было невозможно. Девушка плюс колбаса – это неотразимое сочетание. Барист забыл на несколько минут обо всем на свете и решительно задвигал челюстями.

Опомнился он минут через двадцать, когда поднос опустел.

– Спасибо, Малена.

– Не за что.

– А теперь выкладывай – что нужно? Не просто ж так все это счастье?

– Конечно, не просто так, – не разочаровала собеседника Матильда. – Шарлиз Ролейнская. Что с ней? Точнее, что с ней будет делать Рид?

Барист подумал, что не стоило бы выдавать тайны. С другой стороны, а что в этом такого секретного?

– Рид был с ней помолвлен.

– Я в курсе. Потому и спрашиваю.

– Сама понимаешь, отправить домой мы ее не можем, это конфликт.

– Вранье, – тут же отозвалась Матильда. – А правду?

– Она беременна.

– А от кого?

Барист подумал, что Малена просто умничка, сразу ухватила суть вопроса.

– От кагана Хурмаха.

Последствия Матильда тоже просчитала без особого труда.

– Ее нельзя отпускать.

– Правильно. А потому она будет оплакивать мужа. Со всем комфортом, в отдельном замке, с отдельным двором. Сразу после рождения ребенка.

– А до того?

– Побудет в гостях. Под замком, в трауре…

– А она с этим согласна?

Барист хмыкнул.

Ясно. Не согласна, но все на это положили с хвостом и тапочками.

– А ее родители?

Еще один хмык.

– Мы послали Самдию письмо, из которого следует, что леди Ролейнская и его высочество Найджел приглядываются друг к другу. Надо только выдержать время…

Матильда подумала, что восхищается этими интриганами.

Все на виду.

Все понятно. Но ты поди придерись к паразитам! Нереально!