– Хватит! – крикнул он. – Мы получили ответ!

Сейчас вопрос заключался не в том, что им удастся узнать, а в том, удастся ли им выйти из комнаты живыми. Со свистом и ревом весь снег – кровь? – в миске превратился в пар. Кашляя и задыхаясь, пытаясь втянуть воздух в обожженные легкие, Ланиус пошатываясь вышел из комнаты. Грас отстал от него всего на пару шагов – он тащил за собой Алсу. Едва они захлопнули за собой дверь, как Ланиус почувствовал – или ему показалось, – что какая-то неведомая сила пытается открыть дверь и догнать их. Затем странное чувство исчезло. Он вздохнул с облегчением, убедившись, что им удалось остаться в живых.

– Теперь вы понимаете, ваше величество, – лишенным выражения голосом сказала Алса, – почему волшебники предпочитают не мериться силами с Низвергнутым.

– Д-да, – ответил Грас. Самый невозмутимый из всех людей был потрясен до глубины души. – Мы действительно так беззащитны перед ним?

– Честно говоря, да, ваше величество, – ответила Алса.

– Почему он причиняет нам страдания? Почему насылает на нас такие суровые зимы?

– Мы сдерживаем ментеше, – сказал Ланиус. – Поступаем так, как нам хочется. Не хотим становиться его рабами. Мы могли бы сделать больше, если бы у нас был Скипетр милосердия.

– Ты действительно в это веришь? – спросил не оправившийся от потрясения Грас.

– Я думаю, в это верит Низвергнутый, – ответил Ланиус. – Если бы он не верил, не стал бы красть скипетр. Почему он хранит его в Йозгате? Потому что не хочет, чтобы мы завладели им.

– Вы говорите чистую правду, ваше величество. – Колдунья уже полностью овладела собой.

Грас нахмурился. Он собирался что-то сказать, но Алса подняла палец к губам, заставив его замолчать, и он кивнул. Ланиус хотел спросить, что хотел сказать Грас, но Алса покачала головой. Юный король нахмурился, но, поразмыслив немного, кивнул. Они только что привлекли к себе внимание Низвергнутого. Если его присутствие сохранялось, стоило ли говорить сейчас о скипетре?

– У нас хватит зерна, чтобы пережить зиму? – спросила Алса.

– Конечно, хватит, – ответил Ланиус. – Урожай был богатым, и мы заполнили закрома.

Это не совсем соответствовало истине, но Ланиус говорил так умышленно. Он хотел, чтобы Низвергнутый услышал то, что привело бы его в замешательство, если, конечно, он их слушал.

Грас подошел и положил руку ему на плечо. Старший король улыбнулся и кивнул, одобряя слова Ланиуса. Удивительно, но молодому человеку было приятно почувствовать его одобрение.

Через пару недель ледяная хватка зимы ослабела. Возможно, Низвергнутый решил, что волшебство приносило больше хлопот, чем результатов. Грас не мог этого доказать, но считал, что его предположение верно. Когда метели перестали сменять одна другую, он с надеждой подумал, что Низвергнутый перестал обращать внимание на столицу. С такими обнадеживающими мыслями он отыскал Ланиуса.

– Как ты думаешь, теперь мы можем поговорить о Скипетре милосердия?

– Почему ты меня об этом спрашиваешь? Твоя ведьма лучше разбирается в таких делах.

– Алса – не моя ведьма. – Грас надеялся, что сожаление не слишком сильно чувствовалось в его голосе. – А ты больше всех знаешь о Скипетре милосердия.

Ланиус только пожал плечами.

– Интересно, существует ли хотя бы один аворниец, у которого есть какие-то сведения о Скипетре милосердия, так давно исчезнувшем? Нам известно только то, что написано в древних книгах. А люди, которые писали эти книги, действительно многое знали о скипетре, потому что видели его, а некоторые даже держали в руках. Я не понимаю многого из того, что написано в книгах. Да и как я могу понимать? Я не жил в то время, не делал то, что делали они.

– Хорошая мысль, – сказал Грас. – Что ты думал, когда понимал, что читать об этом в книге – это одно, а действительно делать – совсем другое?

Зять посмотрел на него странным взглядом.

– Честно говоря, мне не нравилось даже думать об этом.

Грас поверил ему. Итак, юноша понимает, что книги не являются заменителем реальности. Очень хорошо для такого оторванного от жизни человека, как Ланиус.

– Что ты хочешь узнать? – спросил молодой король.

– Допустим, я держу в руке скипетр. – Грас вытянул руку и сжал пальцы вокруг воображаемой рукояти. – Что я могу сделать, чтобы испугать Низвергнутого?

– Помнишь, Алса говорила, как слабы и беззащитны смертные волшебники по сравнению с Низвергнутым?

– Да, конечно. – Кивнув, Грас поежился. – И не забуду, особенно после того, как увидел, что снег превращается в кровь и закипает.

– Я тоже не забуду. Если бы у тебя был Скипетр милосердия, ты не чувствовал бы себя слабым и беззащитным. Это самое простое объяснение.

– То есть я мог бы встретиться с ним на равных, да? – Ланиус кивнул. – Допустим, я тогда держал Скипетр милосердия. Как бы я мог использовать его против Низвергнутого, например, уничтожить его, как он того заслуживает?

– Здесь не совсем все ясно, или, может быть, я просто ничего не понимаю, – ответил Ланиус – Скипетр – не оружие, вернее, не совсем оружие. Это ясно из названия – Скипетр милосердия.

– Что ясно? – спросил Грас – Это очень важно, понимаешь, или было бы очень важно, если бы у нас имелся скипетр.

– Да – если. – По тону Ланиуса было понятно, насколько важным было это «если». – Эту часть особенно трудно понять в древних рукописях. Некоторые короли Аворниса, которые использовали Скипетр милосердия, писали, что они делали и что чувствовали при этом. Но как я могу понять, что они имели в виду, если сам никогда не держал его в руках?

– Никак, – согласился Грас и вздохнул. – Но хочу тебе сказать, ваше величество, мне бы очень этого хотелось.

Молодой король тоже вздохнул.

– Не тебе одному. Полагаю, это вряд ли возможно, учитывая то, как давно исчез скипетр.

– Уверен, Низвергнутый хочет, чтобы мы думали именно так. Сколько лет прошло с последней попытки отобрать у него Скипетр милосердия?

– Двести... – Ланиус попытался сосчитать по пальцам, – двадцать семь. Экспедиция не преодолела и половины пути до Йозгата. Вернулось всего несколько человек. Остальные либо погибли, либо превратились в рабов.

– О! – Грас поморщился. На юге он видел столько рабов, что не мог вспомнить их число. По его мнению, быстрая смерть была предпочтительней. Тем не менее... – Может быть, стоит подумать об этом... позже.

– Может быть.

Судя по тону, Ланиус не верил, что такое время настанет.

Несмотря на то, что Ланиус лишь неопределенно пожимал плечами и хмурился, мысль о скипетре не выходила у Граса из головы. Орталис, услышав об этом, тоже пожал плечами.

– Я так и не понял, зачем нужен этот скипетр, – сказал он.