Пикировщики рванулись вниз, когда не успел еще опасть фонтанвырванной взрывом земли, и на распадок обрушились потоки жидкого огня, вкотором исчезли трава, деревья, неподвижные тела фантомов и те живые, что впоследнюю секунду снова попытались слиться воедино.

Гранд и Виола так никогда и не узнали, разумеется, чтоГенерал отдал Икару приказ бомбить распадок, и по чистой случайности этотприказ был получен пилотами лишь за несколько секунд до взрыва гранаты.Пожалуй, и к лучшему это было – что не успели они ничего узнать и ни в чем неразочаровались…

4 вандемьера 2026. Центр

Дверь распахнулась, и вошел Икар, подтянутый, чертовскиэлегантный, временами вызывавший у Генерала острые приступы ностальгии пособственной молодости – редкие и почти сразу проходившие, к счастью.

– Включите телевизор, Генерал. Девятый канал, –сказал он и, не дожидаясь ответа, сел в первое попавшееся кресло лицом кэкрану. Генерал коснулся сенсора.

– …сведения, что блокирование района продолжается,более того – переброшены дополнительные воинские части, – говорил человек,в котором Генерал сразу узнал лидера одной из оппозиционных нынешнему кабинетупартий. – Всякая связь района с внешним миром прервана. Ходят слухи, чтоармия приведена в боевую готовность. Только что поступило сообщение: вертолет соператорами телекомпании, которая ведет эту передачу, обстрелян и сбит при попыткепроникнуть в блокированный район. Судьба находившихся в нем неизвестна. Ясчитаю, что настал момент потребовать у правительства немедленного инедвусмысленного ответа: что происходит в стране? Следовало бы задать этотвопрос еще до наступления ночи, чтобы…

Икар встал и отключил звук.

– А ведь когда-то с такими крикунами поступалипросто, – сказал он задумчиво, с непонятными интонациями. – Итак,Генерал, вы оценили ситуацию?

– Что это за вертолет с телеоператорами? –отчеканил Генерал.

– Шел напролом и не подчинился троекратномупредупреждению и требованиям изменить курс, – пожал плечами Икар. –Соответствующим образом проинструктированные пилоты…

– Почему вы не сообщили?

– Просто-напросто не успел.

– Что с людьми?

– Мне еще не докладывали. Знаю только, что вертолетзагорелся в воздухе. Вы сами сказали мне, что полной гарантии безопасностилюдей нет, но тем не менее следует применить оружие…

– Что?

– Вы, – сказал Икар, – Я расценил ваши словакак приказ, обязывающий моих летчиков проявлять решительность и жесткость поотношению к объектам, появляющимся в воздушном пространстве блокированногорайона.

Он говорил гладко, совершенно бесстрастно, и насмешки вглазах не было, но Генерал все же улавливал иронию в голосе.

– Мой приказ?

– Ваш приказ. – Икар не отводил взгляда. – Явоенный человек. Генерал, я исполняю приказы, и у меня нет ни права, ни желанияискать в них какие-то подтексты.

– Я не приказывал вам сбить вертолет.

– Однако приказали сбить «Мираж». Кстати, онсбит. – Икар покривил губы: – С максимальной деликатностью, как вы иприказывали. Мои пилоты видели, как раскрылись два парашюта. Дальнейшее – деловаших наземных групп. Право, мне очень жаль, что так получилось с вертолетом,но существует критическая ситуация, и существует отданный мне приказ.

– Икар, – сказал Генерал, – а что если бы выполучили приказ нанести удар по целям за пределами страны?

– А вы? – Икар впервые откровенно улыбнулся, иГенерал понял, что чувствует не злость, а страх – перед этим невозмутимым ихолодньм взглядом, направленным словно поверх вороненого ствола. Холодподнимался все выше, охватывал сердце, и Генерал подумал, что он, кажется,вовсе не знал людей из своего ближайшего окружения.

– И все же?

– Все же? – повторил Икар. – Мне частоприходит в голову, что человечество совершило огромную глупость, повсеместноуничтожив армии. Испокон веков армия служила надежным средством борьбы противбеспорядка, хаоса… Не волнуйтесь так из-за этого вертолета, право. Нужноторопиться, пока нам не посыпались на голову дивизии ООН. Если позволите,довольно о вертолете, перейдем к более важным вопросам. Этот болтун, –Икар мотнул головой в сторону телевизора, – неспособен, я считаю,причинить нам особые неудобства. Премьер придумает что-нибудь, оттянет назавтра чрезвычайную сессию парламента, если оппозиция добьется ее созыва. Темвременем мы успеем покончить с последним «мобилем». Премьеру еще не надоелобыть премьером, и он понимает, что эта история…

– Икар!

– Ах, простите, я употребил неподходящий эпитет, –сказал Икар. – Я совсем забыл, что мы героически противостоим инопланетнойагрессии. Генерал, а вам не приходило в голову, что эта тварь может оказатьсявсего-навсего взбесившейся мартышкой, удравшей из какого-нибудь галактическогозверинца и кусающей встречных-поперечных? Очень уж не похоже все ни насерьезную агрессию, ни на разведку боем, право…

– Икар, – глядя в стол, сказал Генерал, – ярешил отстранить вас от дальнейшего участия в операции. Разбором вашихдействий, повлекших за собой гибель вертолета, мы займемся после ее завершения.

– Ну да, конечно. (Генерал отметил, что Икар ничуть неудивлен.) Я ожидал чего-то в этом роде. Надеюсь, я не арестован?

– Нет. Вы просто отстранены.

– Это уже легче. Хотя… Меня никогда в жизни неарестовывали, было бы даже интересно.

– Убирайтесь, – сказал Генерал.

– Даже так? Что ж, не стану вступать в пререкания состаршим по званию. Честь имею…

Он встал и зашагал к двери. Уже распахнув ее, вновь закрыл иобернулся:

– Генерал, ради бога, простите за ма-аленькуюпарфянскую стрелу. В своих мыслях о себе как о спасителе человечества вы дошлиуже до будущего монумента в вашу честь? Или пока нет? Ответ меня, признаться,абсолютно не интересует. И еще. Вам сейчас принесут очередное донесение – я какраз проходил мимо дежурного, направляясь к вам… Полицейским патрулем вблокированном районе при попытке с бегству был застрелен подозрительный тип.При обыске найдены документы. Это ксенолог из научных учреждений ООН.Разумеется, во всем следует винить капрала, с перепугу открывшего стрельбу…

И дверь захлопнулась за ним. Генерал с застывшим лицом слепошарил руками по столу. Пальцы нащупали авторучку. Авторучка хрустнула ипереломилась пополам, платиновое перо вонзилось в мякоть большого пальца, ноГенерал не почувствовал боли. Швырнул обломки под стол, в корзину.

Присутствие в блокированном районе ксенолога неопровержимосвидетельствовало: в ООН известно о Пришельце…

Что-то рушилось, большое, казавшееся дотоле незыблемым,земля уходила из-под ног. Он поймал себя на том, что не доверяет сейчас никому,за исключением Полковника – на того была вся надежда.