Тед открывал новую выставку в отремонтированной библиотеке. Мег в ожидании завтрака плюхнулась на высокий табурет в кухне будущей свекрови. Франческа протянула ей подсушенный бейгел.

— Не пойму, что ты задумала, — вздохнула она. — Не знай я тебя лучше, решила бы, что тебе не терпится сорвать и эту свадьбу.

— Как раз наоборот.

Мег намазала бейгел ежевичным джемом.

— Мне нравится символичность светлых новых жизней, выросших из трагического пепла прошлого.

— Ты такая же чудачка, как Тедди! — раздраженно бросила Франческа. — Невероятно! Как я столько времени не понимала, насколько идеально вы друг другу подходите?!

— Она не просто чудачка, — буркнул Скит, не опуская газеты. — Вчера без всякой на то причины бросилась меня обнимать. Чуть до инфаркта не довела.

— Да уж. Она такая, — кивнул Далли.

— Не забыли, что я тут сижу? — напомнила Мег.

Но Скит и Далли уже заспорили, кто будет давать ей уроки гольфа.

Франческа снова принялась выпытывать у Мег, какое подвенечное платье она наденет, но та отказывалась говорить.

— Увидите вместе со всеми.

— Не понимаю, почему ты показалась в нем Кайле, а не мне.

— Потому что она мой модный консультант, а вы — просто занудная будущая свекровь.

Франческа не позаботилась оспорить второе утверждение. Только первое.

— Я разбираюсь в моде не хуже Кайлы Гарвин!

— Уверена, что куда лучше. Но вы все равно увидите его только тогда, когда я пойду к алтарю.

Она наградила Франческу липким поцелуем в щеку и помчалась в гостиницу, к родным. Вскоре после этого прибыла Люси.

— Уверена, что мое присутствие тебя не смутит? — уточнила Люси по телефону, когда Мег пригласила ее на свадьбу.

— Я не выйду замуж без тебя.

Им так много нужно было сказать друг другу… и поэтому подруги отправились в церковь, где их никто не подслушает.

В конце концов Тед, устав ждать, отправился на поиски и нашел их на берегу ручья. Взаимная неловкость при встрече бывших любовников давно рассеялась, и они болтали, как старые друзья.

Ужин в честь репетиции свадьбы должен был проходить в загородном клубе, как и в тот раз.

— Я чувствую себя так, словно меня отбросило назад, в прошлое, — прошептала Люси Мег сразу после приезда.

— Только на этот раз можешь расслабиться и веселиться вовсю. Уверяю, это будет весьма забавно, — ответила Мег.

Развлечение действительно оказалось что надо, особенно когда местные жители один за другим подходили к Джейку и Флер, чтобы в очередной раз рассыпаться в дифирамбах Мег.

— Ваша дочь была лучшей служащей, которая когда-либо работала в моей гостинице, — абсолютно серьезно уверяла Берди. — Она практически вела все дела. Я почти ничем не занималась.

— О, она очень способная, — ответила Флер не моргнув глазом.

Зоэ дернула себя за изысканную сережку из египетских скарабеев.

— Вы не представляете, как она улучшила мой гардероб! — воскликнула она, сунув руку в карман, где, как было известно Мег, хранилось блестящее ожерелье из бутылочных пробок, которое она наденет при появлении матери Хантера Грея.

— Загородный клуб очень пострадал от ее отсутствия, — высказалась Шелби. — Не поверите, как трудно некоторым людям отличить обычный охлажденный чай «Аризона» от диетического.

Настала очередь Кайлы, но Берди пришлось ткнуть ее локтем в бок, чтобы отвлечь внимание от роскошных братьев Коранда. Кайла моргнула и послушно внесла свою лепту в превознесение Мег:

— Клянусь, меня так расстроил ее отъезд, что я набрала шесть фунтов! Ее украшения держали на плаву мой магазин. Кроме того, она единственная, кроме Тори, кто ценит остромодные вещи.

— Ты слишком добра, — протянула Мег и громко пояснила родителям: — Они вместе принимают сеансы электрошоковой терапии. Так выходит дешевле: на группу полагается скидка.

— В этой девчонке нет ни капли благодарности! — фыркнула Шелби, обращаясь к леди Э.

Тори схватила заварной пирожок с крабовым мясом.

— Мы всегда можем поставить ее во главе комитета по строительству детской игровой площадки. Это научит ее уважению!

Мег застонала, леди Эмма улыбнулась, а Люси растерянно уставилась на обеих.

— Что случилось? — прошипела она, отводя Мег в сторону. — Ты стала здесь абсолютно своей! И это не комплимент!

— Знаю, — кивнула Мег. — И это случилось постепенно. Сама не пойму как.

Но Люси все еще не могла успокоиться:

— Со мной они были исключительно вежливы. Но и только. И это означало, что я для них недостаточно хороша. Я ведь дочь президента Соединенных Штатов. Ты же всего лишь мисс Неудачница, а тебя они любят.

Мег улыбнулась и отсалютовала стаканом Безумным Женщинам Уайнета.

— Просто мы друг друга понимаем.

Флер подхватила Люси под руку и увела. Тед подошел к Мег, и они вместе стали наблюдать, как Кайла и Зоэ охмуряют братьев Коранда. Тед пригубил вина.

— Шелби сказала мне, будто твои родители совершенно уверены, что ты беременна.

— Пока что нет.

— Я так и подумал, что ты скорее всего скажешь сначала мне. — Он уставился на женщин. — А может, и нет. Ты действительно хочешь жить здесь?

— Я бы не смогла жить в другом месте, — улыбнулась Мег. Он переплел свои пальцы с ее.

— Еще одна ночь, и твой дурацкий мораторий не будет иметь силы. Не пойму, как это я позволил себя уговорить!

— Не понимаю, какой мораторий? Всего-то четыре дня!

— А мне, черт побери, это кажется вечностью.

Мег засмеялась и поцеловала его.

Однако назавтра она превратилась в комок нервов. И ни Люси, ни остальные пять подружек не смогли ее успокоить. Из Лос-Анджелеса прибыли Джорджи и Эйприл вместе со своими знаменитыми мужьями. Из Чикаго прилетела Саша. Казалось совершенно неправильным выходить замуж без Тори и леди Эммы, и все подружки выглядели ослепительными в простых шелковых платьях без рукавов цвета голубиного крыла. По спине шел ряд стразов-пуговиц, немного отличавшихся у каждой.

— Когда праздник закончится, Кайла выставит их на интернет-аукцион, — объявила Тори Мег, когда все собрались в ризнице перед церемонией. — Говорит, что мы получим за них целое состояние.

— Которое немедленно отдадим на благотворительные цели, — сухо добавила леди Эмма.

Флер прослезилась, увидев Мег в подвенечном платье.

Мег крепче стиснула букет, пока Люси укладывала ее короткий шлейф. Платье с топом-корсетом, спущенными плечами и слегка расширенной юбкой, имело глубокий треугольный вырез на спине. К нему прилагались материнская вуаль с фестонами и диадема из австрийских кристаллов.