— Хотел, — голос Критеса звучал на удивление твердо, — очень хотел бы. Жить, не оглядываясь на других, не прислушиваясь к шепоткам прислуги. Быть уверенным в себе. Талья права, Алисия, такая правда только вредит и добавляет боли. А что бы изменилось, узнай ты, кто тебя родил? Ты бы больше любила няню?

— Нет, — я покачала головой, — но я бы знала…

— Ну вот, ты знаешь. Окунулась в эту бадью с грязью с головой. Легче стало? — Талья поджала губы. — Я молчала, потому что маме обещала, она всегда растила тебя как наследницу. Вкладывала в тебя все, что положено знать и уметь лере. Я просто не смогла открыть рот, Алисия, прости. Я не хотела, чтобы ты испытала очередное разочарование. И близняшек держала от тебя подальше. Всегда на расстоянии. Но если вернуться к ним… Теперь вы знаете как лера "родила" младших дочерей. Мне жаль ту малышку, лучше бы выжила она, а из этих хорошие бы вышли пастушки.

— Ты врешь! — подскочила Юола, но яркий всполох огня заставил ее сесть обратно в кресло.

— Все вокруг удивлялись, такая сложная беременность, близняшки и такие крепкие. Здоровые... — Талья хмыкнула. — Да стала бы ваша нянька так трястись за неродных?

Критес рассмеялся и закрыл лицо ладонями.

У меня же просто разболелась голова.

— Мы чистокровные леры! Мы! — верещала Юола. Она все более походила на безумную.

— Что с ними будет? — не без удовольствия поинтересовалась Талья.

— Хорошего ничего, — процедил Калле.

— Их хотя бы высекут? — допытывалась она.

— Да, — он закивал, — но это будет самой простой частью их наказания. Я сделаю им подарок. Жизнь! Их вывезут за предел лена и бросят. Дальше пусть крутятся, как сумеют.

— Вы не можете... — Сафира побледнела.

— Две девушки на дороге без денег, дома, родни, — Ивар закивал. — Не знающие настоящей жизни, неспособные к труду. Долго они не протянут. Но может, брат заберет их под свое крыло?

Критес смутился, приподнял бровь и взглянул на близняшек.

— Конечно, возьмет! Он нам обязан всем, — шипела Юола.

Я видела, что брат колеблется. Казалось, внутри него идет борьба.

— Ты нам должен, слюнтяй. Обязан! Ты жалкое подобие лерда, — услышав слова сестры, Сафира обреченно вздохнула.

— Я бастард рода Матей. — Критес покачал головой. — Разве бастард может называться братом высокородных лер? Нет. Недостоин. Пусть выживают сами. У меня есть сестра. И если она меня когда-нибудь простит, я буду счастлив.

— Ты не посмеешь! — Юола ринулась на него, но ее тут же откинуло обратно в кресло мощным потоком воздуха.

— Как ты говорила, Юола? Не смей, поваренок, зваться нашим братом. Более не смею. А Сафира... Если смерит свою гордыню — не пропадет. Магички у простого люда в цене.

Судьба близняшек в этот момент была окончательно решена. Они смотрели на нас, хлопая ртами как рыбы, вытащенные на берег. Их лица скривились и по щекам потекли горькие слезы. Вот только горе их заключалось не в скорби по близким, не в осознании содеянного. Не от боли они ревели. И не от сострадания к кому-либо.

Нет!

Близняшки оплакивали беззаботную жизнь, в которой они нарисовали себя влиятельными лерами при дворе драконов. Хозяйками огромного лена.

Первыми невестами империи!

Они плакали от жалости к себе. И только к себе!

Их скорбь была по дорогим нарядам, побрякушкам, званым вечерам, которые так и не случатся в их жизни.

Пустые слезы, грошовые.

Это отвращало от них.

Хотя я всегда знала, что сестры не стоят ничего. Что души их пусты и мелочны. Но чтобы настолько черны?!

И пусть во всех моих бедах оказалась виновата любовница отца, возжелавшая власти, но и им простить их жестокость я не могла.

Или попросту не захотела. Надоело прощать всех и всегда. Наверное, я стала чуточку жестче и это тоже было правильно.

— Баур! — громкий окрик Калле вывел меня из глубокой задумчивости.

Прошло несколько мгновений и из коридора, ведущего на кухню, вышел хорошо знакомый мне дракон. Облаченный в черную наглухо закрытую куртку и темные штаны, в кожаных сапогах с широким отворотом он казался строже обычного. В его глазах я не видела привычного веселья. Собранный, хмурый...

— Какие будут приказы, шиу? — даже его голос будто лишен эмоций.

— Этих высечь и в темницу, — Калле кивком указал на близняшек.

— Будет исполнено, — Баур, чуть повернув голову, бросил колючий взгляд на лер и усмехнулся. Никакой жалости он явно не испытывал.

— Ты уже освоился на новом месте? — дракон размял шею и придвинул меня ближе к себе.

— Конечно, генерал, — Баур утвердительно кивнул. — И замки проверил и камеры. Их кормить?

— А как же, — Калле поднял зажатый в руке браслет и показал соплеменнику. — Свое я нашел. Так что завтра прекрасные леры отбудут из лена… В общем, куда увезешь, туда им и дорога.

Критес поджал губы и шумно выдохнул. Он пристально смотрел на сестер и что-то обдумывал. Проведя под носом ладонью, стер запекшуюся кровь и повернулся к нам.

— Говори уж, — Ивар вытянул ноги перед собой.

— В столице, насколько я слышал, проходят воскресные ярмарки невест... — начал было брат, но умолк, не закончив свою мысль. Словно сам не был уверен, а стоит ли его предложение внимания и нужно ли оно вообще.

— А, жалость взыграла?! — прорычал недовольно Калле. — Есть там что-то у тебя в груди, да? Неужто нежное и трепетное сердце?

— Они то, что из них вырастили, — рявкнул Критес, уязвленный таким тоном моего дракона.

— Ну, не скажи, — Калле приподнял бровь. — Вы дети одного отца, а смотри какая разница!

— Мы дети разных матерей, — тон брата становился холоднее и отрешеннее. — И Алисии повезло больше всех. Ее растила родная мать, а рядом все время была сестра.

— Так и ты брат! — четко подметил Калле.

— Да и я брат, — Критес медленно кивнул, — поэтому прошу отвезти близняшек на эту ярмарку и отдать в жены любому, кто пожелает.

— Лерд, а лерд, — Ивар сложил руки на груди, — туда свозят не просто крестьянок, а тех, кого родители не могут содержать дальше. А еще сирот, нищенок... Гулящих девок. Брюхатых невесть от кого... Продолжать?

— Ну, значит, проблем с мужьями не будет, — Критес развел руками. — Они магички. Для крестьянина такая жена — дар богов. А характер простой мужик быстро им подправит. Там не забалуешь! Захочешь есть — прогнешься под веления мужа.

— Хм, — на лице Калле заиграли желваки, деланное веселье покинуло его. — Мне все равно, что с ними будет, лерд. Главное, чтобы они находились подальше от этих земель. Пусть будет по твоему, но прежде их высекут. Это не обсуждается!