За воротами зацокали копыта Мино - Беллино подогнал карету с заднего двора к главному входу. Алекс вышел на крыльцо и заливисто свистнул, призывая Арта с Аникой - те уже сами соберут свою детвору в кучу. Подал мне руку и повёл в экипаж, помогая взобраться по ступенькам.

Колыхнув подол длинного платья, первой, чёрной стрелой, едва ли не между ног прошмыгнула Олли и брякнулась в угол, высунув язык и поглядывая на наши перемещения умными глазками. Эта растёт побоевее всех остальных, вместе взятых. Нет, конечно, умница-Тор укладывал её на лопатки одной левой, но это не мешало мелкой вредине продолжать задираться.

Наконец, все заняли сидяче-посадочные места, отчего внутри кареты сразу стало тесно, и Беллино , понужая коня, повёл транспорт по улице. Сегодня мы всем семейством в полном составе отправлялись на смотрины к его величеству.

Теоретически, проще было бы сгрузить мелочь в корзину и свозить только их, но это было бы не честно по отношению к нашим разумным собакам. Всё равно, как украсть дитя у матери втихаря. Нет, Аника должна видеть, что всё в порядке, кто-то из малышей перейдёт в достойные руки её прежнего хозяина. Да и Ар-Гальдор тоже высказал желание повидаться с любимицей.

Как и в тот раз, когда Арт делал свой выбор, король уже ожидал нас на площадке перед воротами псарни. Глянув на него, мы с Сашей перемигнулись. Глаза владыки освещало плохо скрываемое, почти детское ожидание чуда. Я бы это так назвала. Впрочем, он очень быстро сменил сие выражение на чуть смущённую приветливую улыбку. Замечательно, что за последнее время она всё чаще стала посещать это благородное лицо.

Четвёрка горохом высыпалась на улицу и деловито помчалась обследовать новую территорию. Следом салон покинули взрослые, а там уж и мы с Алексом спокойно выгрузились из экипажа. Пока дошли, Аника уже вовсю ластилась к королю, а тот, подвинув в сторону нормы этикета, с удовольствием отвечал ей взаимностью. Арт величественной статуей восседал в сторонке, одним глазом приглядывая, чтобы дети любопытными носами не вляпались, куда не следует.

- Ну вот, ваше величество, наше хозяйство. - сказал Саша после того, как обменялись привычными поклонами, - Вам предстоит непростой выбор - ребятишки получились сказочные.

- Я предполагаю поступить по иному. - ответил тот, - Надо только дождаться, когда они утолят первое любопытство. А пока пойдёмте, я хочу погордиться нашим пополнением. Леона принесла троих прекрасных щенков. Они уже тоже подросли и покидают тёплое гнездо.

Мы неторопливо подошли к отдельному вольеру, в котором в царственных позах лежали пара красивейших собак.

- Это что за порода? - шёпотом спросила у Саши.

- Похожа на нашу Австралийскую овчарку. - так же тихо ответил муж, пока его величество присел перед ними, протянув руку.

Оба тут же откликнулись на призыв. Вслед за ними, сонно потягиваясь и зевая во всю розовую пасть, на образовавшуюся суету выползли трое щенков.

- Скоро мы с вами отправимся в Гроу. И обшитая металлом карета, которую для нас изготовил сайрон Алекс окажется очень кстати.

-Куда? В Гроу? В столицу бывшего вражеского государства? -тот же немой вопрос читался и на лице Саши.

- Парня хочу подарить его величеству, в знак укрепления дружественных отношений, а вон ту нежную девочку - её высочеству принцессе Аридель. - не глядя на нас поделился Ар-Гальдор, и мы с мужем понимающе переглянулись.

Среди персон высшего света ходили слухи о сердечной привязанности нашего короля к принцессе соседнего государства. И, вроде даже, чувства были взаимны. По крайней мере, если не врут, тот самый кораблик, одиноко стоявший на полке в кабинете его величества, много лет назад был подарен тогда ещё принцу юной Аридель. Потом родители чего-то крепко не поделили, из-за чего и вспыхнула сперва непримиримая вражда, а затем и война, оборвав молодым людям путь друг к другу.

Судя по тому, что принцесса до сих пор настойчиво отклоняла предложения руки и сердца от представителей других государств, она всё ещё ждала своего короля. А это давало надежду на близкую свадьбу и личное счастье Ар-Гальдора. Конечно, восстанавливать отношения после конфликта, повлекшего за собой столь трагические последствия, было непросто. Однако, кажется, всё шло на лад. И личные подарки его величества такого трогательного характера - тому доказательство.

Пока переваривали новости, не заметили, как нас нашёл Тор. Смешно переваливаясь с лапы на лапу, он подошёл к вольеру и уселся, просунув нос между прутьями. С той стороны к нашему великану приблизилась та самая девочка, которую его величество прочил в дар принцессе. Осторожно обнюхав незнакомца, она лизнула нашего красавчика в морду, заставив смачно чихнуть. Тор отдёрнул нос, потряс головой и просунул лапу, норовя ухватить новую подружку, уронить на землю и подтащить поближе. Завязалась игра, за которой мы втроём с улыбками и интересом наблюдали, пока наш щен не отмочил номер, вызвав очередной взрыв смеха.

- Ну и как теперь её прикажете отдавать? - задумчиво задал риторический вопрос Ар-Гальдор, обращаясь непонятно к кому.

На что Тор, как будто понимая, о чём речь, повернул на него лобастую голову, подошёл и пихнул лапой царский сапог. Затем уселся перед ним и уставился прямо в глаза.

- Я так понимаю, вы ждали именно этого, ваше величество? - скорее утвердительно сквозь улыбку спросил Саша.

- Совершенно верно, мой друг, совершенно верно. - поднимая на руки нашего маленького нахала, довольно ответил Ар-Гальдор, - Конечно, этот смешной ребёнок уникального окраса и размера в первую очередь привлёк моё внимание и тронул сердце. Сразу, как только вы покинули карету. Но я хотел, чтобы он сам меня выбрал. Чтобы другом стал, как ваш Арт. А это возможно только по взаимности.

- Кажется, Тор нашёл себе не только хозяина, но и подружку. - заметила я, - Жаль будет их разлучить. Такие разумные создания редких кровей с большим трудом находят свою пару.

- Да. Разумные создания в самом деле с большим трудом находят свою пару. - тихо, как будто подтверждая собственную мысль, не связанную с барбосами, повторил король, секунду помолчал и уже громко продолжил, - Конечно, я их не стану разлучать - рука не поднимется. Хорошо, что у нас есть ещё одна девочка - вот она и поедет к новой хозяйке.

Когда мы вышли обратно на площадку, где остальные щенки снова затеяли заварушку, Аника уже поняла, что произошло. Кинулась к его величеству, проницательно заглядывая в глаза, облизала сына.

- Ну что, доверишь мне своего ребёнка? - Ар-Гальдор присел на корточки и потрепал мать за ухо.

Конечно, наша белоснежка расстроилась, но в целом расставание прошло без надрыва. Пришла пора расставаться. Вскоре и остальные покинут наш дом и переселятся к Фалькору и двум другим большим семьям, где их с нетерпением дожидается детвора.

- Алекс, поехали домой, что-то мне нехорошо. Переволновалась, что ли... - попросила я, почувствовав вдруг, как закружилась голова, задрожали коленки и по низу живота прошла лёгкая судорога.