Все еще находясь под воздействием какого-то дурмана, она потянула Приступова из хижины. Было уже совсем темно.

Валерий услышал грохот водопада. Эстелла вошла в озеро и поманила его. Он тоже вошел и вздрогнул от обжигающего прикосновения ледяной воды. Она вновь страстно прижалась к нему. В свете луны все, что происходило, казалось ирреальным. Она так настойчиво звала его Андре, что он и сам поверил, будто теперь он не только Валерий, но и Андре…

Такого он не испытывал никогда… Грохот ледяной воды и огненное женское тело…

Теперь они каждый вечер впадали в любовный транс… Приступов придумывал предлоги, чтобы еще задержаться в городке, но однажды он пришел попрощаться с Эстеллой. Она долгим глубоким взглядом посмотрела ему в глаза. Он оставил ей свой адрес. Зачем? Просил писать. Зачем?

Приехав в Москву, Приступов доложил о проведенном им расследовании в связи с гибелью советских специалистов. Вскоре его вновь направили в Анголу. Потом были другие командировки. О чудесном спасении Романа Уманцева Валерий узнал из газет. Думал, его вызовут, чтобы внести ясность в это дело, но ошибся. В стране происходили такие перемены, что копаться в прошлом было некогда. Надо было думать о будущем.

Вернувшись из очередной длительной командировки в зону повышенной боевой опасности, Приступов был вынужден подать в отставку, возраст! Мирная жизнь поначалу ввергла его в дикую депрессию. Раньше он был героем в глазах женщин: ореол таинственности, опасности, хорошая заработная плата. Жены друзей взирали на него с восторгом, — одни с немым, другие с деятельным. Все мужчины на его фоне смотрелись бледно. В скромных костюмчиках, со скромными заработками. Валерий курил заграничные сигареты, роскошно одевался… И вдруг все переменилось. Его друзья воспользовались моментом и неожиданно разбогатели. Теперь он бледно смотрелся на их фоне. Тогда Валерий решил заняться частным сыском. Дело ему почти знакомое. К тому же сыщику не к лицу шикарные костюмы и дорогой парфюм. Кожаная куртка, джинсы да кобура…

Но работа частного детектива интересна только на страницах романов. На самом же деле, в основном, это расследование мелких происшествий, слежка за женами и мужьями. Фотографии, видеокассета с компрометирующим материалом… и как результат — конверт со скромным гонораром. Валерий мечтал об офисе, обставленном дорогой мебелью, начиненном супераппаратурой, о сексапильной секретарше и нескольких хватких помощниках… А денег не хватало, чтобы починить деревянные ступени на лестнице.

Когда они заскрипели под солидными шагами Уманцева, Приступов чуть ли не возликовал: «Настоящий богатый клиент!» Боясь потерять его, он и звуком не выдал, что заочно знаком с ним. «Дело прошлое, к чему об этом говорить? — думал Валерий. — Мне деньги надо зарабатывать».

Уманцев выделялся среди прочих клиентов только суммой выплаченного гонорара, просьба же его не отличалась новизной: проследить за женой и установить, есть ли у нее любовник.

Поначалу дело показалось пустяковым. Но неожиданно Ирина, жена Уманцева, стало вести себя чрезвычайно осторожно.

Однако как ни заметала она следы, однажды Приступов догадался, что его подопечная едет на дачу. «Значит, и Каплунов будет. Отлично! Я проникну в дом и сделаю такие снимки!..»

Воспользовавшись подручным материалом на соседнем участке, где шло строительство, он перелез через забор и очутился во дворе дачи Уманцевых. Взобрался на балкон второго этажа, открыл дверь, вырезав в стекле круглое отверстие, и вошел в комнату. Прислушался. Снизу не доносилось ни звука. Он стал осторожно спускаться и вдруг в изумлении замер прямо на лестнице, увидев распростертую на полу Ирину и какую-то женщину, склонившуюся над ней.

Он хотел было уже выдать свое присутствие, поинтересовавшись, что случилось, как заметил на полу кровь. Приступов вынул из кобуры пистолет и произнес:

— Руки вверх!

Женщина вздрогнула, но не обернулась.

— Не делайте глупостей! — предупредил детектив.

Женщина зарычала, как раненый зверь. Медленно поднялась, повернулась и замерла, широко открытыми глазами глядя на Приступова.

Они стояли и смотрели друг на друга, не в силах отвести взгляды.

— Не может быть, — забыв об осторожности, шагнул к ней Приступов, — Эстелла!

— Не может быть, — глухо повторила она. — Валер!

Но после секундной потери контроля над ситуацией Приступов строго спросил:

— Что случилось? Что ты здесь делаешь?

Эстелла убрала с лица прядь волос, выбившуюся из-под черного берета, устало отбросила носком туфли пистолет и тяжело опустилась в кресло.

— Долго рассказывать.

— К сожалению, мы не располагаем ни одной лишней минутой. Сюда должны прийти.

— Хорошо! — Эстелла заставила себя собраться с мыслями. — Помоги мне, Валер, — обратилась она к нему. — Не пожалеешь. Ты сможешь обеспечить себя на всю жизнь.

Он усмехнулся.

— Не смейся, я серьезно, — посмотрела она долгим взглядом в глаза Приступову, и по его спине прошла легкая дрожь… — Помоги мне. Я случайно убила эту женщину. Она наставила на меня пистолет, — указала она кивком головы на валявшееся на полу оружие. — Я вовсе не хотела ее убивать. Я проникла в дом через второй этаж и, будучи в полной уверенности, что я здесь одна, открыла вот эту дверь, вошла и увидела женщину, сидящую в кресле с пистолетом в руке. Она рассмеялась мне в лицо и спросила, давно ли ее муж нанял меня следить за ней? Я растерялась. Она сказала, если я ей не отвечу, то она убьет меня. Это будет убийство в целях самообороны. Никто не усомнится. Ведь это я влезла в чужой дом. Я улыбнулась и ответила, что она ошибается. Я не из детективного агентства. «Ну да-да! Я уже давно заметила вашу слежку. Даже прислуга жаловалась, что кто-то ее расспрашивает о семье Уманцевых. Непрофессионально работаете», — желчно усмехнулась она. — «Нет, поверьте, — убеждала я, делая шаг вперед. — Я всего лишь ошиблась домом. Я приехала к знакомым в гости. Но по всей видимости опередила их, так я подумала. И вот, чтобы не ждать во дворе, я, воспользовавшись балконной дверью, вошла в дом, и как выяснилось, чужой». — «Я бы поверила вам, если бы не знала, что за мной следят. Отвечайте, или я всажу вам пулю в лоб. Вас нанял мой муж?» — «Да нет же»!» — всплеснула я руками и сделала еще один шаг вперед. Она крикнула, чтобы я оставалась на месте, но я показала, что только хочу сесть в кресло. Она позволила. Я сделала еще два шага и, схватив вазу со стола, запустила в нее. Она вскрикнула, избегая удара, отклонилась в сторону. Я бросилась на нее и выбила пистолет. Она вцепилась мне в шею, мы повалились на пол. Мне нельзя было допустить, чтобы нас кто-то застал, она же принялась звать на помощь. Я поняла, что она кого-то ждет, поэтому вынула нож, — Эстелла указала на кожаный чехол, подвешенный к ее поясу, — и всадила ей в грудь. Не успела я сообразить, что делать дальше, как вошел ты.

— Но зачем тебе понадобилось забираться в этот дом?! — недоуменно воскликнул Валерий и вспомнил. — Неужели из-за амулета?