А затем пришёл он.

Этот чубрик просто выпал из туннеля на таком пафосе, что даже космодесантник бы позавидовал. Рухнул на платформу подобно камню, от чего та содрогнулась. Приземлился на одно колено, всеми шестью кулаками упёршись в землю с опущенной головой, как будто пытался отдышаться.

А потом медленно поднял голову и посмотрел на меня.

Фу, ну и рожа… Нет, серьёзно, какая-то жертва инцеста, не иначе. Больше всего он мне напомнил лица статуй из Индии: щёки пухлые, глаза точно такие же раскосые. Но если те выглядели по-доброму, то этот был какой-то аномалией. Глаза красные с золотыми зрачками веретенами. Из рта торчит целый частокол зубов, а клыки и вовсе не помещаются в пасть и торчат как бивни. Лицо как-то… искривлено, будто специально, чтобы меньше походить на человека.

Одного взгляда на это чудо было достаточно, чтобы потом кошмары снились.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд, и в этот момент я понял, что совсем не боюсь его. Не было страха не перед ним, ни перед боем и каким бы пугающим он не выглядел, это был ещё один враг на моём пути. Время бояться прошло, настало время драться насмерть.

Я красноречиво вытащил с лёгким шелестом меч из ножен.

Гость слегка склонил голову в бок, после чего улыбнулся, всё верно поняв. Он встал, оттолкнувшись своими перекаченными обезьяньими руками от пола, и вытянулся во весь рост. В нём было метра два-два с половиной. На его теле, чистом, без единого шрама играли мускулы.

А ещё у него было четыре соска. Фу, какая мерзость… Хоть штаны не забыл одеть, и на том спасибо.

Он что-то проскрежетал на своём зверином, и я не мог даже сравнить этот язык ни с чем. Совершенно иной звук, не принадлежащий этому миру. Но видя моё непонимающее лицо, он вдруг произнёс на человеческом. На ломанном человеческом.

— Приветствую тебя в твоём последнем бою, смелый чужак, — произнёс он и слегка склонил голову.

Эм… а вот это было удивительно, если честно. Но меня учили на уважение отвечать уважением, и я тоже склонил голову.

— Пусть выживет сильнейший.

И ему (или ей, тут ещё поди пол пойми их) мои слова пришлись по вкусу. Оскалившись, он вытянул руки, и в них просто из воздуха появилось по мечу.

В следующее мгновение мы сорвались навстречу друг другу.

* * *

Когда Стрекоза добралась до этой странной крепости, вся округа была уничтожена едва ли не до самого основания. Улицы кишели какими-то насекомыми, что пытались найти ещё живых людей. Они были везде, на крышах домов, на улицах и в зданиях. Не было ни места, где бы она не увидела их. Они стрекотали и что стало для Стрекозы сюрпризом, она их понимала.

— Еда-еда-еда-потерялись-потерялись-потерялись, — их хор наполнял город.

А посередине застройки лежало мёртвым на боку огромное существо, раздавив под собой едва ли не одну десятую городка, что стоял в руинах. Большое, с отрубленными ногами и истекающее кровью, оно больше не подавало признаков жизни.

По-видимому, это были её дети, что потеряли контроль и теперь бродили кто где, пытаясь найти себе пропитание. Некоторые даже начали есть останки собственной породительницы, оставшись неподконтрольными.

Но… там где нет контроля, там можно его установить, не так ли? Ведь она, Стрекоза, как её звали её близкие, или как её назвали при рождении, Трунцефизда-Зиззолизона-Фурцеззешаль, была принцессой. Она была той, кто принадлежал к роду королевы улья, что берёт своё начало от божеств пустыни, и тоже могла контролировать рой ни необходимости. Как-никак, все они обладали общей ментальной связью, сетью, и в ней она была её сердцем.

Вспоминая прошлое, Стрекоза, напряглась и медленно опустилась на землю, впуская свою ментальную сеть к неподконтрольному войску насекомых.

* * *

Забавно, да? Я уровня Бога, а он уровня Вечности, но я до сих пор жив. Всего несколько минут, конечно, однако это уже можно было считать подвигом.

Едва бой начался, эта шестирукая тварь прыгнула прямо на меня, и через мгновение, когда меня уже не было на том месте, в землю воткнулось сразу шесть клинков, объятых зелёным пламенем. Решил с наскока попробовать взять меня, думая, что я приму, как мечник, удар в лоб, однако хрен ему. Я уже представлял тактику любого, кто сильнее, и знал, как надо действовать — убегать и ждать момента, когда выпадет случай нанести удар.

Что я пока успешно делал.

Едва увернувшись от атаки сверху, я был уже вынужден ставить щит Люнь и вновь убегать — в меня полетело сразу три удара. Он просто не глядя нанёс их, сразу после приземления выдернув мечи из земли. Тоже мимо. И вот он гонялся за мной, пытаясь подрезать на корню.

Пока что у него плохо это получалось благодаря моим усилиям, в которые я вложил все силы. Разница в уровнях чувствовалась, естественно, в чистом столкновении меня бы размазало, однако если постоянно убегать, направив все силы на то, чтобы защищаться, выжить было можно. Это как назойливый комар — пока летает, будет попасть тяжело, каким бы слабы он ни был, но едва сядет и крышка. Вот я и летал.

К тому же слишком большой, он был быстр и ловок, однако слишком громоздким, чтобы успевать поймать меня, когда я крутился вокруг него, осыпая ударами при первой же возможности. Они оставляли лишь царапины на его идеально чистом теле, но вода камень точит.

Комар против человека…

В меня летели техники. Одна за другой, и все по-своему уникальные. То ладони схлопнуться, пытаясь раздавить меня на манер комара, то колокол зазвонит, и его звуковые волны начинали просто расщеплять всё вокруг, огненный столб из воздуха ударит или тысячи осколков закружатся, пытаясь накрыть меня волной. Пару раз пол и вовсе становился как супер-клей­ я таким образом оба ботинка потерял и бегал теперь босиком. И это только малая часть всего.

Хуже всех были верёвки, которые тянулись ко мне как змеи. Их не перерубить, от них тяжело убежать, и мне приходилось бросать в ответ собственных клонов и собственные цепи, с которыми он сплетались, прежде чем исчезнуть разом.

Но что точно — он сражался как бог в прямом смысле этого слова. Попробуй я действительно сражаться с ним в честном бою, как с Янь, и меня бы уже порвало на части.

С другой стороны, мне стало понятно, что разрыв между уровнем Вечности и уровнем Бога не такой уж и большой на самом деле. Он был, не таким критическим, как между уровнем Бога и тем же уровнем Вечного, что тринадцатый уровень, иначе бы я здесь всё это время не бегал.

Возможно, именно поэтому они боялись богов этого мира — те были слабее, но не настолько, чтобы не представлять угрозу. Поэтому я до сих пор могу давать отпор, а не сдох в первые секунды жизни.

— Нельзя убегать вечно… — его интонации были просто другими. Ничего человеческого или нечеловеческого. Другие. Неземные. Да и голос такой было странно слышать.

— Можно! — ответил я и пустил в ход веер.

Гостя слегка сдвинуло с места, когда ураган ударил в него, но не остановило. Клинки, все пятнадцать штук летали вокруг его туши и жалили, он лишь вальяжно отмахивался от них, сбивая на землю.

Главное, не войти с ним в прямое столкновение на мечах — это будет сразу конец. Пусть бегает за мной, пусть привыкает, пусть действует одинаково. У меня был план, коварный и подлый, но надо было его немного помотать, чтобы потом суметь задержать на одно месте на пару се…

Да ты ж…

Стена из льда просто выросла передо мной, опалив чёрным огнём. Я едва обернулся, а он уже был рядом. Все шесть клинков обрушились на меня…

И не долетели считанных сантиметров — золотые цепи сковали его руки, но лишь на мгновение. Гость дёрнул раздражённо руками, порвав звенья и опустил мечи на меня.

На моего клона.

Я успел юркнуть в сторону, но не далеко ушёл. Обернулся ровно в тот момент, когда один из взмахов мечом нагнал меня. Только успел закрыться клинком и улетел кубарем по полу к самому краю. И сразу же моё тело обвили верёвки, не позволяя убежать. Эта туша сорвалась с места и прыгнула прямо на меня, пытаясь обрушить все свои клинки на мою бедную голову…

Когда его припечатало к полу огромная ладонь. Артефакт «Длань