Алексей вдруг явно ощутил, что происходит какое-то изменение в чреве монстра – как раз в том месте, в котором он был заточен. И каким бы ни был итог внезапно начавшегося странного процесса, Алексей находился в самом эпицентре возмущения. Огромные ярко-зеленые глаза с яркими зелеными зрачками, перечеркнутыми причудливой сеткой оранжевых каналов, исчезли так же внезапно, как и появились. Больше никто не задавал ему причудливые вопросы. Алексей вспомнил и своё прошлое, и свою жизнь, и весь водоворот событий, который поглотил его за последние несколько месяцев. Он вспомнил свою Эмму, красивую женщину с ослепительными желтыми волосами; «одуванчик», – так он в шутку прозвал её, когда в первый раз встретил на парковой аллее в теплый летний вечер. Её звонкий мелодичный голос постоянно напоминал ему о том, что даже в самые сложные моменты в его жизни всегда есть то, за что стоит бороться.

Человек с трудом разлепил сомкнутые веки, запачканные какой-то едкой слизью – вся его голова отозвалась болью, а перед глазами не было ничего. Ничего, кроме непроглядной тьмы.

Последнее ощущение, которое запомнил Алексей – это нарастающая волна нестерпимого жара, казалось, что только что проснувшийся от очередного кошмара человек попал прямо в гигантскую печь, а потом была вспышка яркого белого света. Свет проникал везде – сквозь кожу, металл и кости, жарящие лучи проходили в измученный организм.

Проснулся Алик на жестком бетонном полу в довольно узком помещении. Он не знал, реальность это или опять сон. Первое, что ему удалось сделать – это открыть глаза. Его тут же изумило то, что прямо перед ним стоял самый обыкновенный токарный станок. Яркие лучи осветительных ламп приятно заставили глаза слезиться. Алексей решил, что пора приподняться или хотя бы присесть, а то что подумают остальные участники исследовательской группы, когда увидят его в таком состоянии! В ответ тело дало человеку испытать целую гамму болевых ощущений. Его тело, до этого спокойно лежавшее на полу, в один миг превратилось в пылающую головешку. Каждая клеточка его туловища в буквальном смысле слова испытывала колоссальный жар. Лицо, уши, шея, тело – из каждого нерва поступали в мозг тысячи болевых импульсов. Его кожу жгло, словно он был весь покрыт кислотой, руки не слушались, будто принадлежали кому-то другому, а ниже пояса Алексей вообще ничего не чувствовал. Легкие попытались произвести вдох – только взрыв боли во всем теле. В положении полного отчаяния Алик сделал попытку позвать кого-нибудь на помощь. К сожалению, еле вырвавшийся из его горла хрип так и остался неуловимым для слуха.

Мария Силь вот уже несколько лет возглавляла медицинский отдел Дархитской службы галактической безопасности на планете Дархит, располагавшейся в звездной системе Скорпиона. Обладая скромной фигурой и неприметной внешностью, уже немолодая женщина, разменявшая уже шестой десяток лет, всё еще привлекала внимание своих коллег и заслуживала с их стороны почести и уважение. У неё было очень много поклонников и друзей среди коллег, причем в число уважавших её людей входили как мужчины, так и женщины, вне зависимости от возрастных ограничений или должностных положений. Все её коллеги поражались её самому главному и очень ценному качеству – быстрой и точной работе ума. Аналитическое мышление и быстрый ход мысли делали её незаменимым участником всех предпринимаемых операций. Она уже не ждала, а знала, что именно ей предстоит исправлять допущенную её предшественником ошибку – создание такого существа, как Скартари Триз. Незаметный для служб охраны и мониторинга субъект, физические возможности которого позволяли ему вступить в открытый бой с небольшой армией спецназа и нанести ей поражение, в настоящий момент стал представлять открытую угрозу как для организации, так и для выполнявших задания агентов.

– Вовремя. Секунда в секунду, – Морс, лицо которого чуть порозовело, все еще трясущимися от недавнего стресса руками полез в задний карман брюк и достал оттуда нераспечатанную пачку сигарет.

– Ну, это уже слишком, – Мария как раз вошла в помещение медицинской лаборатории через одну из потайных дверей, которую, к её счастью, Скартари так и не удалось заметить. Она тихо присела возле поверженного двухметрового человека, её пальцы прикоснулись к шее лежавшего на полу «агента под прикрытием, выполнявшего диверсионные задания в тылу врага», – так Триза называли в штабе. Как она и планировала, смертоносный Скартари был всё еще жив, лишен своих сил и беспомощен, но жив. Мария гордо поднялась и еще раз осмотрела свою хитро спланированную ловушку. Да, Скартари был действительно необычным агентом: либо его слишком хорошо обучили пираты, либо ему как-то своими шестыми и седьмыми чувствами удавалось определить расставленную западню. Он почти угадал её план, только вот одного не смог предусмотреть – появление самой Марии. Всё действительно прошло как по сценарию, и только ей было известно, как близко предпринятая авантюра была к провалу. Если бы этот бездельник Морс не послушался её совета и не сделал бы вмонтированный в стену блок управления нейронным нейтрализатором, то они оба сейчас отправлялись бы на тот свет от руки хладнокровного убийцы. Скартари не мог трансформироваться в чудовище – стены и потолок этой комнаты были расположены так, что огромной панцирной твари было бы просто негде развернуться, он бы загнал сам себя в еще большую ловушку. И, опять же, геометрия помещения была разработана самой Марией лично. И в решающий момент, когда нужно было проявить смелость для нанесения решающего удара, Морса даже не заставили, а просто сыграли на его страхе и попросили отойти от дела. В итоге последнюю точку в этой и без того затянувшейся игре поставила именно она. Она, и никто другой. А теперь, когда она проделала всю основную работу, этот лентяй Морс собирался закурить в её присутствии – это действительно было чересчур. Она сделала еще предупредительный выкрик в сторону Морса – ноль эмоций. Вот уже сигарета оказалась у него в зубах, а в руке чиркнула спичка.

– Агент Морс! Не забывайтесь.

Действие произвело на Морса обратный эффект – он зажег сигарету, сделал долгую затяжку, затем выдохнул через нос две струйки дыма, а потом пустился в объяснения:

– Вы видели, как он на меня смотрел? – дрожащий агент Морс сейчас был похож на пойманного в банку таракана. – Я больше не могу… Я… Мне нужно расслабиться. Это, – он снова затянулся, на сей раз как обычно, и выдохнул струйку дыма уже изо рта, – меня успокаивает. Очень успокаивает, – он снова сделал долгую затяжку, запрокидывая голову назад, и, подобно вулкану перед извержением, театрально выпустил облачко дыма в виде колечка, а затем посередине облачко пересекла тонкая струйка дыма, которая прошла через дымовое колечко, словно призрачная стрела сквозь сердце.

Мария понимала, что сейчас творится внутри Морса, и не осуждала того за то, что он гасил свое внутреннее состояние, чем мог, в данном случае – сигаретой. Хотя она прекрасно знала, что Морс сам напросился на это так желанное для него ответственное задание. Бедолага давно ждал повышения и жаловался на скучную штабную рутину, связанную с явками, паролями и вербовкой. С другой стороны, она сама назначила Морса на эту миссию. И сделала свой выбор не из жалости к тридцатилетнему человеку, которому давно надоело быть ефрейтором. Морс работал как-то в связке с Тризом на ранних этапах операции, поэтому она и остановила свой выбор на Морсе. Операция была действительно ответственная и сложная. Вернее, настоящая миссия являлась далеко не простой, а состояла из нескольких весьма сложных этапов, что было не характерно для операций, проводимых её отделом. И одним из главных и важнейших этапов предстоящей миссии было оторваться от слежки, которую устроили за Тризом воины его же собственного клана Ворга, а также воины отрядов Красной Армии под предводительством Ларсена. Причиной возникновения слежки послужили два прокола великого Скартари Триза – на секретной базе красноармейцев и в генетическом центре пиратов клана Черной Амбры. В первый раз он просто вышел из себя, когда вспомнил, как воины в темно-красных мундирах увели Хану Алькейде много лет назад, и после этих воспоминаний Сари Тризом овладела жажда мести. Вместо того чтобы тайно вывести на время из строя энергостанцию, Сари гордо продемонстрировал свои пиратские нашивки на космическом скафандре и вступил в ожесточенную схватку с охраной базы и обслуживающим персоналом. Кровожадный монстр собрал большой урожай смертей. За десять часов генетический воин уничтожил полторы тысячи человек. Она сама видела оставшиеся после этой мясорубки тела. Такого возмездия юного мстителя ей никогда не забыть – пробитые кулаком насквозь головы и вырванные сердца. Убийца Триз не просто убивал, а развлекался, испытывая на своих врагах всю свою силу. У неё на столе до сих пор лежало требование Военного Совета Красной Армии от 3098 года, в котором просили объяснить появление в рядах пиратских кланов подробных планов и чертежей секретных военных объектов. А вторая оплошность Триза была в том, что среди своих же пиратов, изображая из себя неудачный результат вышедшего из-под контроля генетического эксперимента, Скартари вдруг принял человеческий облик. Такой поворот событий заставил зашевелиться секретную команду орбитального прикрытия. Они вынуждены были применить оружие массового уничтожения. В результате масштабной бомбардировки вместе с генетическим комплексом пострадала четверть планеты, одного из самых крупных владений Черной Амбры – пиратского клана, на территорию которого и высаживался диверсант Скартари Триз. Сари, конечно же, успел вовремя бросить гранату и взорвать реактор внутри комплекса прежде, чем местная компьютерная система управления комплексом успела послать сообщение по телепортационному каналу о личности диверсанта. Однако среди пиратов тоже были ученые и инженеры, которые, как всегда бывает в подобных ситуациях, продублировали главный модуль компьютерной системы со всем банком электронных данных. Помещение с резервной системой находилось далеко от основного строения, в высоких горах Шакала, на одной из самых труднодоступных вершин. Точное местонахождение резервной системы стало известно после того, как был перехвачен посланный оттуда радиосигнал, предупреждающий об опасности.